Da, acest an a fost o perioadă ciudată, plină de provocări neașteptate. Am învățat cu toții mult mai mult decât am crezut vreodată că va trebui să învățăm despre modul în care se transmit virusurile și despre importanța purtării unei măști pentru a #stopthespread.
Restaurantele, împreună cu localurile de muzică live, cinematografele și alte locuri unde oamenii se adună în grupuri mari pentru a se distra, au dus greul restricțiilor menite să încetinească răspândirea. O mulțime de localuri promițătoare s-au închis – unele chiar înainte de a avea șansa de a-și crea un public. Una dintre mesele mele preferate din 2020 a avut loc la Alma, un restaurant sud-american elevat din Highland Village, care nu a rezistat nici măcar două luni înainte de a se închide definitiv.
Locurile care au avut curajul să se deschidă în ciuda tuturor acestor provocări merită o grămadă de laude în plus. Ei au trebuit să navigheze printre dificultățile legate de EPI și de monitorizarea sănătății angajaților lor, în același timp în care au trebuit să execute un meniu și să construiască un public într-o perioadă în care oamenii aleg să nu ia masa în oraș pentru a-și proteja sănătatea, inclusiv membrii familiei și prietenii apropiați care cred că îmi risc sănătatea mâncând la restaurant.
În timp ce le respect alegerile, mă simt în siguranță în localurile care respectă regulile, purtând măști, cerând clienților să le poarte pe ale lor atunci când nu sunt așezați, oferind dezinfectant pentru mâini și păstrând o distanță corespunzătoare între mese. În absența unei asistențe guvernamentale suplimentare, recunosc, de asemenea, că cheltuirea banilor în aceste unități este singurul mecanism disponibil pentru a le garanta supraviețuirea în continuare și pentru a menține oamenii angajați.
Opinia mea este împărtășită de oamenii pe care îi văd luând masa în localurile din oraș, precum și de cititorii CultureMap care au făcut din această listă a restaurantelor care s-au redeschis la 1 mai cel mai citit articol al site-ului din 2020. Este posibil ca operatorii să nu facă mult (sau chiar deloc) profit, dar începutul distribuției de vaccinuri lasă să se întrevadă un moment în care lucrurile ar putea fi mai mult ca înainte.
Dincolo de provocările pandemiei, cele mai bune restaurante noi din acest an au atins o calitate care s-ar putea compara favorabil cu orice an. Haideți să sărbătorim realizările lor și să așteptăm cu nerăbdare o perioadă în care toată lumea să se simtă confortabil în sălile de mese.
Lista de mai jos constituie cele mai bune mese ale mele din 2020 la restaurantele din Houston. Cele mai multe dintre impresiile mele se bazează pe mai multe vizite, dar realitățile mesei pandemice înseamnă că câteva se bazează pe o singură masă. În mod similar, nu am ajuns în toate locurile pe care intenționam să le vizitez (îmi pare rău, Kin Dee) și, de asemenea, am ales să exclud trei nou-veniți care încă își găsesc picioarele de mare, Acadian Coast, Hidden Omakase și Tiny Champions. Ne vedem cu toții în turneul Tastemaker Awards pentru cel mai bun restaurant nou (probabil).
Belly of the Beast
În acest restaurant modest din Old Town Spring, bucătarul Thomas Bille aplică tehnicile pe care le-a învățat la unele dintre cele mai bune restaurante din Los Angeles la bucătăria mexicană pe care a mâncat-o în copilărie. Taco-uri pregătite cu grijă, învelite în tortilla de casă, ceviches delicate și clasicele de casă, cum ar fi pozole, toate acestea diferențiază Belly of the Beast de alte restaurante.
Bille face un taco birria de primă mână – unul dintre cele mai la modă feluri de mâncare din acest an – dar ciupercile trompetă sunt cele care ies cel mai mult în evidență. Acestea sunt ușor afumate, apoi acoperite cu un piure de escabeche de morcovi și hoja santa chimichurri care adaugă dulceață și aciditate la caracterul pământesc al ciupercilor. Este multă muncă pentru un taco de 2,50 dolari, dar această dedicare face ca Belly of the Beast să fie o vizită obligatorie chiar și pentru cei care au un nucleu dur în interiorul bucătarilor.
Bludorn
Să încerci să explici ce face acest restaurant din Montrose atât de încântător poate fi un pic dificil. Da, meniul bucătarului Aaron Bludorn oferă versiuni bine executate ale unor preparate familiare, cum ar fi stridii Rockerfeller, ravioli umplute cu coaste scurte și friptură de miel, iar cel mai postat pe Instagram fel de mâncare al restaurantului este Alaska la cuptor, care este aproape la fel de clasic ca și desertul. Dar Bludorn continuă să introducă noi întorsături; chiar și de-a lungul a patru vizite la restaurant, am găsit întotdeauna ceva nou de încercat.
Cu toate acestea, delirul despre calitatea mâncării este doar jumătate din poveste, pentru că ceea ce face ca Bludorn să fie special este sentimentul din sala de mese. Chiar și cu măști pe față, entuziasmul personalului de a lucra acolo transpare în fiecare descriere a felului de mâncare și în fiecare înflorire la masă. Se reflectă, de asemenea, pe fețele clienților care taie cu bucurie în plăcinta supradimensionată cu homar sau înghit stridii cu caviar și arici de mare.
Într-un an în care atât de multe lucruri au mers atât de prost, capacitatea de a evada și de a te simți normal – chiar și pentru câteva ore – este foarte binevenită. Bludorn oferă asta și chiar mai mult.
Chick Houz
Abilitățile pentru pui la rotisor pe care bucătarul Roberto Castre le-a demonstrat la Chicken Station au fost rafinate la acest restaurant din Coridorul energetic. Uitați de specialitatea Costco, păsările de la Chick Houz oferă o carne suculentă și aromată sub o piele crocantă în mod corespunzător. Dincolo de pui, restaurantul servește o serie de garnituri și mâncăruri peruane confortabile precum lomo saltado și salchipapa. Este o opțiune accesibilă și familială pentru tot West Houston.
El Topo
Dacă tot ce a făcut acest restaurant din West University Place a fost să ofere acces regulat la taco barbacoa care a făcut senzație la camionul de mâncare al lui Tony Luhrman, dayenu. Din fericire, Luhrman și colegul bucătar Mike Serva aveau planuri considerabil mai ambițioase pentru cărămida și mortarul lor. Clienții pot merge la El Topo dimineața pentru produse de patiserie făcute de la zero, tacos pentru micul dejun și aqua frescas, sau pot veni seara pentru o degustare cu mai multe feluri de mâncare și vinuri naturale asociate. Indiferent de momentul zilei sau de preț, meniul lui El Topo – un amestec creativ de tradiții texane și mexicane susținute de tehnica franceză – oferă totul, de la kohlrabi prăjit la pește roșu la tigaie și, bineînțeles, acei ultra-populari tacos pe tortilla de porumb făcută manual.
Handam BBQ
Nu pretind nicio expertiză când vine vorba de BBQ coreean, dar acest restaurant din Chinatown mi-a servit o abordare excelentă a bucătăriei. Handam se remarcă prin servire (un server supraveghează gătitul de pe masă), calitatea cărnii și cantitatea copleșitoare de banchan servită împreună cu mesele. Acele diferite tipuri de kimchi, legume murate și alte articole sporesc aroma cărnii și încurajează genul de împărtășire și conversație care face ca masa să fie memorabilă. Adăugarea recentă a opțiunii „all-you-can-eat” de 25 de dolari mă face să vreau să mă întorc în curând pentru un festin epic.
Killen’s
Pentru toate abilitățile de care a dat dovadă cu afumătoare și grătare, cred că adevăratul dar al lui Ronnie Killen este acela de a prăji lucruri. La acest restaurant de lângă Washington Avenue, cele mai bune feluri de mâncare sunt prăjite: roșii verzi, pui, creveți și friptură prăjită de pui. Restaurantul servește, de asemenea, cea mai bună plăcintă cu pui pe care am mâncat-o vreodată și o felie de tort german de ciocolată care nu poate fi ratată (inspirată de o rețetă a familiei Killen). Adăugați câteva preparate clasice de la Killen’s, cum ar fi burta de porc arsă și crema de porumb, pentru a completa experiența.
Musaafer
Cu doi ani în urmă, am comparat acest restaurant cu fundașul Baker Mayfield de la Cleveland Browns – mult potențial, dar și potențialul de a se prăbuși și arde în stilul Katsuya. Privind înapoi, poate că Patrick Mahomes ar fi fost o alegere mai bună.
Simplu spus, Musaafer face totul bine. De la interiorul său uimitor, plin de detalii lucrate manual, la amploarea meniului său și la sinceritatea serviciului său, cei care mănâncă vor fi încântați de mesele lor la acest local elegant. O degustare recentă prin meniul de iarnă recent introdus a demonstrat modul în care bucătarul Mayank Itswal a folosit inspirația din copilărie și din călătoriile sale pentru a ridica bucătăria restaurantului. Cocteilurile creative care utilizează o serie de siropuri și infuzii făcute în casă constituie unele dintre cele mai bune băuturi din oraș.
Nu știu dacă Musaafer va apărea ca un restaurant din Houston care va defini o eră, dar cu siguranță nu aș paria împotriva acestui lucru.
Ostia
Ca și Aaron Bludorn, bucătarul Travis McShane aduce experiența de a lucra în New York pentru unul dintre cei mai apreciați bucătari din țară, în cazul lui Jonathan Waxman, un pionier al bucătăriei de la fermă la masă. Aceste influențe se regăsesc în restaurantul său din Montrose, de inspirație italiană, în feluri de mâncare, cum ar fi puiul prăjit pe lemne, cu pielea incredibil de crocantă, și pastele de casă acoperite cu o serie de ingrediente de sezon.
Ostia este, de asemenea, unul dintre rarele restaurante noi care servește prânzul; să stai pe terasa sa cu o pizza, salata Caesar de primă clasă și un pahar de vin spumant din Toscana este un mod foarte bun de a petrece o după-amiază, mai ales dacă masa se încheie cu câteva cannoli.
Pier 6 Seafood
După ce și-a petrecut cea mai mare parte a carierei pregătind mâncarea altcuiva la Killen’s Steakhouse și Brennan’s, bucătarul Joe Cervantez ajunge să facă un pas pe cont propriu în acest restaurant din San Leon deschis în parteneriat cu președintele Prestige Oysters, Raz Halili. Stridiile – servite crude, prăjite, prăjite și în supă – sunt la loc de cinste în meniu. Alte atracții includ prăjituri de crab, sos de pește afumat și platoul de fructe de mare „Tide to Fried”, care este practic suficientă mâncare pentru două persoane. Cadrul de pe malul golfului și o selecție de cocktailuri creative de la Ladies of Libation contribuie la transformarea acestui restaurant într-o experiență demnă de o destinație pentru orice fan al fructelor de mare de pe Coasta Golfului.
Street to Kitchen
Chef Benchawan Painter combină aromele thailandeze native cu ingrediente locale în acest loc modest din East End. Curry-urile și sosurile făcute de la zero ridică mâncăruri familiare, cum ar fi curry massaman și supa tom yum. Puiul prăjit al lui Painter nu este picant, dar sosul de ardei iute thailandez cu care îl servește oferă o căldură binevenită, la fel ca și salata ei de laarb și papaya.
Houston poate că încă mai caută schimbarea jocului care să canalizeze spiritele aclamatului restaurant thailandez Lotus of Siam din Las Vegas – creveții cu usturoi ai restaurantului ar putea fi cel mai bun lucru pe care l-am mâncat anul acesta – dar Street to Kitchen oferă mult confort la un preț accesibil. Acest lucru este mai mult decât suficient pentru a-l face demn de atenție.
Turner’s
Niciun restaurant care s-a deschis anul acesta nu oferă o evadare mai completă din lumea exterioară decât clubul de cină retro al lui Ben Berg. Spațiul luxos oferă un lux nesfârșit; chiar și paharul cu gheață pentru semnătura Old Fashioned pare să coste cam cât salariul pe o zi.
Meniul bucătarului Robert Del Grande este la fel de exagerat. Începeți cu o comandă de steak tartare și (da, ȘI) torchon de foie gras sau mușcături de carpaccio de wagyu wagyu acoperit cu măduvă de oase, asociat cu stridii crude acoperite cu caviar. Nu ratați salata wedge salad, care conține atât bacon, cât și brânză albastră tăiată la masă pentru a acoperi roșiile roșii imposibil de coapte. Apoi, răsfățați-vă cu un antreu de tip „throwback”, cum ar fi homar Thermidor, limbă de mare Dover, sau un ribeyes cu os.
Nu toată lumea poate cheltui 500 de dolari pe o cină pentru două persoane – sau mai mult pentru oenofilii care se scufundă în partea adâncă a listei de vinuri – dar cei care aleg să se răsfețe vor fi răsplătiți cu cea mai luxoasă experiență culinară din oraș.
Xin Chào
Tendința către restaurantele care îmbină aromele tradiționale vietnameze cu atingeri texane – luați ca exemple atât Les Ba’get, cât și Blood Bros BBQ – primește un alt adaos binevenit cu acest local al bucătarilor Christine Ha și Tony Nguyen. Cei doi dau dovadă de un spirit ludic cu bucătăria lor; de exemplu, aluatul crocant al puiului prăjit primește crocant, o notă de dulceață și pete verzi de la orezul cu aromă de pandan. Ei folosesc, de asemenea, ingrediente de înaltă calitate, cum ar fi carnea de vită wagyu și rața afumată, care le ridică la nivel înalt versiunile lor de shaking beef și goi vit. Asociați aceste feluri de mâncare cu cocktailuri creative pentru o experiență și mai memorabilă.