Automated teller machines, mai bine cunoscute sub numele de ATM-uri, au făcut parte din peisajul american încă din anii ’70 – faruri ale autoservirii și confortului, au revoluționat activitatea bancară în moduri pe care astăzi le considerăm de la sine înțelese. Ele trăiesc pentru a servi; le observăm cu adevărat doar atunci când se pare că nu reușim să localizăm unul.
Dar în ultimii ani, bancomatul nu mai face ceva ce niciun alt aparat sau punct de vânzare nu poate face, iar zilele sale, spun unii, sunt numărate. Sau nu-i așa? Pentru că se pare că exact în momentul în care utilizarea bancomatelor este în declin, unele bănci americane își dublează investițiile în bancomate.
„Primul” bancomat din lume a aterizat pe o stradă principală din Enfield, o suburbie a Londrei, la o sucursală a băncii Barclays; există chiar și o placă albastră pe exteriorul clădirii, tot o Barclays, pentru a comemora debutul bancomatului la 27 iunie 1967. Povestea spune că John Shepherd-Barron, inginer la compania tipografică De La Rue, a inventat ceea ce era, în esență, un distribuitor automat de bani într-o sâmbătă după-amiază, după ce a ratat orele de deschidere ale băncii sale. El se afla, în special, în baie. Shepherd-Barron a abordat Barclays cu ideea, un contract a fost redactat în grabă (la un „gin roz”) și, la scurt timp după aceea, noul bancomat – cu o retragere maximă de 10 lire sterline – a răsărit lângă bancă. Aparatul a transformat activitatea bancară, iar numele lui Shepherd-Barron a intrat în istorie: În 2005, a fost numit ofițer al Ordinului Imperiului Britanic pentru serviciile sale în domeniul bancar, iar necrologurile de după moartea sa, în 2010, l-au numit cu toții „inventatorul bancomatului”.
Este o poveste bună, deși este aproape sigur că nu este adevărată – „absolut aiurea”, a spus râzând profesorul Bernardo Batiz-Lazo, profesor de istoria afacerilor și management bancar la Universitatea Bangor, Țara Galilor, și co-autor al unei cărți despre istoria bancomatului.
Shepherd-Barron făcea, într-adevăr, parte din grupul de mașini Barclays, deși, spune Batiz-Lazo, existau mai multe echipe care lucrau independent pentru a găsi o soluție la aceeași problemă: Cum poți scoate bani din bancă după orele de program fără a recurge la jaf? De asemenea, nu a fost o idee venită de nicăieri, lăsând la o parte momentul eureka din baie. Băncile căutau în mod activ o modalitate de a automatiza procesul la ghișeu – Batiz-Lazo spune că este posibil ca inginerii individuali să nu fi știut că altcineva lucra la aceleași idei, dar băncile știau cu siguranță. Mai mult, inovația bancomatelor avea o serie de predecesori clari. Batiz-Lazo a amintit de inventarea de către americanul Luther George Simjian a Bankografului în 1960, mașină care le permitea clienților băncii să depună cecuri și numerar într-un aparat și care a petrecut o scurtă perioadă de timp în holul unei bănci din New York (nu a prins la public: „Singurele persoane care foloseau aparatele erau prostituatele și jucătorii care nu voiau să aibă de-a face cu casierii față în față”, ar fi spus Simjian). Alți progenitori includ aplicarea cardului cu bandă magnetică în lucruri precum porțile electronice de bilete și inovațiile din benzinăriile cu autoservire și automatele de vending.
Au existat cel puțin alte două grupuri care au lucrat în același timp cu Shepherd-Barron, deși există dovezi că un dispozitiv de distribuire a banilor a apărut în Japonia pentru scurt timp chiar înainte ca dispozitivul Barclays să-și facă apariția. La doar o săptămână după ce a fost instalat bancomatul Barclays, a apărut un bancomat suedez; o lună mai târziu, Westminster Bank din Marea Britanie și-a pus în funcțiune bancomatul. În următorii doi ani, mai multe grupuri au început să lucreze la propriile aparate. 1969 a fost un an important pentru bancomate: o altă bancă britanică, Midland, a încheiat un parteneriat cu compania de tehnologie Speytech pentru a-și lansa aparatele; compania japoneză Omron Tateishi a instalat unul în fața Băncii Sumitomo; iar Banca Chemical din Rockville Centre, New York, și-a instalat bancomatul cu sloganul publicitar premonitoriu: „La 2 septembrie, băncile noastre se vor deschide la ora 9 dimineața și nu se vor mai închide niciodată.”
Aceste prime dispozitive nu erau doar dispersate geografic, ci și tehnologic, peste tot. Obstacolele în crearea unui dispozitiv automatizat de distribuire a banilor erau destul de substanțiale, iar fiecare aparat le aborda în moduri diferite. Unele aparate distribuiau numerar în cartușe de plastic, mai degrabă decât sub formă de bancnote individuale; unele îi puneau pe clienți să folosească un jeton de metal sau de plastic care era introdus în aparat și păstrat, pentru a fi trimis înapoi clientului prin poștă mai târziu; altele le eliberau clienților teancuri de hârtie, ca un cec, care erau folosite în același mod.
Aparatul lui Emron Tateishi folosea un card cu bandă magnetică; aparatul Barclays îi punea pe clienți să introducă un cod PIN pentru a se identifica și verifica acel număr în raport cu ceea ce era practic un cec introdus în aparat. Dar securitatea a fost întotdeauna o problemă – nu exista nicio modalitate de a se asigura cu adevărat că utilizatorul jetonului era de fapt titularul contului, fapt pe care proto-hackerii din Suedia l-au exploatat în mare avantaj în 1968, când au folosit un jeton de bancomat furat pentru a retrage sume uriașe de bani de la diferite aparate. Apoi, mai era și faptul că aparatura electronică a bancomatelor era forțată să funcționeze în orice condiții meteorologice, ceea ce ducea la defecțiuni frecvente. Aceste ATM-uri timpurii erau mari, greoaie, nesigure și nu erau incredibil de populare.
Atunci, de ce au persistat băncile să le instaleze?
Răspunsul scurt este că, în ciuda limitărilor lor, ATM-urile se aflau în avangarda tehnologiei și, prin urmare, erau de dorit. Bancomatele au apărut în anii ’60 și ’70, într-o lume nouă și curajoasă în care „autoservirea” și „automatizarea” erau cuvinte mari la modă care atrăgeau atenția unei largi pături de oameni. Răspunsul mai lung este că fiecare țară care a lucrat la dezvoltarea bancomatelor a avut propriile motive și un mediu social particular care a împins inovația bancomatului. În Marea Britanie, unde s-au născut trei dintre primele prototipuri de bancomate funcționale, băncile se confruntau cu o presiune fără precedent din partea sindicatelor bancare pentru a închide sâmbăta. Acest lucru se întâmpla în jurul unei mari perioade de sindicalizare în Marea Britanie, când sindicatele muncitorilor aveau o putere tot mai mare; în același timp, liderilor de afaceri li se vindea ideea că automatizarea va economisi costurile cu forța de muncă și va reduce influența sindicatelor. Automatizarea procesului la ghișeu părea o idee foarte bună, care ar fi satisfăcut clienții și sindicatele bancare și chiar ar fi oferit băncilor însele o măsură de control.
În SUA, era cu siguranță nevoie de o activitate bancară mai flexibilă – băncile aveau un orar oribil pentru oamenii care lucrau. Dar, în același timp, până la 30 la sută din populația americană nu se deranja cu băncile și de ce ar fi făcut-o? Mulți muncitori americani își primeau salariile la sfârșitul fiecărei săptămâni într-un teanc mare de bani lichizi și, după ce erau plătite facturile, fie nu mai rămânea suficient pentru a le depune într-un cont bancar, fie pur și simplu nu exista niciun motiv pentru a face acest lucru. Dacă erai plătit cu cecuri, magazinele de tip Sears sau J.C. Penney’s îți încasau cu plăcere cecul – mai ales dacă se gândeau că s-ar putea să cheltuiești puțin din el la ieșire. Cu toate acestea, băncile, care acum se îndreptau din ce în ce mai mult spre sectorul comerțului cu amănuntul, se trezeau că pierdeau o mulțime de afaceri. Interesul lor de a lansa bancomatele venea din dorința de a atrage mai mulți clienți cu gadgeturi noi și strălucitoare și apoi, odată ce aveau acești clienți, să le vândă lucruri precum împrumuturi și carduri de credit. Au existat și alte motive, mai importante, pentru care băncile au mers mai departe cu bancomatele, inclusiv pentru a nu fi nevoite să prelungească orele de funcționare a băncilor, pentru a reduce aglomerația din sucursalele bancare, pentru a amâna sau chiar elimina necesitatea de a deschide noi sucursale, menținând în același timp o prezență fizică și, bineînțeles, pentru a reduce costurile cu forța de muncă. Așa că unele bănci, cum ar fi Citibank, au împins ATM-urile din greu.
În cele din urmă, ATM-ul a fost parte a unei revoluții în modul în care băncile erau văzute și se vedeau pe ele însele. Această schimbare a avut de-a face cu tipul de afacere în care bancherii credeau că se ocupă – se pare că era vorba de procesarea informațiilor, nu de mișcarea banilor. De asemenea, spune Batiz-Lazo, a facilitat o schimbare în balanța de putere a băncilor: Oamenii au început să se identifice cu marca băncii, mai degrabă decât cu sucursala individuală; aceasta a fost o schimbare fundamentală a rolului băncilor în societate. Bancomatele au arătat că activitatea bancară nu trebuie să fie legată de o sucursală sau chiar de o ființă umană, prefigurând o lume în care operațiunile bancare se fac 24 de ore pe zi, șapte zile pe săptămână, pe telefoane mobile și laptopuri, și cu siguranță nu într-o sucursală (mai multe despre acest lucru mai târziu).
.