Semicondutor

O que é um Semicondutor?

Um semicondutor é um produto material geralmente composto de silício, que conduz electricidade mais do que um isolante, como o vidro, mas menos do que um condutor puro, como o cobre ou o alumínio. A sua condutividade e outras propriedades podem ser alteradas com a introdução de impurezas, chamadas doping, para satisfazer as necessidades específicas do componente electrónico em que reside. Também conhecidos como semis, ou chips, semicondutores podem ser encontrados em milhares de produtos, tais como computadores, smartphones, aparelhos, hardware de jogos e equipamentos médicos.

Entendendo Semicondutores

Os dispositivos semicondutores podem exibir uma gama de propriedades úteis, como mostrar resistência variável, passar corrente mais facilmente em uma direção do que na outra e reagir à luz e ao calor. A sua função real inclui a amplificação de sinais, comutação e conversão de energia. Portanto, eles encontram ampla utilização em quase todas as indústrias e as empresas que os fabricam e testam são considerados excelentes indicadores sobre a saúde da economia em geral.

Tipos de Semicondutores

Broadly falando, os semicondutores se enquadram em quatro categorias principais de produtos:

• Memória: Os chips de memória servem como armazéns temporários de dados e passam informações de e para o cérebro dos dispositivos de computador. A consolidação do mercado de memória continua, impulsionando os preços da memória tão baixos que apenas alguns gigantes como Toshiba, Samsung e NEC podem se dar ao luxo de permanecer no jogo.
• Microprocessadores: Estas são unidades centrais de processamento que contêm a lógica básica para executar tarefas. O domínio da Intel no segmento de microprocessadores forçou quase todos os outros concorrentes, com exceção dos Micro Dispositivos Avançados, a sair do mercado principal e a entrar em nichos menores ou em diferentes segmentos ao todo.
• Circuito Integrado de Commodity: Às vezes chamados de “chips padrão”, estes são produzidos em enormes lotes para fins de processamento de rotina. Dominado por grandes fabricantes de chips asiáticos, este segmento oferece margens de lucro finas que só as maiores empresas de semicondutores podem competir.
• SOC Complexo: “System on a Chip” é essencialmente sobre a criação de um chip de circuito integrado com toda a capacidade de um sistema. O mercado gira em torno da crescente demanda por produtos de consumo que combinem novas características e preços mais baixos. Com as portas para os mercados de memória, microprocessador e circuitos integrados de mercadorias bem fechadas, o segmento SOC é indiscutivelmente o único com oportunidades suficientes para atrair uma ampla gama de empresas.

A Indústria de Semicondutores

Sucesso na indústria de semicondutores depende da criação de produtos menores, mais rápidos e mais baratos. O benefício de ser minúsculo é que mais energia pode ser colocada no mesmo chip. Quanto mais transistores em um chip, mais rápido ele pode fazer seu trabalho. Isto cria uma concorrência feroz na indústria, e novas tecnologias reduzem o custo de produção por chip de modo que, em questão de meses, o preço de um novo chip pode cair 50%.

Isto deu origem às observações chamadas Lei de Moore, que afirma que o número de transístores num circuito integrado denso duplica aproximadamente a cada dois anos. A observação tem o nome de Gordon Moore, o co-fundador da Fairchild Semiconductor e Intel, que escreveu um artigo descrevendo-a em 1965. Hoje em dia, o período de duplicação é frequentemente citado como 18 meses – o número citado pelo executivo da Intel David House.

Como resultado, há uma pressão constante sobre os fabricantes de chips para que se encontre algo melhor e ainda mais barato do que o que definiu o estado da arte apenas alguns meses antes. Portanto, as empresas de semicondutores precisam manter grandes orçamentos de pesquisa e desenvolvimento. A associação de pesquisa de mercado de semicondutores IC Insights informou que as 10 maiores empresas de semicondutores gastaram uma média de 13,0% das vendas em R&D em 2017, variando de 5,2% a 24,0% para empresas individuais.

Tradicionalmente, as empresas de semicondutores controlavam todo o processo de produção, desde o projeto até a fabricação. No entanto, muitos fabricantes de chips estão agora delegando cada vez mais produção a outros na indústria. As empresas de fundição, cujo único negócio é a fabricação, vieram recentemente à tona, fornecendo opções atraentes de terceirização. Além das fundições, as fileiras de designers e testadores de chips cada vez mais especializados estão começando a inchar. As empresas de chips estão emergindo mais enxutas e mais eficientes. A produção de chips agora se assemelha a uma cozinha de restaurante gourmet, onde os chefs se alinham para adicionar o tempero certo à mistura.

Nos anos 80, os fabricantes de chips viviam com rendimentos (número de dispositivos operacionais entre todos os fabricados) de 10-30%. Para serem competitivos hoje em dia, no entanto, os fabricantes de chips têm de manter rendimentos de 80-90%. Isto requer processos de fabricação muito caros. Como resultado, muitas empresas de semicondutores realizam projetos e marketing, mas optam por terceirizar parte ou a totalidade da fabricação. Conhecidas como fabricantes de chips sem fabricação, essas empresas têm alto potencial de crescimento porque não são sobrecarregadas pelas despesas gerais associadas à fabricação, ou “fabricação”

Investindo na Indústria de Semicondutores

Além de investir em empresas individuais, há várias maneiras de monitorar o desempenho do investimento do setor como um todo. Estas incluem o benchmark PHLX Semiconductor Index, conhecido como SOX, bem como as suas formas de derivados em fundos negociados em bolsa. Há também índices que dividem o setor em fabricantes de chips e fabricantes de equipamentos de chips. Estes últimos desenvolvem e vendem máquinas e outros produtos usados para projetar e testar semicondutores.

Além disso, certos mercados no exterior, como Taiwan, Coreia do Sul e, em menor escala, Japão, são altamente dependentes de semicondutores e, portanto, seus índices também fornecem pistas sobre a saúde da indústria global.

Considerações especiais para o investimento em semicondutores

Se os investidores em semicondutores podem se lembrar de uma coisa, deve ser que a indústria de semicondutores é altamente cíclica. Os fabricantes de semicondutores frequentemente vêem ciclos de “boom and bust” com base na demanda subjacente de produtos baseados em chips. Quando os tempos são bons, as margens de lucro podem ser muito altas para os fabricantes de chips; quando a demanda cai, no entanto, os preços dos chips podem cair drasticamente e ter um efeito importante nas cadeias de fornecimento de muitos setores.

A demanda normalmente acompanha a demanda do mercado final de computadores pessoais, telefones celulares e outros equipamentos eletrônicos. Quando os tempos são bons, empresas como a Intel e a Toshiba não conseguem produzir microchips com a rapidez suficiente para satisfazer a procura. Quando os tempos são difíceis, podem ser absolutamente brutais. Vendas lentas de PCs, por exemplo, podem enviar a indústria – e seus preços de ações – para um tailspin.

Ao mesmo tempo, não faz sentido falar do “ciclo do chip” como se fosse um evento de natureza singular. Embora os semicondutores ainda sejam um negócio de commodity no coração, seus mercados finais são tão numerosos – PCs, infra-estrutura de comunicações, automotivo, produtos de consumo, etc. – que é improvável que o excesso de capacidade em uma área traga toda a casa para baixo.

Os Riscos da Ciclicidade

Surpreendentemente, a ciclicidade da indústria pode proporcionar um grau de conforto para os investidores. Em alguns outros setores tecnológicos, como os equipamentos de telecomunicações, nunca se pode ter certeza absoluta se as fortunas são cíclicas ou seculares. Em contraste, os investidores podem estar quase certos de que o mercado se voltará em algum momento num futuro não tão distante.
Embora a ciclicidade ofereça algum conforto, ela também cria um risco para os investidores. Os criadores de fichas devem participar rotineiramente das apostas de alto risco. O grande risco vem do fato de que pode levar muitos meses, ou mesmo anos, depois de um grande projeto de desenvolvimento para que as empresas descubram se acertaram o jackpot, ou se estragaram tudo. Uma das causas do atraso é a estrutura entrelaçada mas fragmentada da indústria: Diferentes sectores atingem o pico e o fundo do poço em momentos diferentes. Por exemplo, o ponto baixo para as fundições chega frequentemente muito mais cedo do que para os criadores de chips. Outra razão é o longo tempo de avanço da indústria: Leva anos para desenvolver um chip ou construir uma fundição, e ainda mais tempo até os produtos ganharem dinheiro.

As empresas de semicondutores são confrontadas com o clássico enigma de se é a tecnologia que impulsiona o mercado ou o mercado que impulsiona a tecnologia. Os investidores devem reconhecer que ambos têm validade para a indústria de semicondutores.