Războaiele persane, 500 î.Hr.?449 î.Hr., serie de conflicte purtate între statele grecești și Imperiul Persan. Scrierile lui Herodot, născut în jurul anului 484 î.Hr., reprezintă marea sursă de cunoaștere a istoriei acestor războaie. La începutul lor, Imperiul persan al lui Darius I cuprindea toată Asia de Vest, precum și Egiptul. Pe coasta Asiei Mici se aflau câteva orașe-state grecești, iar acestea s-au revoltat (c.500) împotriva dominației despotice a lui Darius. Atena și Eretria din Euboea (în prezent Vvoia) au oferit orașelor ioniene ceva ajutor, dar nu suficient, și au fost supuse (494) de către perși. Darius a decis să pedepsească Atena și Eretria și să adauge Grecia la vastul său imperiu. În 492, o expediție persană comandată de Mardonius a cucerit Tracia și Macedonia, dar flota sa a fost schilodită de o furtună.
O a doua expediție, comandată de Artaphernes și Datis, a distrus (490) Eretria și apoi a înaintat împotriva Atenei. Persanii și-au așezat tabăra la 32 km (20 mi) de oraș, pe câmpia de coastă de la Marathon. Aici au fost atacați și înfrânți decisiv (sept.) de armata ateniană de 10.000 de oameni, ajutată de 1.000 de oameni din Plataea. Atenienii au fost puternic depășiți numeric, dar au luptat sub comanda lui Miltiades, a cărui strategie a câștigat bătălia. Aceștia au cerut ajutorul Spartei, prin intermediul curierului atenian Pheidippides, care a parcurs distanța (cca 150 mi; 241 km) de la Atena la Sparta în două zile. Cu toate acestea, forțele spartane nu au reușit să ajungă la Marathon decât a doua zi după bătălie.
Persanii nu au continuat războiul, dar Darius a început imediat pregătirile pentru o a treia expediție atât de puternică încât copleșirea Greciei ar fi fost sigură. El a murit (486) înainte ca pregătirile sale să fie terminate, dar ele au fost continuate de Xerxes I, fiul și succesorul său. Atenienii au fost convinși de conducătorul lor Temistocle să își întărească marina. În 480, Xerxes a ajuns în Grecia cu o armată și o flotă extraordinare și cu un sprijin considerabil în rândul grecilor. Traseul forțelor terestre persane trecea prin pasul îngust de la Termopile. Trecătoarea a fost apărată de spartanul Leonidas; mica sa armată i-a reținut pe perși, dar a fost în cele din urmă prinsă în capcană de un detașament persan; contingentul spartan a ales să moară luptând în trecătoare în loc să fugă. Atenienii și-au pus încrederea în marina lor și au făcut puține eforturi pentru a-și apăra orașul, care a fost cucerit (480) de perși.
La scurt timp după aceea flota persană a fost zdrobită în strâmtoarea din largul insulei Salamina de o forță greacă. Victoria grecilor a fost ajutată de strategia lui Temistocle. Xerxes s-a întors în Persia, dar a lăsat o forță militară în Grecia sub comanda generalului său, Mardonius. Înfrângerea acestei armate în 479 la Plataea, lângă Teba (astăzi Thvai), de către o armată greacă sub comanda spartanului Pausanias (cu Aristide la comanda atenienilor) și o victorie navală grecească la Mycale, pe coasta Asiei Mici, au pus capăt oricărui pericol de invazie persană în Europa. În timpul perioadei rămase din timpul războaielor persane, grecii din insulele Mării Egee și din Asia Mică, sub conducerea ateniană (vezi Liga Deliană) și-au consolidat poziția fără a căuta să cucerească.
.