Obedience experiments
Em 1960, após ter obtido um doutorado em Harvard, Milgram aceitou um cargo como professor assistente na Universidade de Yale. Lá ele reduziu sua pesquisa à obediência. Tendo sido muito consciente desde sua juventude de sua herança judaica e das tragédias sofridas pelos judeus na Europa durante o Holocausto, ele estava interessado em compreender os fatores que levaram as pessoas a infligir danos aos outros. Ele projetou um experimento sem precedentes – conhecido como o experimento Milgram – onde, ao estudar os sujeitos, que acreditavam estar participando de um experimento de aprendizado sobre punição e memória, foram instruídos por uma figura de autoridade (o experimentador) a infligir choques aparentemente dolorosos a uma vítima indefesa (o aprendiz). Tanto o experimentador como o aluno foram atores contratados por Milgram, e os choques foram simulados através de um gerador de choques de aparência autêntica que foi equipado com 30 níveis de voltagem, aumentando de 15 para 450 volts. Os sujeitos foram instruídos pelo experimentador a entregar um choque ao aprendiz sempre que este desse uma resposta incorrecta a uma pergunta. Com cada resposta incorrecta, a intensidade do choque aumentava. Em níveis de voltagem pré-determinados, o aluno (geralmente numa sala separada) ou bateu na parede adjacente, gritou de dor e suplicou ao participante para parar, ou reclamou de uma condição cardíaca fictícia.
Prior para realizar os experimentos, Milgram e estudantes de psicologia de Yale que ele pesquisou sobre os possíveis resultados de tal estudo previu que apenas uma porcentagem muito pequena (de 0 a 3%) de pessoas iria infligir o choque de maior intensidade. Assim, Milgram ficou surpreso com os resultados dos primeiros estudos-piloto, nos quais a maioria dos participantes continuou até o limite extremo de 450 volts. Os primeiros experimentos oficiais realizados por Milgram em 1961 produziram resultados semelhantes – 26 dos 40 homens recrutados para o estudo provaram ser totalmente obedientes ao experimentador, produzindo choques de até 450 volts. Variações no desenho experimental mostraram que a obediência era maior quando o aprendiz estava numa sala separada, em vez de estar próximo do sujeito (por exemplo, na mesma sala ou perto o suficiente para tocar). Os sujeitos persistiram em sua obediência apesar de expressar verbalmente sua desaprovação em continuar com os choques.
Milgrama suspeitou que os sujeitos lutaram para se afastar do experimento por causa de sua progressão incremental (“declive escorregadio”) – pequenas demandas, aparentemente benignas, tornaram-se cada vez mais adversas. Os sujeitos também podem ter se conformado prontamente, vendo-se inferiores ao experimentador em seus conhecimentos de aprendizagem, ou podem ter se visto livres de responsabilidade, simplesmente executando os comandos do experimentador.
Embora estimulante, os experimentos e suas descobertas foram altamente controversos. A situação colocou extrema tensão sobre os sujeitos, alguns dos quais experimentaram risos nervosos que culminaram em convulsões. No debriefing, Milgram não revelou a verdade completa sobre os experimentos aos seus sujeitos, deixando alguns a pensar que eles realmente chocaram outra pessoa; não foi até muitos meses depois que os sujeitos aprenderam a verdadeira natureza dos experimentos. A validade dos resultados também foi posteriormente questionada por relatos afirmando que alguns participantes suspeitavam que eram os sujeitos a serem estudados, com o objectivo do estudo ser para ver até que ponto iriam obedecer ao experimentador.