Dacă îl căutați, ceea ce pare puțin probabil, veți găsi campusul principal al Școlii de Arhitectură a Universității Woodbury pe locul unei foste mănăstiri într-o zonă necunoscută din San Fernando Valley din California, unde se întâlnesc Burbank și Los Angeles. Deși terenul din spate al Universal Studios se află la doar câteva minute de mers cu mașina, acesta nu este peisajul mașinii de vis a Hollywood-ului.
Reperul cel mai apropiat de școală este pista buruienoasă și îngrădită a Aeroportului Bob Hope, o alternativă regională la LAX. Poate că Woodbury se află în marea depresiune care este San Fernando Valley, dar este în valea familiilor de imigranți din clasa muncitoare și, cum ar fi, în totalitate nu în valea clișeelor de blonde cu cap de aer care conduc Mercedes-uri decapotabile roz.
Eliminarea fizică a lui Woodbury este o metaforă aproape perfectă pentru invizibilitatea sa în cadrul profesiei de arhitectură. Când am întrebat o serie de practicieni de pe Coasta de Est și chiar de pe Coasta de Vest ce știau despre acest loc, răspunsul a fost, în mod uniform, „nimic”. Chiar și ziarul indie local, LA Weekly, l-a numit recent „cea mai bună școală de arhitectură de care nu ați auzit niciodată”. Cel mai apropiat lucru de o celebritate în acest campus (Woodbury mai are unul, în San Diego) este probabil profesorul asistent invitat Barbara Bestor, AIA, o decană veselă a designului boem care este un fel de instituție din Los Angeles – dar în mod hotărât nu este un „starchitect.”
Woodbury, de fapt, este destul de nou în jocul de arhitectură. Deși școala și-a sărbătorit recent cea de-a 125-a aniversare, nu are un program de arhitectură acreditat decât din 1994.
Eliminarea fizică a lui Woodbury este, de asemenea, o metaforă destul de bună pentru statutul populației sale studențești minoritare în cadrul profesiei de arhitectură mai mari. Potrivit celui mai recent sondaj al firmei AIA, 19 la sută din personalul firmelor de arhitectură sunt minoritari. În schimb, la Woodbury, aproximativ 70 la sută dintre cei aproximativ 600 de studenți la arhitectură sunt membri ai unui grup minoritar: 37 la sută sunt hispanici, 14 la sută sunt armeni, 17 la sută sunt asiatici, iar 32 la sută sunt catalogați drept „altele”. Woodbury ar putea fi singura școală de arhitectură din Statele Unite în care „altele” înseamnă alb. Într-o după-amiază recentă, un ritm de salsa emana de la amplificatoarele din curtea înierbată a școlii, în timp ce surorile din sororitate strângeau bani pentru caritate vânzând churros și horchata.
Populația de la Woodbury este în mare parte reprezentativă pentru comunitatea din vale pe care școala o numește casă. Dar este, de asemenea, indicativă pentru direcția pe care o ia învățământul superior american – inclusiv învățământul de arhitectură – în ansamblu. Woodbury, împreună cu alte câteva instituții, inclusiv Cal Poly Pomona, Universitatea din Houston și Universitatea din Nevada, Las Vegas, se află în fruntea unei noi tendințe: ascensiunea studenților arhitecți aparținând minorităților și, în special, a studenților arhitecți hispanici. De fapt, hispanicii reprezintă în prezent 14 la sută din totalul studenților la arhitectură, potrivit unui raport din 2009 al National Architectural Accrediting Board. În anii următori, este probabil ca acest număr să crească în mod semnificativ, pe măsură ce procentul minorităților din populația universitară generală se va extinde. Proiecțiile indică faptul că, până în 2015, numărul elevilor de liceu de origine hispanică va fi crescut cu aproximativ 50 la sută în doar 10 ani, iar cel al studenților asiatici, cu 24 la sută.
Compoziția corpului studențesc al Universității Woodbury a calificat-o ca fiind o instituție hispanică (Hispanic-Serving Institution – HSI), o denumire guvernamentală care o face eligibilă pentru subvenții federale. În 2009, școala de arhitectură a primit o subvenție de 2,8 milioane de dolari pe cinci ani din partea Departamentului Educației pentru a-și extinde programul de absolvire. Cu această finanțare, școala a construit deja o pereche de laboratoare de fabricare digitală – cel de-al doilea se află în campusul satelit din San Diego – iar banii îi vor permite să extindă un laborator de calculatoare, să ofere stipendii și bani pentru cercetare pentru cadrele didactice și să aloce 100.000 de dolari pe an pentru burse pentru studenții cu performanțe ridicate.
În 2009, școala a primit o altă subvenție de 600.000 de dolari pe trei ani de la Departamentul pentru Locuințe și Dezvoltare Urbană pentru a sprijini Institutul pentru Terenuri Aride, un grup de reflecție condus de designerii Hadley și Peter Arnold care este dedicat dezvoltării „designerilor și liderilor care vor fi inventivi și plini de resurse pentru a aborda problema deficitului de apă din vest”. Faptul că Woodbury a fost desemnată ca HSI a făcut-o eligibilă pentru subvenție, însă dimensiunea redusă a școlii și administrația agilă au fost cele care au făcut posibil acest program inovator. „Am trecut de la o idee la obținerea unei autorizații în șase luni”, spune Hadley Arnold. „Nu poți face acest lucru la o universitate mai mare.”
„La Woodbury – și voi încerca să nu fac să sune ca un clișeu – există o apreciere pe care studenții o arată față de predare, care nu este foarte evidentă la unele dintre școlile mai bine stabilite, unde se așteaptă acest lucru. Aici este o aventură, este interesant. Elevii noștri sunt foarte înfometați. Au luptat din greu pentru a ajunge aici”, spune Ingalill Wahlroos-Ritter, AIA, care a predat la Universitatea Yale, la Universitatea Cornell și la Institutul de Arhitectură din California de Sud (SCI-Arc), iar acum este director al programului de arhitectură de licență de la Woodbury. „Este extraordinar de satisfăcător să faci parte din transformarea pe care o vezi în jurul tău în fiecare zi.”
Acest sentiment de misiune și realizare este un fir comun în rândul cadrelor didactice ale școlii. „Îl numim Miracolul Woodbury”, spune Norman Millar, AIA, un urs blând care a devenit președinte al programului de arhitectură în 1999 și este acum decanul școlii. „Îi primim pe acești studenți și… le deschidem ochii.”
De fapt, aproximativ 70 la sută dintre studenții de la Woodbury sunt primii din familiile lor care merg la facultate, iar mulți dintre ei nu sunt pregătiți pentru rigorile academice ale unei educații universitare. „Studenții noștri trebuie să facă matematică și scriere remedială în primul an”, spune Millar. Se pune un accent deosebit pe scris, care îi ajută să „își dezvolte ideile și să aducă argumente critice”. În 2008, programul de licență în Arhitectură de la Woodbury a primit o mențiune din partea Excelencia in Education, o organizație națională care recunoaște instituțiile pentru accelerarea rezultatelor studenților latino-americani. Rata de absolvire de șase ani pentru toți studenții Woodbury care au intrat în 2004 a fost de 47%; studenții hispanici de la B.Arch. au absolvit cu aceeași rată, care este puțin mai mică decât media națională de 57%.
Studentul tipic la o instituție de „elită” este copilul unor profesioniști care a ajuns la arhitectură printr-o combinație de expunere prin intermediul părinților, școlii, călătoriilor și înclinației artistice native. Studenții din clasa muncitoare de la Woodbury ajung adesea la acest domeniu după ce și-au văzut familia construind o casă sau prin intermediul părinților care lucrează în industria construcțiilor.
„M-am decis între clasele a opta și a noua, când se construia casa familiei mele”, spune Joseph Aguilar, 20 de ani, un student în anul al doilea din apropiere, Riverside, California, a cărui mamă este ofițer de penitenciare. Jesus De Anda, 26 de ani, student în anul al treilea, tot din Riverside, a devenit interesat de o carieră în arhitectură în timp ce își urmărea tatăl, muncitor în construcții, cum livra materiale de construcție pe șantiere. El va fi primul membru al familiei sale care va absolvi o universitate, dar când o va face se așteaptă să aibă o datorie de peste 120.000 de dolari, o perspectivă inconfortabilă în economia actuală.
Deși Woodbury oferă o varietate de burse și oportunități de muncă-studiu studenților săi (De Anda este asistent în atelierul de tâmplărie al școlii), este o instituție privată, iar taxele de școlarizare sunt considerabil mai mari decât la universitățile publice comparabile. Un an de studii universitare de licență la Woodbury este în prezent de 29.132 de dolari; la Cal Poly, taxele de școlarizare în stat se ridică la 4.807 dolari.
Pentru a menține costurile de școlarizare scăzute, mulți studenți de la Woodbury se transferă la școală după un stagiu la un colegiu comunitar local. De Anda a venit după doi ani la Riverside Community College. Fidelina Ramirez, în vârstă de 25 de ani, o studentă în anul al cincilea, al cărei interes pentru arhitectură provine din anii de liceu, când l-a ajutat pe tatăl ei să lanseze o afacere de proiectare a centrelor de reciclare, s-a transferat după doi ani la Cerritos College, un colegiu comunitar din apropierea casei sale din La Mirada, o suburbie a comitatului Los Angeles.
Ramirez a fost, de asemenea, acceptată la mai prestigiosul SCI-Arc, dar dorința lui Woodbury de a accepta munca ei de la Cerritos a făcut diferența. „Woodbury mi-a dat credit pentru practic totul”, spune ea. „Nu am început de jos, așa cum ar fi trebuit să fac la SCI-Arc.”
Institutul terenurilor aride este, în felul său, o extensie a angajamentului universității față de patrimoniul comunității școlare. „Foarte frecvent, studenții noștri sunt nepoți de fermieri și au fost crescuți într-o ecologie complet urbană”, spune Hadley Arnold, care vorbește despre programul său cu mare intensitate și cu o viteză și mai mare. „Cred că elevii s-au implicat cu adevărat într-o nouă idee de cetățenie. Ei se raportează la peisaj ca la un domeniu valabil… care nu este doar a produce o clădire.”
Studenții par, de fapt, să se angajeze în ceva mai mult decât Arhitectura cu majusculă, orientată spre formă, pentru care Los Angeles este renumit. (Deși veți găsi un număr bun care sunt interesați tocmai de acest lucru.) „Profesorii erau interesați de locurile în jurul cărora am crescut”, spune Jeremy Delgado, 27 de ani, un absolvent recent al Woodbury care a studiat cu familia Arnold în cadrul Institutului Arid Lands. „Acest lucru m-a impresionat cu adevărat, deoarece impresia mea despre arhitectură la acea vreme era că doar oamenii bogați ar angaja un arhitect.” Delgado conduce acum propriul său mic studio de design, Friendly Office, punând accentul pe proiecte de servicii publice.
Louis Molina, un adjunct participant care a crescut în vale, ar putea fi singurul membru hispanic al facultății de arhitectură din campusul Burbank al lui Woodbury. Te-ai putea aștepta ca Molina să fie oarecum resemnat de acest lucru și suspicios față de colegii săi ca fiind niște interlopi binefăcători, dar asta ar însemna să îl interpretezi dramatic de greșit pe Molina, o bujie a unui om care pare optimist în mod congenital. „Este ceva ce trebuie să îmbunătățim”, spune el despre lipsa de cadre didactice hispanice, „dar… îmi oferă ocazia de a fi un mentor sau un model de urmat pentru corpul studențesc.”
Pe aleile de beton care traversează campusul Woodbury, cu soarele californian strălucind și un ritm latin plutind în aer, este greu să nu-i împărtășești entuziasmul. „Tineretul de astăzi este grozav”, spune Millar. „Sunt agili, le pasă de lucruri, știu cum să folosească mașinile, sunt toleranți.” La Woodbury, ei sunt valul crescător al viitorului.