Majoritatea viețuitoarelor sunt capabile de acțiuni care pot fi considerate inteligente, sau cel puțin rezultatul unui proces de reacție adecvată la schimbarea circumstanțelor din mediul lor. Cu toate acestea, inteligența sau procesele intelectuale dezvoltate de ființele umane sunt net superioare celor realizate de organismele din orice altă specie. Creierul uman adult este un organ extrem de complex: cântărește aproximativ 1.500 g, ceea ce reprezintă doar 2% din greutatea corporală, dar consumă la fel de multă energie ca întreaga musculatură scheletică în repaus. Deși creierul uman are o structură tipică pentru primate, el dezvăluie unele caracteristici care îl disting și îl individualizează pe deplin.
Procesul de evoluție și umanizare a creierului lui Homo sapiens (H. sapiens) a făcut din el un organ unic și distinct, atingând cea mai mare dimensiune relativă dintre toate speciile, dar a permis și o reorganizare structurală a țesuturilor și circuitelor în segmente și regiuni specifice. Acest lucru explică abilitățile cognitive remarcabile ale omului modern, în comparație nu numai cu alți membri ai genului său, ci și cu membrii mai vechi ai propriei sale specii.
Evoluția creierului a necesitat coexistența a 2 mecanisme adaptative. Prima implică modificări genetice care au loc la nivel de specie, iar cea de-a doua are loc la nivel individual și implică modificări în organizarea cromatinei sau modificări epigenetice. Mecanismele genetice includ: a) modificări în regiunile de codificare a genelor care conduc la modificări ale secvenței și activității proteinelor existente; b) procesele de duplicare și deleție a genelor existente anterior; c) modificări ale expresiei genelor prin modificări ale secvențelor de reglementare ale diferitelor gene; și d) sinteza ARN-urilor necodificatoare.
În cele din urmă, această trecere în revistă descrie unele dintre cele mai importante diferențe cromozomiale raportate între oameni și maimuțele mari, care au contribuit, de asemenea, la procesul de evoluție și umanizare a creierului H. sapiens.