Experimente de obediență
În 1960, după ce a obținut un doctorat la Harvard, Milgram a acceptat un post de profesor asistent la Universitatea Yale. Acolo, el și-a restrâns cercetările la obediență. Fiind extrem de conștient încă din tinerețe de moștenirea sa evreiască și de tragediile suferite de evreii din Europa în timpul Holocaustului, a fost interesat să înțeleagă factorii care îi determină pe oameni să le facă rău altora. El a conceput un experiment fără precedent – cunoscut mai târziu sub numele de experimentul Milgram – prin care subiecții de studiu, care credeau că participă la un experiment de învățare despre pedeapsă și memorie, au fost instruiți de o figură de autoritate (experimentatorul) să aplice șocuri aparent dureroase unei victime neajutorate (elevul). Atât experimentatorul, cât și cursantul erau actori angajați de Milgram, iar șocurile au fost simulate prin intermediul unui generator de șocuri care părea autentic și care era echipat cu 30 de niveluri de tensiune, crescând de la 15 la 450 de volți. Subiecții au fost instruiți de către experimentator să aplice un șoc elevului ori de câte ori acesta din urmă dădea un răspuns incorect la o întrebare. Cu fiecare răspuns incorect, intensitatea șocului creștea. La niveluri de tensiune prestabilite, cursantul (de obicei într-o cameră separată) fie se lovea de peretele alăturat, fie striga de durere și implora participantul să se oprească, fie se plângea de o afecțiune cardiacă fictivă.
Înainte de a efectua experimentele, Milgram și studenții la psihologie de la Yale, pe care i-a chestionat cu privire la posibilele rezultate ale unui astfel de studiu, au prezis că doar un procent foarte mic (de la 0 la 3 la sută) de oameni ar fi provocat șocul de cea mai extremă intensitate. Prin urmare, Milgram a fost surprins de rezultatele primelor studii pilot, în care majoritatea participanților au continuat până la limita extremă de 450 de volți. Primele experimente oficiale efectuate de Milgram în 1961 au dat rezultate similare – 26 din 40 de bărbați recrutați pentru studiu s-au dovedit a fi pe deplin ascultători față de experimentator, livrând șocuri până la 450 de volți. Variațiile în designul experimental au arătat că obediența a fost cea mai mare atunci când experimentatorul se afla într-o cameră separată, spre deosebire de a se afla în imediata apropiere a subiectului (de exemplu, în aceeași cameră sau suficient de aproape pentru a-l atinge). Subiecții au persistat în ascultarea lor în ciuda faptului că și-au exprimat verbal dezaprobarea de a continua cu șocurile.
Milgram a suspectat că subiecții s-au luptat să se dezangajeze din experiment din cauza progresiei sale incrementale („panta alunecoasă”) – cerințe mici, aparent benigne, au devenit din ce în ce mai adverse. De asemenea, este posibil ca subiecții să se fi conformat cu ușurință, considerându-se inferiori experimentatorului în ceea ce privește cunoștințele lor despre învățare, sau să se fi văzut pe ei înșiși ca fiind lipsiți de responsabilitate, executând pur și simplu comenzile experimentatorului.
Deși provocatoare, experimentele și rezultatele lor au fost foarte controversate. Situația a pus un stres extrem asupra subiecților, dintre care unii au experimentat râsete nervoase care au culminat cu convulsii. În debriefing, Milgram nu le-a dezvăluit subiecților săi întregul adevăr despre experimente, lăsându-i pe unii să creadă că într-adevăr au șocat o altă persoană; abia după multe luni, subiecții au aflat adevărata natură a experimentelor. De asemenea, validitatea constatărilor a fost ulterior pusă sub semnul întrebării de rapoartele care susțineau că unii participanți bănuiau că ei erau subiecții studiați, scopul studiului fiind acela de a vedea în ce măsură se vor supune experimentatorului.
.