Inglezii care au explorat pentru prima dată regiunea Albemarle și Pamlico Sound în anii 1580 și au încercat să înființeze o colonie permanentă pe Insula Roanoke, se refereau frecvent la locuitorii nativi americani ca fiind „sălbatici”. Cu toate acestea, după propriile lor descrieri, emisarii lui Sir Walter Ralegh i-au găsit pe indieni ca fiind „cei mai blânzi, iubitori și credincioși, lipsiți de orice trădare vicleană, și asemenea celor care trăiesc după modul de viață al epocii de aur.”
Această aparentă contradicție ar putea fi explicată prin faptul că, deși indienii erau profund religioși, se închinau la idoli și aduceau omagiu mai multor zei, fiind astfel considerați păgâni după standardele englezești.
Thomas Harriot, care a scris descrieri detaliate ale coastei Carolinei de Nord și ale indienilor nativi după o ședere de aproape un an în zonă, a făcut un efort serios pentru a-i converti la creștinism. „O anumită religie au deja”, a recunoscut el, „care, deși este departe de adevăr, există speranța că ar putea fi mai ușor și mai repede reformată.”
Potrivit lui Harriot, indienii credeau că există „un singur șef și mare Dumnezeu, care a fost din toată veșnicia”, dar când a decis să creeze lumea a început prin a face zei mărunți, „pentru a fi folosiți în creația și guvernarea care va urma”. Pe unul dintre acești zei mărunți l-a făcut sub formă de soare, pe altul sub formă de lună, iar pe alții sub formă de stele. Apa a fost creată apoi, moment în care zeii mărunți au continuat să facă „toată diversitatea de creaturi care sunt vizibile sau invizibile.” În ceea ce privește omenirea, „ei spun că mai întâi a fost făcută o femeie, care, prin lucrarea unuia dintre zei, a conceput și a dat naștere la copii.”
Indienii îi reprezentau pe toți zeii „prin imagini în formă de oameni, pe care le numesc Kewasowok”, cu un singur zeu numit Kewas. „Apoi, ei plasează în case adecvate sau temple, pe care le numesc Machicomuck, unde se închină, se roagă, cântă și le fac de multe ori ofrande”. Harriot a relatat că a văzut unele dintre templele sau Machicomuck în care se afla un singur Kewas, iar altele cu două sau trei. Unul dintre temple, prezentat într-o gravură a desenului lui John White din „Towne of Pomeiooc”, era o structură circulară cu un acoperiș asemănător unei pagode, „acoperit cu matale skinne.”
„Ei cred, de asemenea, în nemurirea sufletului”, a spus Harriot. „După această viață, de îndată ce sufletul este despărțit de trup, în funcție de lucrarea pe care a făcut-o, el este dus fie în cer, habitatul zeilor, acolo pentru a se bucura de fericire și fericire perpetuă, fie într-o mare groapă sau gaură, despre care ei cred că se află în cele mai îndepărtate părți ale părții lor de lume, spre apus, acolo pentru a arde continuu. Locul pe care ei îl numesc Popogusso.”
Indienii aveau o grijă deosebită în cultivarea și apoi în vindecarea unei plante numite uppowoc, pe care o fumau în pipe de lut, mai ales la ocazii festive. Aceasta, bineînțeles, era tutunul, iar Harriot a relatat că era ținut într-o „prețuire atât de prețioasă printre ei încât ei cred că zeii lor sunt minunat încântați de el” și, în consecință, îl ofereau zeilor ca tribut special. „Uneori, ei fac focuri sfințite și aruncă în ele o parte din pulbere ca sacrificiu. Aflându-se într-o furtună pe ape, pentru a-și liniști zeii, ei aruncă o parte în aer și în apă. La fel și un weare (o plasă) pentru pești, fiind nou înființată, ei aruncă o parte în ea și în aer. De asemenea, după ce scăpau de primejdii, aruncau și ei câte ceva în aer, dar toate acestea se făceau cu gesturi ciudate, călcând în picioare, uneori dansând, bătând din palme, ridicând mâinile în sus și privind în sus spre cer, rostind cu ele cuvinte și zgomote ciudate.”
În efortul de a-i converti pe acești „sălbatici”, Harriot a spus: „În fiecare oraș în care am venit… am făcut declarații despre conținutul Bibliei, că în ea era prezentat adevăratul și singurul Dumnezeu.” Dar nu există nici un indiciu că activitatea misionară a lui Harriot ar fi dus la renunțarea vreunui nativ american la fumatul tutunului.
Text de David Stick
Vezi pagina principală a Unității 4
Vezi pagina principală a revistei Roanoke Revisited