Em 1991, a ABC News realizou uma investigação sobre Tilton (assim como dois outros televangelistas da área de Dallas, Grant e Larry Lea). A investigação, assistida pelo presidente da Fundação Trinity Ole Anthony e transmitida no Primetime Live da ABC em 21 de novembro de 1991, alegou que o ministério de Tilton jogou fora pedidos de oração sem lê-los, mantendo apenas o dinheiro ou valores enviados ao ministério pelos telespectadores, arrecadando ao seu ministério cerca de US$ 80 milhões por ano.
Alegações de exploração de pessoas vulneráveisEditar
Anthony, um ministro cristão cuja organização trabalha com os sem-teto e os pobres do lado leste de Dallas, interessou-se pelo ministério de Tilton no final dos anos 80, depois de encontrar pessoas carentes que lhe disseram ter perdido todo o seu dinheiro fazendo doações para televangelistas de alto nível, especialmente Tilton. Curioso sobre a abrangência do problema, a Fundação Trinity entrou nas listas de correio de vários televangelistas, incluindo Tilton, e começou a manter registros dos muitos tipos de solicitações que eles recebiam quase diariamente de vários ministérios.
O executivo da Coca-Cola Harry Guetzlaff veio à Trinity depois de ter sido afastado da igreja de Tilton quando ele se viu em tempos difíceis após um divórcio. Ele tinha sido um doador de longa data e desistiu dos seus últimos 5.000 dólares como um “voto de fé” apenas semanas antes. A experiência de Guetzlaff, combinada com a grande magnitude do correio do ministério de Tilton, incentivou Anthony, um ex-oficial de inteligência da Força Aérea e investigador particular licenciado, a iniciar uma investigação completa do ministério de Tilton. Guetzlaff juntou-se a Anthony na tarefa de reunir detalhes sobre a operação de Tilton e, mais tarde, fez grande parte do trabalho de investigação do ABC News.
Investigação disfarçadaEditar
Em uma aparição promocional ao vivo com Regis e Kathie Lee, em 21 de novembro de 1991, Sawyer disse que ela tinha visto incidentalmente vários programas de televangelismo, incluindo Success-N-Life, e ficou “fascinada” e “perturbada” por eles. Sublinhando a sensibilidade do público aos repórteres que questionavam a religião, Sawyer disse que ela falou com outros jornalistas e, eventualmente, com produtores do ABC, que então decidiram conduzir sua própria investigação sobre Grant, Lea e Tilton. Os produtores da ABC souberam de possíveis recursos disponíveis de Anthony e Trinity, e os contactaram para obter informações. Depois de comparar suas notas, dados e detalhes acumulados, os dois grupos decidiram juntar seus esforços e começaram a planejar a parte disfarçada da história. Anthony concordou em se retratar como um ministro sediado em Dallas com uma pequena igreja procurando as formas como os ministérios de TV poderiam crescer tão rapidamente, e os produtores do ABC se apresentariam como os “consultores de mídia” de Anthony
Reunião com a Response MediaEdit
A equipe, armada com câmeras e microfones escondidos, chegou para uma reunião na Response Media, a empresa de marketing sediada em Tulsa que lida com as correspondências em massa de Tilton, para discutir uma proposta enviada por Anthony à Response Media sobre a arrecadação de fundos para um programa de TV baseado na religião. O diretor da Response Media, Jim Moore, descreveu para Anthony e as câmeras escondidas (escondidas nos óculos e bolsas dos produtores disfarçados do Primetime Live) muitas técnicas usadas por Tilton para arrecadar fundos para seu ministério. Moore também disse que Tilton estava fazendo “muito melhor do que alguém sabe” e descreveu a principal estratégia que Tilton empregou para uma taxa de retorno tão alta em suas correspondências – ou seja, enviar ao destinatário um “gimmick” que obrigou o destinatário a enviar algo de volta em troca, e a maioria dos destinatários incluiria algum dinheiro junto com ele. Moore recusou-se a revelar quanto a Response Media foi paga pelos seus serviços ou quanto dinheiro os mailings estavam a gerar para o ministério Tilton.
No entanto, como parte da sua campanha de vendas para Anthony, Moore revelou que as cartas de resposta geradas pelos mailings de angariação de fundos que a Response Media enviou para os seus clientes nunca foram entregues ao cliente; em vez disso, foram enviadas sem abertura para a instituição financeira do cliente ou outras instituições de sua escolha. “Nunca é preciso tocar”, acrescentou Moore em resposta a uma pergunta de Anthony sobre como lidar com os objectos de gimmick enviados para os potenciais doadores nos emails. Um dos produtores do ABC perguntou se isso era uma prática padrão – “Então o correio vai direto para o banco?” – e Moore afirmou que era: “O correio vai para o banco, e eles colocam o dinheiro na sua conta. Nós só recebemos o jornal com o nome da pessoa e quanto ela deu”
documentário Primetime Live 1991 (“The Apple of God’s Eye”)Edit
Os membros da Trinity, agindo com base nessas informações, começaram a cavar em lixeiras fora dos muitos bancos de Tilton na área de Tulsa, bem como lixeiras fora do escritório do advogado de Tilton, J. C. Joyce (também baseado em Tulsa). Nos trinta dias seguintes, os “garbólogos” de Trinity, como Anthony os chamou, encontraram dezenas de milhares de pedidos de oração descartados, extratos bancários, impressões digitais contendo o código de como as cartas “personalizadas” de Tilton foram geradas, e mais, todas elas mostradas em detalhes no segmento Tilton dentro da transmissão ao vivo do Primetime, intitulada “A Maçã do Olho de Deus”. Em uma transmissão subseqüente em 28 de novembro de 1991, Sawyer disse que os assistentes do Trinity e do Primetime Live encontraram pedidos de oração em lixeiras de bancos em catorze ocasiões separadas em um período de trinta dias.
DenialEdit
Tilton negou veementemente as alegações e levou para o ar em 22 de novembro, em um episódio especial de Success-N-Life intitulado “Primetime Lies”, para transmitir o seu lado da história. Ele afirmou que os pedidos de oração encontrados em sacos de lixo mostrados no Primetime Live foram roubados do ministério e plantados no contentor do lixo para uma sensacional filmagem, e que ele orou sobre cada pedido de oração recebido, a ponto de “deitar em cima desses pedidos de oração tanto que ‘os produtos químicos realmente entraram na corrente sanguínea, e… tiveram dois pequenos derrames no cérebro”. Tilton permaneceu desafiador nas reivindicações sobre o uso de doações ao seu ministério para financiar várias compras, perguntando: “Não me é permitido ter nada?” em relação à sua posse de múltiplos bens multimilionários. Tilton também alegou que precisava de cirurgia plástica para reparar os danos capilares nas pálpebras inferiores devido à tinta que se infiltrava na sua pele por causa dos pedidos de oração.
Outras revelaçõesEditar
Depois que os membros do Trinity passaram semanas analisando os detalhes dos documentos que eles e o ABC tinham descoberto, classificando e escrutinando cada pedido de oração, extrato bancário e impressão do computador lidando com os códigos que os bancos e a equipe jurídica de Tilton usaram ao categorizar os itens devolvidos, Anthony convocou uma conferência de imprensa em dezembro de 1991 para apresentar o que ele descreveu como a “Roda da Fortuna” de Tilton, usando uma grande exposição coberta por pedidos de oração reais, cópias de recibos para disposição de documentos e outras informações que demonstraram o que aconteceu com o dinheiro e pedidos de oração que o telespectador médio do programa de televisão de Tilton lhe enviou. Quando tanto Tilton como seu advogado J. C. Joyce reagiram às notícias alegando que os itens que Anthony estava exibindo tinham sido de alguma forma roubados por “um infiltrado”, Anthony respondeu em uma entrevista subseqüente que “Joyce era nossa toupeira – muito desse material veio do lixo do lado de fora de seu escritório”
A investigação original do Primetime Live e atualizações subseqüentes incluíram entrevistas com vários ex-empregados e conhecidos de Tilton. Na investigação original, um dos antigos operadores da linha direta de oração de Tilton alegou que o ministério pouco se importava com seguidores desesperados que ligavam para a oração, dizendo que Tilton tinha um computador instalado em julho de 1989 para garantir que os operadores não falassem com nenhum ouvinte por mais de sete minutos. O ex-funcionário também revelou instruções muito específicas em termos de como falar com quem ligava e foi-lhes dito para sempre pedirem um “voto” de 100 dólares no mínimo. Também no relatório original, um antigo amigo de Tilton da faculdade (que permaneceu anônimo e foi mostrado em silhueta) afirmou que tanto ele como Tilton iriam às reuniões de reavivamento da tenda como um “esporte” e alegariam ser ungidos e curados nas reuniões. Ele acrescentou que os dois tinham frequentemente discutido a noção de que, após a graduação, eles montariam seu próprio ministério de reavivamento itinerante “e dirigiriam pelo país e ficariam ricos”. Em uma atualização de julho de 1992 da investigação, o Primetime Live entrevistou a ex-dama de Tilton, que alegou que pedidos de oração que foram enviados para a casa de Tilton pelo ministério eram rotineiramente ignorados até que ele disse a ela para mudá-los de casa e para a garagem; de acordo com a empregada, “eles empilharam e empilharam” na garagem até que Tilton mandou jogá-los fora. Na mesma entrevista, a ex-secretária de Tilton apareceu e disse que Tilton levantou trechos de livros “enriquece depressa” e os usou em seus sermões, e ela nunca o viu realizar tarefas pastorais normais, como visitar os doentes e rezar com os membros.
Envolvimento do governoEditar
Embora Tilton tenha negado repetidamente a má conduta, o estado do Texas e o governo federal envolveram-se em investigações subsequentes, encontrando mais motivos de preocupação com a situação financeira de Tilton a cada nova revelação. Depois de quase 10.000 libras de pedidos de oração e cartas para o ministério de Tilton terem sido encontradas em uma lixeira em uma empresa de reciclagem da área de Tulsa em fevereiro de 1992, junto com recibos detalhados de sua entrega do principal serviço de manuseio de correio de Tilton em Tulsa, em vez de dos escritórios da igreja em Farmers Branch, Tilton admitiu em um depoimento dado ao escritório do Procurador Geral do Texas que ele frequentemente orava sobre listas computadorizadas de pedidos de oração em vez dos próprios pedidos de oração, e que os pedidos de oração eram de fato rotineiramente jogados fora após a categorização.
Como cada revelação se tornava cada vez mais prejudicial, os espectadores e as doações diminuíram drasticamente. O último episódio de Success-N-Life foi transmitido nacionalmente em 30 de outubro de 1993. Naquela época, a audiência tinha caído 85% e as doações mensais passaram de US$ 8 milhões para US$ 2 milhões.
Falha na ação por difamaçãoEditar
Em 1992, Tilton processou o ABC por difamação por causa de sua investigação e relatório, mas o caso foi arquivado em 1993. O Juiz Federal Thomas Rutherford Brett, em seu depoimento de 16 de julho de 1993, declarou que informações nos registros da Trindade sobre pedidos de oração encontrados alegadamente em lixeiras em 11 de setembro de 1991, “não poderiam ter sido encontradas porque a data do carimbo do correio era depois de 11 de setembro de 1991”, mas também observou que Anthony havia se retratado das entradas errôneas em uma declaração juramentada posterior. Tilton recorreu da decisão em 1993; embora as conclusões do tribunal original tenham sido mantidas em 1995, a opinião do juiz federal Michael Burrage criticou a ABC e os produtores do Primetime Live por sua edição da história e notou que a ABC tinha sido avisada por sua própria editora religiosa, Peggy Wehmeyer (que conhecia Anthony de seu trabalho como repórter religioso na afiliada da ABC WFAA-TV em Dallas), que “o Sr. Anthony não era de confiança e estava obcecado com sua cruzada contra . Tilton apelou mais uma vez da decisão, desta vez para o Supremo Tribunal dos EUA em 1996, mas o tribunal recusou-se a ouvir o caso.
Tilton processou por fraudeEditar
Doadores universais para o ministério da televisão de Tilton processaram Tilton em 1992-1993, acusando várias formas de fraude. Uma queixosa, Vivian Elliott, ganhou $1,5 milhões em 1994 quando se descobriu que um centro de crise familiar para o qual ela tinha feito uma doação (e gravado um testemunho de endosso) nunca foi construído ou sequer tinha intenção de ser construído. O julgamento foi posteriormente revertido em recurso.
Como parte da estratégia de defesa dos casos de fraude, Tilton processou Anthony, Guetzlaff e quatro advogados do queixoso que tinham apresentado os casos de fraude contra ele no tribunal federal de Tulsa. A tática é conhecida pelos críticos como uma “SLAPP” (ação estratégica contra a participação pública). Tilton alegou que os indivíduos conspiraram para violar seus direitos da Primeira Emenda sob um estatuto federal concebido para proteger os cidadãos negros do Ku Klux Klan. (42 U.S.C. Sec. 1985.) Os advogados de defesa Martin Merritt de Dallas e o advogado da ACLU Michael Linz, também de Dallas, com outros, ganharam a demissão para os seis réus no tribunal federal distrital. Em recurso, em Tilton v. Richardson, 6 F.3d 683 (10ª Cir.1993), a 10ª Vara da Relação afirmou a demissão com o fundamento de que 42 U.S.C. Sec. 1985 não protegeu um indivíduo não-minoritário contra uma conspiração puramente privada, se é que existiu. Os casos de fraude continuaram até que a Suprema Corte do Texas acabou decidindo que os reclamantes não poderiam provar os danos, porque não poderiam mostrar que, se Tilton tivesse realmente orado sobre os pedidos de oração, as orações teriam sido respondidas.
O declínio do Sucesso-N-Vida também levou ao fim do casamento de 25 anos de Tilton com sua esposa Marte, que tinha sido chefe administrativa da Igreja da Família da Palavra de Fé e do World Outreach Center, em 1993. O advogado de Dallas Gary Richardson, que representou muitas das partes que processaram Tilton por fraude, tentou intervir no divórcio de Tiltons, citando o potencial para que o acordo de divórcio fosse usado para esconder ativos financeiros que atualmente faziam parte dos muitos casos de fraude; a petição de Richardson para que a ação de divórcio fosse suspensa até que os casos de fraude fossem resolvidos foi negada. Marte interveio no segundo divórcio de Tilton de Leigh Valentine, que tinha pedido ao tribunal para incluir a igreja e todos os seus bens como propriedade da comunidade no processo. Sob a lei do Texas, a propriedade acumulada durante um casamento é considerada propriedade comunitária e, portanto, sujeita à divisão entre as partes em um divórcio. O júri acabou por decidir contra o pedido.