Är det sant att singelkvinnor och gifta män klarar sig bäst?

1972 gjorde sociologen Jessie Bernard stor saknad genom att förklara att det finns ”hans och hennes” äktenskap – och att hans äktenskap vanligtvis är bättre. Nu, cirka 45 år senare, är det fortfarande en del av vår konventionella visdom att kvinnor klarar sig bättre som singlar medan män klarar sig bättre som gifta.

Men det finns också en konkurrerande berättelse, som verkar vara ännu mer allmänt accepterad: Den som hävdar att det är bättre för alla att gifta sig eftersom det gör människor lyckligare, friskare och mer samhöriga, och till och med håller dem vid liv längre. Jag har ägnat en stor del av de senaste två decennierna åt att visa hur dessa påståenden är grovt överdrivna eller helt enkelt felaktiga (här och här och här). Men det finns mäktiga organisationer som förespråkar äktenskap (det vill säga pro-konventionella äktenskap) och som har investerat i att vidmakthålla myten om äktenskapets transformativa effekter för både kvinnor och män, och de har varit mycket framgångsrika.

Sedan Bernard publicerade sin bok har det gjorts tusentals, om inte tiotusentals, studier om äktenskap. För att definitivt veta vad forskningen verkligen säger om könsskillnader skulle vi behöva se en metaanalys – en genomgång som statistiskt kombinerar resultaten av varje relevant studie som någonsin har genomförts. Det finns ingen sådan aktuell genomgång, och även om den fanns skulle den ha problem, eftersom många av studierna är djupt bristfälliga.

Det jag erbjuder här är bara ett urval av vad en del av forskningen visar. Kom ihåg att resultaten av studier alltid är medelvärden och att de inte fångar allas erfarenheter. Mina slutsatser bör betraktas som suggestiva snarare än definitiva.

Kvinnor och äktenskap: Vissa viktiga studier och granskningar av studier finner inga tillförlitliga könsskillnader, och när sådana finns är det kvinnor som verkar mest desillusionerade av äktenskapet.

Ett exempel på forskning som inte fann några könsskillnader är den äldsta studien av livslängd, som har pågått sedan 1912 (diskuteras här). Resultaten visar att de personer som levde längst var de som förblev singel och de som förblev gifta. De som skilde sig, inklusive de som skilde sig och gifte om sig, hade kortare liv. Det som spelade roll var konsekvens, inte civilstånd, och det fanns inga könsskillnader.

En annan typ av forskning där män och kvinnor klarar sig ungefär lika bra är studier som följer samma personer över tid när de går från att vara singlar till att gifta sig. En genomgång av 18 sådana studier visade att människor i allmänhet inte blir lyckligare när de gifter sig. I bästa fall blir de lite mer nöjda med sina liv vid tiden för bröllopet, men sedan återgår de till att känna sig ungefär lika nöjda (eller missnöjda) som när de var singlar. Det mönstret är också detsamma för män och kvinnor.

Denna genomgång av 18 studier visade också att både gifta män och gifta kvinnor blir mer och mer missnöjda med sitt förhållande med tiden. En studie av förbundsäktenskap visade att kvinnor blir missnöjda med sina äktenskap tidigare än män.

En av de mest tillförlitliga könsskillnaderna i reaktioner på äktenskap är i vem som ansöker om skilsmässa. Denna skillnad har dokumenterats åtminstone så långt tillbaka som 1867, och den gäller fortfarande nu, i Europa, Australien och USA. Kvinnor. De tog initiativ till ungefär 62 procent av skilsmässorna i USA år 1867, och den siffran är nu närmare 70 procent.

En del äktenskap slutar med att en av makarna dör och det kan vara djupt plågsamt för både män och kvinnor. Det finns dock indikationer på att kvinnor anpassar sig snabbare till sorgen än vad män gör.

När ett äktenskap tar slut, oavsett anledning, är kvinnor mycket mindre benägna än män att försöka igen. Andelen omgifte är nästan dubbelt så hög för män som för kvinnor. En del av detta kan förklaras av fördelaktigare könskvoter för män som vill gifta om sig än kvinnor, men det är osannolikt att det är hela förklaringen till en så stor skillnad.

Living Single and Living Alone: Kvinnor klarar det bättre

Med avseende på singelliv, liksom med avseende på äktenskap, finns det viktiga studier som inte visar några tillförlitliga könsskillnader alls. När det finns skillnader är det kvinnorna som tycks klara sig bättre när de är singlar eller lever ensamma.

En av de myter om att gifta sig som har avvecklats mest definitivt är den som påstår att gifta människor har större band till andra människor och att det är de som håller samman samhällen. I själva verket har en hel rad studier visat att ensamstående personer gör detta mer än gifta personer. Ensamstående gör mer för att upprätthålla banden med syskon, föräldrar, grannar och vänner än gifta personer. När människor gifter sig blir de vanligtvis mer isolerade.

Den viktigaste frågan om könsskillnader är dock att det inte finns några. Som Naomi Gerstel påpekar: ”Det är lika troligt att äktenskap begränsar kvinnors och mäns sociala relationer.”

Den kraftiga ökningen av antalet personer som lever ensamma är en av de viktigaste demografiska förändringarna i vår tid. Forskare som har skrivit böcker om detta fenomen har kommit fram till att de flesta människor som lever ensamma, i motsats till skräckhistorierna i media, klarar sig bra. Undantagen tenderar att vara äldre män, särskilt om de är arbetslösa eller har dålig hälsa.

Av de livslånga singlarna klarar sig kvinnor ofta särskilt bra senare i livet. I en anmärkningsvärd studie undersöktes de sociala nätverken för seniorer (65 år och äldre) med olika civilstånd och föräldrastatus i sex länder – Australien, Finland, Nederländerna, Spanien, Storbritannien och USA. Men det fanns ett stort undantag: I fem av de sex länderna hade kvinnor som inte hade några barn och som hade varit singlar hela livet mer expansiva sociala nätverk där vännerna var en viktig del av deras dagliga stödsystem. Dessa livslånga singelkvinnor blev inte gamla ensamma.

En nyligen genomförd studie av seniorer i USA visade att kvinnor på flera viktiga sätt klarar sig bättre än män när de lever ensamma, medan män klarar sig relativt sett bättre när de bor tillsammans med andra människor – typiskt sett en fru. Ett exempel är den tid de har för sina egna hobbies och intressen: Kvinnor har mer tid att ägna sig åt sina egna intressen när de bor ensamma, medan män har mer tid att göra vad de vill när de bor tillsammans med någon annan. Ett annat exempel är frågan om hur nöjda de äldre är med antalet vänner de har. Kvinnor är alltid mer nöjda med det antal vänner de har, oavsett om de bor ensamma eller tillsammans med någon annan. Men skillnaden är större när de bor ensamma – 71 procent av kvinnorna, men bara 48 procent av männen, är nöjda med antalet vänner de har.

Det finns också vissa indikationer på att kvinnor uppskattar sin ensamhet mer än vad män gör. På frågan om de njuter av sin tid i ensamhet svarar kvinnor oftare än män att de gör det.

Just a Guess: Med tiden kommer män att bli bättre och bättre på att leva ensamma

Vi vet inte säkert varför kvinnor ibland klarar sig bättre när de lever ensamma. En möjlighet är att kvinnor genom att leva ensamma i stället för med man och barn befrias från traditionella roller och förväntningar. De är inte längre kortvariga kockar, städare och tvätterskor för en familj. De befrias från det känslomässiga arbetet med att stötta egon och lugna skadade känslor. De behöver inte stå till svars inför någon annan för de pengar de spenderar. De lär sig också att göra den typ av saker som männen traditionellt gjorde – eller så hittar de någon annan att anställa eller hjälpa till med.

Vad som inte så ofta uppmärksammas är vad männen får ut av att leva ensamma, särskilt nu när de förblir singlar längre än de någonsin tidigare har gjort. I sin bok Living Alone: Globalization, Identity and Belonging påpekar Lynn Jamieson och Roona Simpson att allt fler män (och kvinnor) som lever ensamma under sina tidiga vuxenår lär sig alla slags färdigheter som tidigare var förbehållna det andra könet. I det äktenskapliga livet var kvinnor till exempel traditionellt sett ”släktvårdare” och sociala schemaläggare. De höll kontakten med familjen, höll kontakten med vännerna (om vännerna inte hade dumpats), ordnade sociala sammankomster och skötte alla andra sociala och känslomässiga uppgifter för paret.

I sina intervjuer med personer som lever ensamma och i sin genomgång av relevanta skrifter fann författarna att de flesta unga män som lever ensamma klarar sig bra. De har nätverk av vänner och släktingar och håller kontakten med de människor som är viktiga för dem. De behöver inte en fru för att ha ett socialt liv eller meningsfulla mänskliga kontakter.

Det är viktigt i sig självt. Men det är också betydelsefullt för vad det antyder om framtiden. Kanske kommer dagens unga män, när de blir äldre, att klara sig mycket bättre om de lever ensamma; de kommer redan att veta hur de ska ha ett bra liv när de är ensamma.