Structuralismul este o mișcare intelectuală din secolul XX și o abordare a științelor umane (a avut un efect profund asupra lingvisticii, sociologiei, antropologiei și altor domenii, pe lângă filosofie) care încearcă să analizeze un anumit domeniu ca pe un sistem complex de părți interrelaționate. În linii mari, structuralismul susține că întreaga activitate umană și produsele sale, chiar și percepția și gândirea însăși, sunt construite și nu naturale și, în special, că totul are sens datorită sistemului lingvistic în care operăm. Este strâns legat de Semiotică, studiul semnelor, simbolurilor și al comunicării, precum și al modului în care semnificația este construită și înțeleasă.
Există patru idei comune principale care stau la baza Structuralismului ca mișcare generală: în primul rând, fiecare sistem are o structură; în al doilea rând, structura este cea care determină poziția fiecărui element al unui întreg; în al treilea rând, „legile structurale” se ocupă de coexistență mai degrabă decât de schimbări; și în al patrulea rând, structurile sunt „lucrurile reale” care se află sub suprafața sau aparența semnificației.
Se consideră pe scară largă că structuralismul își are originile în activitatea teoreticianului lingvistic elvețian Ferdinand de Saussure (1857 – 1913) la începutul secolului al XX-lea, dar curând a ajuns să fie aplicat în multe alte domenii, inclusiv în filosofie, antropologie, psihanaliză, sociologie, teorie literară și chiar în matematică. La începutul secolului XX, Saussure a dezvoltat o știință a semnelor bazată pe lingvistică (semiotică sau semiologie). El susținea că orice limbă este doar un sistem complex de semne care exprimă idei, cu reguli care guvernează utilizarea acestora. El a numit structura abstractă care stă la baza unei limbi, „langue”, iar manifestările concrete sau întruchipările, „parole”. El a concluzionat că orice semn individual este în esență arbitrar și că nu există o relație naturală între un semnificant (de exemplu, cuvântul „câine”) și semnificat (de exemplu, conceptul mental al animalului real).
Dincolo de modelele romantice sau umaniste, care susțin că autorul este punctul de plecare sau progenitorul oricărui text, structuralismul susține că orice scriere (sau orice „sistem semnificant”) nu are nicio origine și că autorii doar locuiesc în structuri preexistente („langue”) care le permit să realizeze orice propoziție sau poveste particulară („parole”), de unde și ideea că „limba ne vorbește”, mai degrabă decât că noi vorbim limba. Structuralismul a fost, de asemenea, într-o oarecare măsură, o reacție împotriva fenomenologiei, în sensul că susținea că „profunzimea” experienței ar putea fi, de fapt, doar un efect al unor structuri care nu sunt ele însele experiențiale.
Deși probabil că toți ar fi negat că ar fi făcut parte din această așa-zisă mișcare, filosoful Michel Foucault, antropologul Claude Lévi-Strauss (1908 – 2009), psihanalistul Jacques Lacan (1901 – 1981), psihologul dezvoltării Jean Piaget (1896 – 1980), lingviștii Roman Jakobson (1896 – 1982) și Noam Chomsky (1928 – ), criticul literar Roland Barthes (1915 – 1980) și teoreticienii marxiști Louis Althusser (1918 – 1990) și Nicos Poulantzas (1936 – 1979) au contribuit cu toții la dezvoltarea teoriei și tehnicilor structuralismului, cea mai mare parte a acestei dezvoltări având loc în Franța.
Barthes, în special, a demonstrat modul în care mass-media a diseminat viziuni ideologice pe baza capacității sale de a face ca semnele, imaginile și semnificanții să funcționeze într-un mod special, transmițând semnificații mai profunde, mitice în cadrul culturii populare decât sugerează imediat imaginile de suprafață (e.ex. steagul Uniunii semnifică națiunea, coroana, imperiul, „Britishness”, etc.).
Până în anii 1960, a devenit o forță majoră în cadrul mișcării generale a filosofiei continentale din Europa și a ajuns să ia piedestalul existențialismului în Franța anilor 1960. Cu toate acestea, în anii 1970, a fost din ce în ce mai mult sub tirul intern al criticilor care au acuzat-o că este prea rigidă și aistorică și că favorizează forțele structurale deterministe în detrimentul capacității de acțiune a oamenilor individuali, iar școli precum Deconstrucționismul și Post-structuralismul au încercat să se distingă de simpla utilizare a metodei structurale și să rupă cu gândirea structuralistă. Retrospectiv, mai degrabă aceste mișcări pe care le-a generat, decât structuralismul însuși, sunt cele care impun atenția.
.