Raffaelo (Raphael) fiul pictorului Giovanni Santi și al soției sale Magia Ciarla s-a născut la 28 martie sau 6 aprilie 1483. Tatăl său, Giovanni Santi, era un pictor competent și era foarte apreciat în Urbino, o provincie care găzduia una dintre cele mai strălucitoare curți din Italia.
Giovanni era un om de litere educat și cunoștea bine artiștii contemporani ai vremii.
Preferințele sale par să fi fost Mantegna, Leonardo, Signorelli, Giovanni Bellini și Pietro Perugino, dar a fost, de asemenea, impresionat de artiștii Jan van Eyck și Rogier van der Weyden din Olanda.
Aceasta i-a oferit tânărului Raffaelo o educație destul de privilegiată în cadrul culturii curții umbrelor.
Se pare că viața sa era destinată să progreseze fără probleme din copilărie până la faimă, avere considerabilă și adulație din partea contemporanilor și patronilor săi. Nu pentru Rafael imaginea unui artist care lucrează în mizerie, cerșind pomană pentru hrană și materiale, el a fost binecuvântat încă de la început!
Cu toate acestea, mama lui Rafael moare în 1491, când el avea 8 ani. Tatăl său, Giovanni, moare trei ani mai târziu, când el avea încă doar unsprezece ani!
Înainte de a muri, Giovanni reușește să-și plaseze fiul ca ucenic în atelierul lui Pietro Perugino. Perugino avea un mare succes, iar picturile sale realizau marje mari de profit pentru el însuși și pentru negustorii săi perugieni.
Deși Rafael s-a eliberat foarte repede de stilul de pictură al maestrului său, el a urmat toată viața metoda lui Perugino de a construi tablouri.
Perugino și atelierul său aveau o stăpânire fermă asupra pieței din Perugia, astfel că în 1500 Rafael, devenit maestru la doar șaptesprezece ani, a obținut comenzi în vecina Citta di Castello. Aici produce prima sa lucrare recunoscută, un stindard de procesiune, care supraviețuiește acum în stare foarte proastă.
S-ar părea că Rafael și-a asigurat o anumită independență financiară la o vârstă fragedă.
Orașele și curțile umbrelor au oferit o sursă de potențiali clienți bogați pentru tânărul artist. Rafael a început să producă lucrări de calitate de la o vârstă foarte fragedă și nu există nicio îndoială că și-ar fi putut asigura o carieră lucrativă în aceste cercuri.
Raphael la Florența.
Mutarea lui Rafael la Florența în 1504 a fost alimentată de dorința sa de a învăța mai mult de la marii recunoscuți ai artei florentine. Leonardo da Vinci era la apogeul faimei sale și se întorsese în oraș de la Milano în 1500, iar Rafael a copiat figuri ale lui Leonardo și Michelangelo, care studiaseră amândoi anatomia corpului uman.
În Florența, Rafael a realizat trei mari altare, Madona Ansidei, Altarul Baglioni, ambele comandate pentru clienți perugieni, și Madonna del Baldacchino pentru o capelă din Santo Spirito, o biserică florentină.
Una dintre ultimele sale picturi din perioada florentină este magnificul Sfânta Ecaterina, care se află acum în Galeria Națională din Londra. Rafael a fost capabil să continue să își dezvolte propriul stil în timp ce absorbea influențele artei florentine.
Raphael la Roma.
În epoca Renașterii, Vaticanul din Roma deținea o influență mult mai mare decât statul în stat pe care îl cunoaștem astăzi, era centrul orașului. Raphael a intrat literalmente în scenă în 1508, în același an în care Michelangelo a început să lucreze la Capela Sixtină.
La vârsta de 25 de ani, și-a găsit un patron, Papa Iulius al II-lea, și a primit sarcina de a decora camerele din apartamentele private ale papei. Stanza, cunoscută și sub numele de camerele lui Rafael, se află la etajul superior al palatului Vaticanului.
Camerele conțineau deja lucrări de Piero Della Francesca, Perugino și Luca Signorelli, dar papa a decis că aceste lucrări vor trebui sacrificate pentru a găzdui frescele tânărului artist.
Raphael a început să lucreze mai întâi în camera din mijloc, Stanza della Segnatura, care conținea biblioteca papei.
Această cameră conține unele dintre cele mai cunoscute lucrări ale artistului, inclusiv, Școala din Atena, Parnasul și Disputarea Sacramentului.
În cea de-a doua cameră Stanza, Stanza d’Eliodoro, a finalizat patru fresce, din nou comandate de Iulius al II-lea.
Aceste picturi; Liturghia de la Bolsena, Eliberarea Sfântului Petru, Expulzarea lui Heliodoro și Respingerea lui Attila sunt revoluționare în ceea ce privește utilizarea de către artist a luminii și a compoziției.
În timp ce Rafael lucra în Stanza, Michelangelo era absorbit de pictura tavanului Capelei Sixtine. Între cei doi giganți artistici a urmat o rivalitate acerbă, iar Michelangelo a mers până într-acolo încât l-a acuzat pe tânărul său rival că a conspirat să-l otrăvească.
Rafael a inclus un Michelangelo plângând în rolul lui Heraclitus în Școala din Atena, o parodie a stilului lui Michelangelo.
Un nou patron și un nou papă.
Cantitatea de lucrări produse de Rafael este remarcabilă dacă luăm în considerare moartea sa prematură la vârsta de 37 de ani. El a produs o multitudine de picturi, inclusiv mai multe Madone, portrete și altare, toate pe lângă eforturile sale de la Vatican.
Singura sa lucrare mitologică, Galateea, a fost pictată pentru vila de pe Tibru a lui Agostino Chigi, un alt mare patron al său. Chigi era un bancher sienez și a comandat lucrări pentru capela sa privată situată în biserica Santa Maria del Popolo din Roma, proiectată tot de Rafael.
Lucrarea a fost finalizată mai mult de un secol mai târziu de Giovanni Lorenzo Bernini.
Raphael nu-și terminase lucrarea din Stanza d’Eliodoro când în 1513 Papa Iulius al II-lea moare, iar la 11 martie Giovanni de Medici este ales și ia numele de Leon al X-lea.
Ascensiunea artistului către faimă și avere a continuat sub patronajul noului papă, de fapt, comenzile sub Leo au devenit din ce în ce mai pretențioase. Rafael avea acum foarte mult succes și avea un atelier extins de aproximativ cincizeci de elevi și asociați și, din cauza volumului său vast de muncă, asistenții săi realizau din ce în ce mai multe lucrări după planurile artistului.
Unele dintre lucrările ulterioare din Stanze au fost pictate de asistenții și elevii săi.
În 1514 Rafael își termină lucrarea din Stanza d’Eliodoro și își pictează Focul din Borgo în Stanza dell’Incendio. Aceasta este singura lucrare în care se crede că Rafael a avut o oarecare implicare în execuția efectivă a picturii.
Toate lucrările rămase în Stanza dell Incendio au fost finalizate de atelierul său.
Creșterea lui Rafael la curtea din Umbria i-a perfecționat abilitățile personale, era bine educat și era un favorit al regimului papal. Bramante a supravegheat planurile de reconstrucție a Catedralei Sfântul Petru sub patronajul lui Iulius al II-lea. El l-a recomandat pe Rafael pentru postul de arhitect-șef și, în ciuda experienței limitate a artistului, Leon al X-lea l-a numit arhitect al Sfântului Petru la 1 aprilie 1514.
În 1515/16 concepe cartoane pentru o serie de tapiserii pentru Capela Sixtină. Tema era reprezentată de actele Sfântului Petru și ale Sfântului Pavel. Tapiserii urmau să fie atârnate sub frescele timpurii de pe pereții capelei.
Aceste cartoane, zece în total, au fost pictate de Rafael însuși ca o imagine în oglindă inversată în procesul de țesut. Țesutul a avut loc la Bruxelles, iar în 1519 Un total de șapte tapiserii au ajuns la Roma și au fost atârnate în Capela Sixtină.
În 1517 începe decorarea Logiilor Vaticanului și a Loggia di Psiche din Vila Tiberina a lui Chigi.
Logiile lui Raphael erau grandioase în designul și concepția lor. Arhitectura, decorarea frescelor și reliefurile din stuc au făcut senzație, recreând splendoarea decorativă a antichității care era atât de admirată în vremea Renașterii.
Love and Death.
Raphael nu s-a căsătorit niciodată, dar se spune că a avut multe amante. Principala dintre acestea este Margherita Luti, care i-a fost amantă de-a lungul întregii sale vieți la curtea papală.
A fost logodit cu nepoata cardinalului Medici Bibbiena, Maria Bibbiena, dar acest lucru pare să fi fost mai degrabă la cererea cardinalului decât la un entuziasm real din partea artistului.
Vasari afirmă că moartea lui Rafael s-a datorat unei nopți de întâlniri sexuale cu amanta sa Margherita Luti, (nu este clar cum de Vasari ar fi avut cunoștință de această întâlnire), după care a contractat o boală acută care a durat cincisprezece zile.
Raphael a murit pe 6 aprilie 1520 la vârsta de 37 de ani și a fost înmormântat a doua zi în Panteon.
A fost o personalitate renascentistă faimoasă, bogată și populară, iar funeraliile sale au fost foarte bine frecventate, atrăgând mulțimi mari. Compozițiile sale au fost foarte des invocate la formarea generațiilor succesive de artiști.
Raphael a devenit, alături de Michelangelo și Leonardo, unul dintre cei trei mari maeștri ai Renașterii înalte.