Luni, 15 iulie, la ora 2.51, inginerii de la portul spațial național indian din Sriharikota vor lansa sonda Chandrayaan-2 pe orbita Pământului. Aceasta va fi cea mai ambițioasă misiune spațială pe care a încercat-o națiunea. Timp de câteva zile, nava spațială de patru tone va fi manevrată deasupra planetei noastre înainte ca o ultimă injecție a motoarelor sale să o trimită spre destinație: Luna.
La exact 50 de ani după ce astronauții de pe Apollo 11 au făcut călătoria lor istorică spre Marea Liniștii, Chandrayaan-2 va repeta această călătorie – deși pe o traiectorie ușor diferită. După ce nava-robot va intra pe orbita lunară, va lăsa să cadă ușor un modul de aterizare, numit Vikram, pe suprafața Lunii, în apropierea polului său sudic. Apoi va fi trimis un rover robotizat, Pragyan, care, în următoarele două săptămâni, se va plimba pe terenul local, analizând compoziția chimică a solului și a rocilor.
Astfel, nava spațială indiană nu va fi însă singură pe suprafața lunară. Chang’e-4 din China funcționează fără probleme de când a aterizat pe partea îndepărtată a Lunii, în ianuarie. Sosirea sa a fost urmată ulterior de apariția lui Beresheet, o sondă construită de organizația israeliană non-profit SpaceIL. Aceasta a ajuns pe Lună în aprilie, dar s-a prăbușit. De atunci, SpaceIL a anunțat că intenționează să mai încerce o dată.
În același timp, SUA s-au angajat să înființeze laboratoare lunare în viitorul apropiat, în timp ce Europa și Rusia au dezvăluit, de asemenea, planuri de a lansa misiuni complexe. Dintr-o dată, toată lumea merge pe Lună.
Dar de ce? Ce a făcut brusc ca principalul satelit al Pământului să fie atât de popular? După misiunea istorică a lui Neil Armstrong și Buzz Aldrin din iulie 1969, interesul public și politic pentru viitoarele zboruri spațiale umane s-a evaporat rapid. Deja împotmolit într-un război extrem de costisitor în Vietnam, guvernul american și-a abandonat programul Apollo.
Decizia i-a dezamăgit pe oamenii de știință, dar, având în vedere că Apollo costa, la un moment dat, 4% din bugetul federal american, anularea nu a fost surprinzătoare. De atunci, au existat doar câteva misiuni robotizate pe Lună, iar aventurile umane s-au limitat la misiuni pe orbita joasă a Pământului, o atenție specială fiind acordată Stației Spațiale Internaționale. Cu toate acestea, acest accent pare să se schimbe acum către obiective mai îndepărtate.
Un motiv pentru această schimbare este faptul că exploatarea Lunii a ajuns pur și simplu la un stadiu care reflectă explorările anterioare de pe Pământ, spune David Parker, director de explorare umană și robotică pentru Agenția Spațială Europeană. El vede paralele deosebite cu cucerirea Polului Sud de către noi.
„Calendarul de explorare a Antarcticii îl oglindește pe cel al Lunii într-o manieră neașteptat de apropiată”, spune Parker. „La începutul secolului, a existat o cursă pentru a ajunge la polul sud și apoi nimeni nu s-a mai întors timp de 50 de ani – la fel ca în cazul Lunii în anii ’60. Apoi am început să construim baze în Antarctica. Acum ne apropiem de această etapă cu exploatarea Lunii.”
Antarctica a fost deschisă de progresele tehnologice – vehicule motorizate, transport aerian, radio și alte evoluții – care se reflectă în noile științe ale învățării automate, tehnologiei senzorilor și roboticii. Acestea promit să transforme colonizarea lunară într-un mod de o importanță crucială: prin reducerea necesității prezenței continue a oamenilor în medii ostile.
„Există un decalaj uriaș de costuri între misiunile cu echipaj uman și cele fără echipaj uman, iar acesta este în continuă creștere”, spune astronomul regal al Marii Britanii, Martin Rees. „Cu fiecare progres în materie de roboți și miniaturizare, este mai puțin necesar să trimitem un om sau o femeie în spațiu sau pe Lună, iar acest lucru economisește bani.” Pentru o agenție spațială precum Nasa, care trebuie să se descurce cu un buget care reprezintă puțin mai mult de 10% din finanțarea din perioada sa de glorie, aceasta este cu siguranță o problemă cheie.
Și succesul sondei chineze Chang’e-4 oferă un exemplu a ceea ce se poate realiza fără implicarea umană. Este primul vehicul care a poposit vreodată pe partea îndepărtată a Lunii și a continuat să funcționeze fără probleme, în ciuda faptului că a trebuit să supraviețuiască unor perioade prelungite în care temperaturile au scăzut până la minus 180C în timpul nopților lunare. (Acestea durează 14 zile terestre. Programele Apollo au fost planificate pentru a se asigura că astronauții au aterizat doar în timpul zilei pe Lună.)
Exploatarea acestor progrese în robotică pentru a ajuta activitatea umană pe Lună va constitui coloana vertebrală a viitorului proiect american Lunar Gateway. Nasa plănuiește să folosească rachetele gigantice americane Space Launch System și capsulele Orion care transportă echipaje – ambele aflate în faza finală de dezvoltare – pentru a construi o versiune mai mică a Stației Spațiale Internaționale, care să orbiteze în jurul Lunii. Parteneri din Europa, Canada, Japonia și alte țări au fost invitați să ia parte la Gateway, care ar urma să fie construit în următorul deceniu.
Gateway ar urma să fie folosit de astronauți pentru a opera roboții care lucrează pe suprafața lunară la câteva zeci de kilometri sub ei. Aceste mașini automatizate ar fi folosite pentru a instala radiotelescoape, pentru a recolta minerale, pentru a căuta gheață și apă și pentru a studia modul în care rocile lunare ar putea fi folosite ca materiale de construcție pentru o colonie lunară. În cele din urmă, o navă ar putea într-o zi să transporte oameni pentru a lucra pe Lună în colonii pregătite pentru ei de către roboți.
„Și aceasta este o veste bună pentru Europa”, adaugă Parker. Agenția Spațială Europeană colaborează cu Nasa în ceea ce privește construcția Gateway – furnizând unitățile de propulsie pentru navele spațiale Orion care vor transporta astronauții către stația Gateway de pe orbita lunară. „Prin urmare, ar trebui să fim într-o poziție puternică pentru ca un astronaut european să fie dus pe Lună”, spune el.
Câștigurile științifice obținute prin studierea Lunii din misiuni precum Gateway ar fi considerabile, adaugă Jeffrey Kargel, de la Planetary Science Institute din Tuscon, Arizona – un om de știință care este deosebit de dornic să exploateze istoria geologică a Lunii. Pe Pământ, procesele tectonice au șters înregistrările de roci înainte de acum 3,8 miliarde de ani. „Dar pe Lună știm deja că meteoriții derivați de pe Pământ sunt păstrați în eșantioane accesibile colectate de astronauții Apollo”, spune Kargel. „Din meteoriții timpurii ai Pământului am putea afla despre originile continentelor planetei noastre, despre primele urme ale unui ocean pe Pământ, despre compoziția atmosferei primordiale – și despre originea vieții.”
Parker este la fel de entuziasmat de potențialul de studiu al Lunii. „Ea a zăcut practic netulburată în ultimii 4,5 miliarde de ani”, spune el. „Este un muzeu al istoriei sistemului solar”. El susține că recompensele potențiale ale unui astfel de avanpost lunar le reflectă pe cele obținute deja de la bazele instalate în Antarctica. „Gaura din stratul de ozon al Pământului a fost descoperită de oamenii de știință polari care fac, de asemenea, o muncă crucială în ceea ce privește impactul schimbărilor climatice și al încălzirii globale asupra planetei noastre. Acesta este genul de randament pe care l-am putea obține din înființarea Gateway.”
Există însă și alte motive pentru a ne întoarce pe Lună. Pentru mulți entuziaști ai spațiului, explorarea și exploatarea acesteia este necesară dacă vrem să facem următorul pas uriaș în spațiu: trimiterea de oameni pe Marte. „Acesta este adevăratul obiectiv al omenirii”, spune Parker. „Cu toate acestea, trimiterea oamenilor acolo în siguranță va fi o întreprindere incredibil de dificilă. Va trebui să învățăm mai întâi cum să cucerim Luna.”
Construind și exploatând Stația Spațială Internațională, oamenii au învățat cum să stăpânească spațiul aproape de Pământ. Aceasta orbitează la aproximativ 400 de kilometri deasupra Pământului, spune Parker. „Prin contrast, Luna orbitează la 400.000 de kilometri distanță de Pământ, de o mie de ori mai departe. Stăpânirea unui mediu ostil atât de îndepărtat ne va cere să depășim tot felul de obstacole tehnologice. Atunci vom fi mai bine înarmați când vom începe să ne uităm la Marte, care se află la 400 de milioane de kilometri distanță – de un milion de ori mai departe de Pământ decât stația spațială. Acesta va fi un proces de lungă durată.”
Rees emite o notă de precauție. „Există o tendință de a vedea Marte ca fiind soluția la toate problemele noastre de pe Pământ. Ne vom muta pur și simplu pe o nouă planetă și ne vom salva specia. Dar aceasta este o iluzie periculoasă. Trebuie să rezolvăm problemele Pământului aici și acum. A face față schimbărilor climatice poate părea descurajant, dar va fi floare la ureche în comparație cu supraviețuirea pe Marte.”
Cu toate acestea, există un alt motiv, mai emoționant, pentru întoarcerea pe Lună și este unul care se concentrează pe indivizii care au vizitat-o acum 50 de ani. Doar șase misiuni Apollo au ajuns pe suprafața lunară, fiecare cu câte doi oameni în echipaj. Astfel, doar 12 oameni au pășit vreodată pe Lună. Toți erau bărbați; s-au născut în anii ’20 și ’30 în vestul mijlociu al Americii; erau fie copii unici, fie cei mai mari din familiile lor – și, cu excepția lui James Irwin de la Apollo 15, toți fuseseră cercetași. În drumul lor spre și dinspre Lună, fiecare dintre ei a câștigat 8 dolari pe zi, minus o taxă pentru un pat în nava spațială Apollo.
Cel mai important aspect este că aceștia sunt singurii oameni care au avut vreodată experiența directă de a sta pe o altă lume și doar patru dintre ei sunt încă în viață: Buzz Aldrin de la Apollo 11 (acum în vârstă de 89 de ani), David Scott de la Apollo 15 (87 de ani), Charles Duke de la Apollo 16 (83 de ani) și Harrison Schmitt de la Apollo 17 (84 de ani).
„Având în vedere vârsta lor, cred că ne-am putea afla în curând într-o perioadă în care nu vor mai exista oameni care să aibă amintiri directe despre o altă lume”, a adăugat Rees. „La fel ca milioane de alți oameni, voi găsi acest lucru trist.”
Întrebarea cu care se confruntă oamenii de știință din domeniul spațial este, prin urmare, simplă: există vreo șansă ca un alt om să pășească pe suprafața Lunii înainte de moartea ultimilor lunari de pe Apollo? Până de curând, răspunsul ar fi fost „probabil că nu”. Calendarul pentru construcția Gateway era modest și lent, iar astronauții nu l-ar fi folosit, probabil, pentru a ajunge la suprafața lunară timp de cel puțin un deceniu.
Dar acest calendar a fost recent aruncat în confuzie atunci când vicepreședintele SUA, Mike Pence, a anunțat în martie că Casa Albă a ordonat Nasa să accelereze componenta umană a proiectului Gateway, astfel încât astronauții să poată zbura pe suprafața Lunii până în 2024. Mulți se îndoiesc că acest lucru va fi posibil. De exemplu, încă nu a fost proiectată nicio navă de aterizare care să efectueze această coborâre.
Cu toate acestea, există perspectiva ca această modificare a calendarului să permită unui astronaut american din viitorul apropiat să pășească pe suprafața lunară, astfel încât un astronaut supraviețuitor al misiunii Apollo să fie martorul unui alt om care să le calce pe urme.
Subiectul crucial este că, atunci când astronauții Apollo zburau spre Lună, părea că science fiction-ul devenise realitate, spune Rees. „Ar fi bine dacă am putea readuce acel sentiment de uimire, dacă nu altceva.”
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger
.