The Great Gatsby este o poveste despre imposibilitatea de a recâștiga trecutul și, de asemenea, despre dificultatea de a schimba viitorul cuiva. Protagonistul romanului este Jay Gatsby, care este misteriosul și bogatul vecin al naratorului, Nick Carraway. Deși la început știm puține lucruri despre Gatsby, știm din introducerea lui Nick – și din titlul cărții – că povestea lui Gatsby va fi punctul central al romanului. Pe măsură ce romanul avansează și Nick este atras din ce în ce mai mult în lumea complicată a lui Gatsby, aflăm ce vrea Gatsby: Daisy, verișoara lui Nick, fata pe care a iubit-o cândva. Orice și oricine se interpune între Gatsby și Daisy devine un antagonist. Deși Tom, soțul brutal al lui Daisy, este cel mai evident antagonist, o varietate de concepte mai abstracte – cum ar fi diferența de clasă, așteptările societății și minciunile din trecut ale lui Gatsby – pot fi, de asemenea, considerate antagoniști. Cel mai puternic antagonist este timpul însuși, care îl împiedică pe Gatsby să recupereze ceea ce a pierdut.
După un scurt pasaj care încadrează narațiunea ca fiind amintirile lui Nick despre o vară din trecutul său, narațiunea este în cea mai mare parte liniară, începând cu mutarea lui Nick la New York, ceea ce îl face vecin al lui Gatsby. Gatsby este bogat, cu un trecut misterios care face obiectul multor speculații. După ce îl întâlnește pe vecinul său la o petrecere, Nick află că, în ciuda succesului lui Gatsby, acesta tânjește doar după Daisy. Scopul central al lui Gatsby de-a lungul romanului este să o revadă pe Daisy și să recupereze trecutul lor comun. În timpul unei excursii în oraș cu Tom, Nick o întâlnește pe amanta lui Tom, Myrtle. În acțiunea ascendentă a romanului, Nick organizează o reuniune între Gatsby și Daisy, iar Jordan îi povestește lui Nick despre istoria lui Daisy și Gatsby. Gatsby și Daisy se îndrăgostesc din nou, iar Gatsby îi spune lui Nick o versiune a poveștii vieții sale. Multe dintre poveștile pe care Gatsby le spune despre el însuși se dovedesc a fi minciuni sau jumătăți de adevăr. Natura fantastică a poveștilor sale conferă istoriei lui Gatsby o calitate mitică, ceea ce întărește sentimentul că el este un erou tragic.
Gatsby și Daisy sunt pentru scurt timp fericiți împreună, iar Nick se lasă atras în povestea lor de dragoste, chiar dacă perspectivele viitorului cuplului par fără speranță, în mare parte din cauza incapacității lui Gatsby de a-și separa visele de realitate. Atât cititorul, cât și Nick pot observa discrepanța dintre imaginea idealizată a lui Gatsby despre Daisy pe care o cunoscuse cu cinci ani înainte și caracterul real al lui Daisy însăși. Fitzgerald o prezintă pe Daisy ca pe un personaj superficial și materialist, ceea ce întărește sentimentul că Gatsby urmărește un vis, mai degrabă decât o persoană reală: „Trebuie să fi existat momente chiar și în acea după-amiază când Daisy se prăbușea în fața viselor lui… trecuse dincolo de ea, dincolo de tot.” În timpul unei ieșiri în oraș, Gatsby izbucnește și le spune tuturor celor din sală că el și Daisy sunt îndrăgostiți și că vor fugi împreună pentru a se căsători. Cu toate acestea, Tom spune că Daisy nu-l va părăsi niciodată, iar Daisy este incapabilă să-i spună lui Tom că nu l-a iubit niciodată. Aici, pentru prima dată, Gatsby trebuie să se confrunte direct cu posibilitatea ca visul său să nu poată fi atins și să o vadă pe Daisy așa cum este ea în prezent, mai degrabă decât amintirea idealizată pe care o are despre ea. Totuși, chiar și în acest moment, el rămâne convins că ea îl va alege în cele din urmă pe el în locul lui Tom.
Accentul romanului are loc atunci când grupul se întoarce de la New York cu două mașini, iar Myrtle, iubita lui Tom, confundă mașina lui Gatsby cu cea a lui Tom și iese în stradă, fiind lovită și ucisă. Mașina care o ucide pe Myrtle îi aparține lui Gatsby, dar Daisy este la volan. După aceasta, acțiunea se rezolvă rapid. Gatsby își asumă vina pentru a o proteja pe Daisy, iar soțul lui Myrtle, George, îl ucide pe Gatsby (și apoi pe el însuși) ca răzbunare. Gatsby a avut deja o moarte simbolică în acest moment, când își dă seama că Daisy nu-l va suna și că nu va fugi cu el până la urmă. Visul său este în sfârșit șters, iar el se îndreaptă spre dimineața morții sale confruntându-se pentru prima dată cu realitatea. Nick descrie lumea, așa cum o vede acum Gatsby, ca fiind insuportabil de urâtă: „a constatat ce lucru grotesc este un trandafir și cât de crudă era lumina soarelui pe iarba abia creată”. În contrast cu obsesia anterioară cu trecutul, pasajele finale ale vieții lui Gatsby sunt preocupate de noutate, creație și viitor – unul pe care, lipsit de visul său cu Daisy, îl găsește hidos.
În căderea acțiunii finale a cărții, Nick trebuie, de asemenea, să se confrunte cu realitatea, deoarece își dă seama că vecinul său plin de farmec și enigmatic era fiul sărac al unor fermieri care s-a amestecat în activități criminale și nu avea prieteni adevărați în afară de Nick. Nick încearcă să organizeze o înmormântare pentru Gatsby, dar niciunul dintre invitații de la petrecerile sale somptuoase nu vine. Daisy și Tom părăsesc orașul, iar Nick rămâne singur cu tatăl lui Gatsby, care îi dezvăluie adevărul despre începuturile umile ale fiului său ca „James Gatz”. După înmormântare, Nick decide să se întoarcă în Midwest, de unde este originar, simțindu-se dezgustat de „denaturările” din Est. Mai întâi, însă, el vizitează pentru ultima dată casa lui Gatsby, închisă cu scânduri și deja desfigurată de graffiti, și reflectează asupra puterii luminii verzi de la capătul docului lui Daisy, care i-a aprins lui Gatsby speranța de a recâștiga trecutul până în momentul morții sale. „Așa că am bătut mai departe, bărci împotriva curentului, purtați fără încetare înapoi în trecut”, spune el, incluzându-se pe sine în tragedia căderii lui Gatsby.
.