Distincția a continuat să se adâncească, iar Danielson spune că a fost rareori consultată cu privire la decizii, chiar dacă nucleul companiei era format din doar o mână de oameni la acea vreme. „Se părea că Antje nu era implicată în discuții”, spune Paul Covell, un manager de produs la Google care a fost primul inginer al Zipcar. „Aveau loc mai multe conversații fără ea decât cu ea”. Roy Russell, soțul lui Chase și ofițerul fondator de tehnologie al Zipcar până în 2006, spune că acest lucru s-a întâmplat pentru că Danielson nu era pe deplin dedicată companiei. „Nu și-a asumat niciodată un rol operațional cu adevărat puternic în cadrul companiei, din câte îmi amintesc”, spune el. „Într-un anumit sens, nu sunt sigur că s-a alăturat vreodată , în sensul că nu și-a părăsit niciodată celălalt loc de muncă de la Harvard.” Dar Danielson nu vede lucrurile în acest fel. „Am muncit foarte mult”, spune ea. „Am lucrat orele mele obișnuite la Harvard – cele 35 de ore pe săptămână – și apoi am mai lucrat încă vreo 30 de ore pe săptămână ocupându-mă de Zipcar.”
Potrivit majorității angajaților Zipcar intervievați pentru acest articol, punctele forte ale lui Danielson nu au lucrat în favoarea ei. Era o academică isteață și o ecologistă pasionată, dar una fără nicio urmă de experiență în afaceri. „Antje a adus o viziune mai pământeană, mai holistică asupra companiei”, spune Mark Chase, fratele lui Robin și director de dezvoltare a afacerilor la Zipcar timp de patru ani. Larry Slotnick, un fost manager de flotă la Zipcar care a supravegheat grupuri mari de vehicule, o spune mai direct: „Nu era ca și cum ar fi făcut vreo sarcină de neînlocuit”. Slotnick își amintește de Danielson ca fiind o persoană cu care era ușor să lucrezi, dar spune că avea probleme în a echilibra sarcinile profesionale cu cele personale. „Pur și simplu nu era unul dintre acești co-fondatori care să fie în stare să muncească 50 sau 60 de ore pe săptămână”, spune el.
Dar Covell spune că Danielson s-a concentrat pe Zipcar chiar și după nașterea celui de-al doilea fiu al ei în 2000. „Antje rămâne oarecum unică în experiența mea pentru că, atunci când a avut cel de-al doilea copil, nu a pierdut deloc timpul la birou”. Danielson însăși își amintește că a ieșit la miezul nopții pentru a porni un Zipcar cu bateria descărcată, „și am făcut asta cu copilul meu în scaunul de mașină.”
Chiar dacă ruptura dintre cei doi fondatori era evidentă, amploarea ei a fost neclară până la începutul lunii ianuarie 2001. În timpul unei ședințe a consiliului de administrație, Chase a făcut o petiție către consiliul de administrație al Zipcar pentru a putea lua decizii de angajare și concediere fără a-i consulta. Danielson a considerat că era o cerere rezonabilă, care ar fi facilitat lucrurile pe măsură ce compania se extindea, așa că a votat pentru propunere, care a fost aprobată. „Două ore mai târziu, mă concedia”, spune Danielson. „Robin voia să fie singura persoană cu putere în companie, iar ea era foarte pricepută în a obține puterea.” Covell spune că nu s-a așteptat la asta. Chiar și fratele lui Chase a fost surprins. „Tot ce știu este că Robin a inițiat acest lucru cu consiliul de administrație și că a fost un fel de luptă pentru putere”, spune Mark. „Am fost șocat când s-a întâmplat”. Cu doar câteva săptămâni înainte, Danielson își dăduse preavizul la Harvard pentru a lucra cu normă întreagă pentru Zipcar. Sfârșitul iminent al carierei sale în mediul academic a făcut ca șocul inițial al concedierii sale de la Zipcar să fie cu atât mai devastator. „Eu am avut ideea, eu am început-o și i-am cerut lui Robin să participe”, spune ea. „A fost aproape ca și cum un copil mi-ar fi fost luat.”
Chase a declarat adesea în interviuri că Danielson a decis să părăsească Zipcar de una singură. Dar fostul CEO al Zipcar spune acum că a evitat să se extindă asupra plecării lui Danielson din cauza unei înțelegeri pe care fondatorii au încheiat-o în urma incidentului din sala de consiliu. „Mi-am petrecut ultimii 14 ani onorând înțelegerea pe care am făcut-o cu Antje atunci când a părăsit compania”, a scris ea într-un e-mail. „Acest lucru include să nu dezvălui aceste detalii.”
Când i s-a prezentat relatarea lui Danielson despre concediere, Chase a spus că este „fascinantă”. Ședința consiliului de administrație, a scris ea, a arătat clar că responsabilitatea consiliului de administrație era să nu se amestece niciodată în operațiunile companiei. „Cu siguranță nu am întrebat consiliul dacă aș putea avea dreptul de a concedia oameni pentru a o concedia pe ea”, a spus ea. „Am lucrat din greu pentru a o proteja pe Antje de-a lungul anilor, indiferent dacă ea apreciază sau nu acest lucru.”
Danielson a părăsit Zipcar în liniște, luându-și un loc de muncă la Harvard’s Green Campus Initiative. Ea nu a vorbit niciodată public despre circumstanțele care au dus la plecarea sa. „Nu am făcut tam-tam pentru că Zipcar era încă într-o stare foarte vulnerabilă”, spune Danielson, „și nu am vrut să o duc la fund”. Danielson deținea acțiuni în cadrul companiei, dar afirmă că nu o răsplată potențial lucrativă a fost ceea ce a împiedicat-o să vorbească. „Nu omori ceva doar pentru că altcineva nu-și urmează cursurile de etică.”
După concediere, totuși, dinamica companiei a rămas în mare parte neschimbată, spune Slotnick. „Nu este ca și cum am zăbovit asupra acestui lucru pentru o perioadă lungă de timp”, își amintește el. „Nu cred că a avut un impact prea mare”. Compania a continuat să se extindă, extinzându-și raza de acțiune la New York și Washington, DC, în următorii doi ani. Dar Covell își amintește că perioada imediat următoare plecării lui Antje a fost mai degrabă tristă decât o afacere ca de obicei: „Îmi amintesc că a fost o situație destul de întunecată.”
Danielson a rămas acționar al Zipcar până când Avis a cumpărat compania la începutul anului 2013. „Am început cu 50 la sută din companie”, spune ea. Dar, după mai multe runde de finanțare, ea a ajuns să aibă 1,3 la sută – aproximativ 6,3 milioane de dolari într-o achiziție în valoare de 491 de milioane de dolari.
La doi ani după concedierea lui Danielson, Chase nu mai era la Zipcar. În trecut, Chase a susținut că a părăsit Zipcar din cauza morții recente a tatălui său și a carierei de modeling în devenire a fiicei sale (fiica sa este modelul Victoria’s Secret Cameron Russell). Iar când The Verge a întrebat-o dacă a fost concediată, Chase a răspuns că este „o poveste foarte complicată și lungă” și că nu era „interesată să se implice”. Unii din cadrul companiei spun pur și simplu, la fel ca Danielson, că a fost forțată să plece. „A fost decizia consiliului de administrație”, spune Slotnick. „Robin încerca să aducă niște capital de risc – următoarea infuzie de bani – și îi era greu să o facă”. Potrivit acestuia, acesta a fost unul dintre primele eforturi ale lui Chase de a strânge milioane de dolari pe cont propriu, iar oamenii pe care i-a abordat și-au dat seama. „Ea era cea responsabilă pentru aducerea banilor și nu a reușit să facă acest lucru.” Pe baza acestui lucru, spune el, consiliul de administrație al companiei a decis că își dorea un alt CEO.
„Sentimentul meu a fost că lui Robin nu i s-a dat niciodată o șansă – au orchestrat o preluare și asta a fost tot.”
Chase a fost un lider carismatic, spune fostul inginer Zipcar Greg McGuire, dar i-a fost greu să se infiltreze în clubul băieților care guvernează lumea capitalului de risc. „Este aproape exclusiv masculin”, spune el, „și este dificil să pătrunzi acolo”. Când succesorul lui Chase, Scott Griffith, a preluat conducerea, finanțarea a început imediat să vină. „Mi s-a părut că vicepreședinții implicați au reținut închiderea acelei runde până când au fost capabili să execute schimbările pe care le doreau”, spune McGuire. „Sentimentul meu a fost că lui Robin nu i s-a dat niciodată o șansă – pur și simplu au orchestrat o preluare și asta a fost tot.”
.