Compoziția comunității variază dramatic în cadrul unui recif de corali datorită schimbărilor factorilor de mediu, cum ar fi batimetria, adâncimea, acțiunea valurilor, intensitatea curentului, pătrunderea luminii, intervalul de temperatură și turbiditatea (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Schwartz 2006). Ca urmare ,recifele de corali sunt împărțite în diferite zone care variază în funcție de tipurile de recife de corali (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Schwartz 2006). Recifurile franjurate au trei zone numite platoul recifului, creasta recifului și frontul/panta recifului sau reciful din față (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001;Schwartz 2006; Heemsoth 2014).în plus față de aceste zone, recifele barieră și atolii au o lagună care separă reciful din spate de linia de coastă (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Schwartz 2006; Heemsoth 2014)
Zonele de lagună și de recif dorsal
Dacă cineva ar traversa o barieră de recif, pornind de la linia de coastă și îndreptându-se spre largul oceanului, ar întâlni mai întâi o lagună care se înclină în sus într-o zonă de recif dorsal((Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).Compoziția speciilor găsite într-o lagună poate varia substanțial între recifele de corali din cauza condițiilor de mediu diferite (Lalli și Parsons1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).De exemplu, lagunele puțin adânci care sunt semiînchise pot avea fluctuații extreme de temperatură și niveluri mai ridicate de sedimentare și depunere de nutrienți (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). În schimb, lagunele pot avea condiții de mediu care facilitează creșterea și supraviețuirea coralilor, cum ar fi apa limpede și calmă (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Comunitățile de ierburi marine sunt, de asemenea, frecvent observate în lagune (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).Zona din spatele recifului este situată între lagună și creasta recifului unui recif de corali.Condițiile de mediu din spatele recifului sunt similare celor găsite în lagună și variază de la un recif de corali la altul (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).
Zona plană a recifului
Într-un recif franjurat, zona plană a recifului se extinde direct de la linia de coastă și este prima zonă întâlnită dacă cineva ar trebui să se îndrepte spre un recif de corali. În sistemele de recif de barieră, această zonă este situată pe partea dinspre ocean a zonei recifului din spate. În ambele sisteme de recif, zona de platou de recif se caracterizează prin condiții de mediu extreme, cum ar fi adâncimi mici, fluctuații substanțiale de temperatură, circulație redusă a apei și, în unele cazuri, expunere la aer în timpul mareelor joase (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).Baza zonei de platou de recif este compusă din material scheletic de corali, moloz de corali și nisip care poate fi colonizat de specii de alge și de ierburi marine (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Această zonă oferă habitate permanente pentru multe specii de nevertebrate, iar la mareea joasă, multe alte organisme migrează către platoul recifului pentru a căuta hrană (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).
Zona de creastă a recifului
Zona de creastă a recifului este situată pe partea oceanică a platoului recifal și este caracterizată de acțiunea constantă a valurilor și de expunerea ocazională la aer (Lalliși Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Deoarece creasta recifului este situată la o adâncime mai mare decât zona de platou al recifului, circulația apei este mai constantă, iar fluctuațiile de temperatură sunt mai puțin extreme decât în această din urmă zonă (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). anumite specii de corali ramificați, cum ar fi Acropora palmata (coral elkhorn), domină această parte a recifului de corali (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Acești corali formează câmpuri extinse în această zonă, oferind habitate pentru multe specii de pești și nevertebrate de recif (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014)
Frontul sau panta recifului
După creasta recifului se află frontul sau panta recifului (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).această zonă are niveluri mai ridicate de diversitate și abundență a speciilor decât orice altă zonă a unui recif de corali (Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).în cadrul frontului sau pantei recifului, condițiile de mediu se schimbă substanțial odată cu adâncimea(Lalli și Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). În cele mai puțin adânci părți ale frontului recifului, unde acțiunea valurilor poate fi extremă, condițiile sunt similare cu cele de pe creasta recifului și predomină coralii ramificați, cum ar fi Acropora palmata (Hubbard 1988; Jackson 1992; Aronson și Precht 2001; Pandolfi și Jackson 2006; Bellwood și Hughes 2006). Cu toate acestea, în apele mai adânci, unde condițiile de mediu sunt mai stabile, înfloresc diverse comunități de corali (Lalli șiParsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).
.