Jan Smit, paleontolog la Universitatea Vrije din Amsterdam și o autoritate mondială în ceea ce privește impactul KT, l-a ajutat pe DePalma să-și analizeze rezultatele și, la fel ca Burnham și Walter Alvarez, este coautor al unei lucrări științifice pe care DePalma o va publica despre sit. (Există alți opt coautori.) „Aceasta este cu adevărat o descoperire majoră”, a spus Smit. „Rezolvă întrebarea dacă dinozaurii au dispărut exact la acel nivel sau dacă au declinat înainte. Și aceasta este prima dată când vedem victime directe”. Am întrebat dacă rezultatele vor fi controversate. „Când am văzut datele sale cu peștele-spălător, sturionul și amonitul, cred că are dreptate la fața locului”, a spus Smit. „Sunt foarte sigur că are o oală de aur.”
În septembrie 2016, DePalma a ținut o scurtă prelegere despre descoperire la întâlnirea anuală a Societății Geologice a Americii, în Colorado. El a menționat doar că a găsit un depozit de la o inundație KT care a dat picături de sticlă, minerale șocate și fosile. El a botezat situl Tanis, după numele orașului antic din Egipt, care a fost prezentat în filmul „Raiders of the Lost Ark” din 1981 ca fiind locul de odihnă al Chivotului Legământului. În adevăratul Tanis, arheologii au găsit o inscripție în trei sisteme de scriere, care, la fel ca și piatra de la Rosetta, a fost crucială în traducerea egipteanului antic. DePalma speră că situl său de la Tanis va ajuta la descifrarea a ceea ce s-a întâmplat în prima zi după impact.
Discuția, oricât de limitată ar fi fost, a făcut vâlvă. Kirk Cochran, profesor la Școala de Științe Marine și Atmosferice de la Universitatea Stony Brook, din New York, și-a amintit că, atunci când DePalma și-a prezentat descoperirile, în audiență s-au auzit glasuri de uimire. Unii oameni de știință au fost circumspecți. Kirk Johnson, directorul Muzeului Național de Istorie Naturală al Smithsonian, mi-a spus că el cunoștea bine zona Hell Creek, deoarece lucra acolo din 1981. „Luminile mele de avertizare clipeau în roșu aprins”, mi-a spus el. „Eram atât de sceptic după discuție, încât eram convins că era o invenție”. Johnson, care cartografiase stratul KT din Hell Creek, a spus că cercetările sale indicau că Tanis se afla la cel puțin patruzeci și cinci de metri sub limita KT și poate cu o sută de mii de ani mai vechi. „Dacă este ceea ce se spune că este”, a spus Johnson, „este o descoperire fabuloasă”. Dar el s-a declarat „neliniștit” până când va putea vedea lucrarea lui DePalma.
Un paleontolog proeminent de pe Coasta de Vest, care este o autoritate în ceea ce privește evenimentul KT, mi-a spus: „Sunt suspicios în legătură cu descoperirile. Ele au fost prezentate la întâlniri în diverse moduri, cu diverse afirmații extraordinare asociate. S-ar putea să fi dat peste ceva uimitor, dar are reputația de a face mult din puțin”. Ca exemplu, el a adus în discuție lucrarea lui DePalma despre Dakotaraptor, pe care a descris-o ca fiind „oase pe care practic le-a colectat, toate într-o singură zonă, dintre care unele făceau parte dintr-un dinozaur, altele dintr-o broască țestoasă, iar el a pus totul laolaltă ca schelet al unui singur animal”. El a obiectat, de asemenea, față de ceea ce a considerat a fi un secret excesiv în jurul sitului Tanis, ceea ce a îngreunat evaluarea afirmațiilor lui DePalma de către oamenii de știință externi.
Johnson, de asemenea, consideră că lipsa de transparență, precum și aspectele dramatice ale personalității lui DePalma, sunt neliniștitoare. „Există un element de spectaculozitate în stilul său de prezentare care nu contribuie la credibilitatea sa”, a spus el. Alți paleontologi mi-au spus că au fost reticenți în a face publice criticile la adresa lui DePalma și a coautorilor săi. Cu toții și-au exprimat dorința de a vedea lucrarea finală, care va fi publicată săptămâna viitoare, în Proceedings of the National Academy of Sciences, pentru a putea evalua singuri datele.
După discuția de la G.S.A., DePalma și-a dat seama că teoria sa despre ceea ce s-a întâmplat la Tanis avea o problemă fundamentală. Tsunami-ul KT, chiar dacă se deplasa cu mai mult de o sută de mile pe oră, ar fi avut nevoie de multe ore pentru a parcurge cele două mii de mile până la sit. Cu toate acestea, ploaia de pete de sticlă ar fi lovit zona și s-ar fi oprit în aproximativ o oră de la impact. Și totuși, tektitele au căzut într-o inundație activă. Sincronizarea a fost total greșită.
Aceasta nu era o chestiune paleontologică; era o problemă de geofizică și sedimentologie. Smit era sedimentolog, iar un alt cercetător cu care DePalma și-a împărtășit datele, Mark Richards, acum de la Universitatea din Washington, era geofizician. Într-o seară, la cină în Nagpur, India, unde participau la o conferință, Smit și Richards au vorbit despre această problemă, au consultat câteva lucrări și, mai târziu, au notat câteva calcule aproximative. Le-a fost imediat evident pentru ei că tsunami-ul KT ar fi ajuns prea târziu pentru a capta tektitele în cădere; valul ar fi fost, de asemenea, prea diminuat de călătoria sa lungă pentru a explica creșterea apei cu treizeci și cinci de picioare la Tanis. Unul dintre ei a propus că valul ar fi putut fi creat de un fenomen curios cunoscut sub numele de seiche. În timpul cutremurelor mari, zdruncinarea pământului face uneori ca apa din iazuri, piscine și căzi de baie să se clatine înainte și înapoi. Richards a reamintit că cutremurul japonez din 2011 a produs valuri seiche bizare, de 1,5 metri, într-un fiord norvegian absolut calm, la treizeci de minute după cutremur, într-un loc neatins de tsunami.
publicitate
Richards estimase anterior că cutremurul mondial generat de impactul KT ar fi putut fi de o mie de ori mai puternic decât cel mai mare cutremur înregistrat vreodată în istoria omenirii. Folosind acest indicator, el a calculat că puternicele unde seismice ar fi ajuns la Tanis la șase minute, zece minute și treisprezece minute după impact. (Diferite tipuri de unde seismice se deplasează cu viteze diferite.) Zguduirea brutală ar fi fost suficientă pentru a declanșa o mare seiche, iar primele bucăți de sticlă ar fi început să plouă la câteva secunde sau minute după aceea. Acestea ar fi continuat să cadă pe măsură ce valurile seiche se rostogoleau înăuntru și în afară, depunând strat după strat de sedimente și, de fiecare dată, sigilând tektitele la locul lor. Pe scurt, situl de la Tanis nu a cuprins prima zi a impactului: probabil că a înregistrat prima oră sau cam așa ceva. Acest fapt, dacă este adevărat, face ca situl să fie și mai fabulos decât se credea anterior. Este aproape dincolo de credibilitate faptul că o transcriere geologică precisă a celor mai importante șaizeci de minute din istoria Pământului ar putea exista încă milioane de ani mai târziu – un fel de video de mare viteză și de înaltă rezoluție a evenimentului înregistrat în straturi fine de piatră. DePalma a spus: „Este ca și cum ai găsi Sfântul Graal strâns în degetele osoase ale lui Jimmy Hoffa, așezat deasupra Arcei Pierdute”. Dacă Tanis ar fi fost mai aproape sau mai departe de punctul de impact, această frumoasă coincidență de sincronizare nu s-ar fi putut întâmpla. „Nu există nimic în lume care să fi fost văzut vreodată așa ceva”, mi-a spus Richards.
Într-o zi de acum șaizeci și șase de milioane de ani, viața pe Pământ aproape că a ajuns la un sfârșit cutremurător. Lumea care a apărut după impact era un loc mult mai simplu. Când lumina soarelui a pătruns în sfârșit prin ceață, a luminat un peisaj infernal. Oceanele erau goale. Pământul era acoperit de cenușă în derivă. Pădurile erau niște cioturi carbonizate. Frigul a făcut loc căldurii extreme pe măsură ce efectul de seră s-a declanșat. Viața era formată în cea mai mare parte din covoare de alge și ciuperci: timp de ani de zile după impact, Pământul a fost acoperit cu puțin altceva în afară de ferigi. Mamifere furtive, asemănătoare șobolanilor, trăiau în subsolul sumbru.
Dar, în cele din urmă, viața a apărut și a înflorit din nou, în forme noi. Evenimentul KT continuă să atragă interesul oamenilor de știință în mare parte pentru că amprenta cenușie pe care a lăsat-o pe planetă este un memento existențial. „Nu am fi fost aici vorbind la telefon dacă acel meteorit nu ar fi căzut”, mi-a spus Smit, râzând. DePalma a fost de acord. În prima sută de milioane de ani de existență, înainte ca asteroidul să lovească, mamiferele au alergat pe la picioarele dinozaurilor, fără să însemne mare lucru. „Dar când dinozaurii au dispărut, asta i-a eliberat”, a spus DePalma. În epoca următoare, mamiferele au suferit o explozie de radiații adaptative, evoluând într-o varietate orbitoare de forme, de la minusculi lilieci la gigantici titanotheri, de la cai la balene, de la temutele creodonți la primate cu creierul mare, cu mâini care puteau apuca și minți care puteau vedea în timp.
„Ne putem urmări originile până la acel eveniment”, a spus DePalma. „Să fii de fapt acolo, în acest loc, să îl vezi, să fii conectat la acea zi, este un lucru special. Aceasta este ultima zi a Cretacicului. Când mergeți un strat mai sus – chiar a doua zi – acela este Paleocenul, aceea este vârsta mamiferelor, aceea este vârsta noastră”. ♦