Când se nasc urșii panda giganți, aceștia nu sunt giganți. De fapt, ei sunt aproape comic de mici în comparație cu mamele lor. Acum, noi cercetări asupra scheletelor de pui de panda au dezvăluit că, la aproape orice alt mamifer, stadiul de dezvoltare al puilor de panda atunci când se nasc ar fi considerat prematur.
Pe scurt, urșii panda giganți se nasc într-un stadiu de gestație pe care noi l-am considera ca fiind începutul celui de-al treilea trimestru, dacă ar fi vorba de pui de om.
Cu o greutate de aproximativ 90 până la 130 de grame (3,2 până la 4,6 uncii), urșii panda nou-născuți au aproximativ aceeași mărime ca puii unei pisici domestice – nu este deloc ceea ce te-ai aștepta de la un urs care înclină cântarul la 120 de kilograme.
Greutatea la naștere a ursului panda uriaș (Ailuropoda melanoleuca) i-a nedumerit mult timp pe biologi. Urșii se nasc roz, scârțâind și orbi, arătând încă ca un făt, și extrem de mici – raportul de masă dintre pui și mamă se învârte în jurul valorii de 1:900. Acesta este cel mai mic raport de masă la naștere dintre toate mamiferele placentare, deoarece majoritatea mamiferelor sunt mai aproape de 1:26.
De fapt, toți urșii (familia Ursidae) au pui neobișnuit de mici, dar la urșii panda giganți este deosebit de pronunțat. Acest fenomen este în mod normal întâlnit doar la monotreme și marsupiale, care dau naștere unor pui pozitiv liliputani – și apoi îi alăptează intensiv, de obicei într-o pungă maternă, până când termină de copt.
Dar urșii panda și ceilalți urși nu au pungi. Așa că biologii Peishu Li și Kathleen Smith de la Universitatea Duke au decis să studieze scheletele puilor de panda uriaș pentru a afla ce le dă.
Înmulțirea în captivitate a pandaului uriaș, vulnerabil din punct de vedere ecologic, a fost un lucru dificil de stăpânit, iar toți puii rezultați în urma acestor programe beneficiază de cea mai bună îngrijire posibilă, așa că rămășițele scheletice ale puilor de panda nu sunt ușor de obținut.
Dar, în anii 1980, la Grădina Zoologică Națională Smithsonian s-au născut cinci pui de panda uriaș Ling-Ling și Hsing-Hsing care, din păcate, nu au supraviețuit mult timp după naștere. Scheletele lor au fost conservate, așa că Li și Smith au putut face scanări micro-CT la doi dintre ei.
Au făcut, de asemenea, scanări la nou-născuții unor alte mamifere – urși grizzly (Ursus arctos), urși leneși (Melursus ursinus), urși polari (U. maritimus), un panda roșu (Ailurus fulgens), un coati (Nasua narica), un câine sălbatic african (Lycaon pictus), o vulpe arctică (Vulpes lagopus) și doi câini domestici (Canis familiaris), dintre care unul era fetal.
Au creat modele 3D ale tuturor scheletelor și le-au studiat cu atenție pentru a vedea cât de dezvoltate erau – nivelul de osificare, sau creșterea oaselor; dacă dinții începuseră să se formeze sau să erupă; și fuziunea plăcilor craniului.
O ipoteză despre greutatea scăzută la naștere a urșilor implică hibernarea; ideea este că, dacă sarcina se suprapune cu hibernarea, acea perioadă de post ar putea duce la o naștere mai devreme, atunci când rezervele interne ale mamei devin scăzute.
Nu toți urșii hibernează – urșii panda uriași nu o fac, de exemplu – dar, oamenii de știință au susținut că, pe parcursul evoluției, greutatea scăzută la naștere ar fi putut deveni o caracteristică a urșilor în general.
Dar în acest studiu, când biologii au examinat și comparat toate scheletele, au descoperit că, în general, scheletele urșilor nou-născuți erau la fel de dezvoltate ca și scheletele celorlalte animale nou-născute. Acest lucru ar sugera că puii de urs se nasc la termen.
Cu o singură excepție. Puii de panda uriaș. Oasele lor semănau cu cele ale fătului de cățeluș, născut cu câteva săptămâni înainte de termen, la aproximativ 70 la sută din perioada de gestație.
„Ar fi ca un făt uman de 28 de săptămâni”, a spus Smith. (Perioada de gestație umană este de 40 de săptămâni.)
Perioada de gestație a panda gigant este de 97 până la 161 de zile, ceea ce pare o perioadă lungă de timp, având în vedere cât de mici sunt puii. Studii anterioare au arătat că acest lucru se datorează implantării întârziate, în care embrionul plutește în uter timp de câteva luni înainte de a se atașa de peretele uterului; acesta va începe să se dezvolte abia după această atașare.
Acest lucru este comun la urși și poate avea legătură cu disponibilitatea hranei. Dar la panda, perioada de gestație după atașare este mult mai scurtă decât la alți urși. Ei urmează aceeași traiectorie de dezvoltare ca și alte mamifere, dar apar înainte de a fi gata.
„Practic, sunt insuficient gătiți”, a spus Li.
Motivul pentru aceasta? Ei bine, încă nu știm. Ceea ce știm este că dimensiunea urșilor adulți a crescut în ultimii 20 de milioane de ani; poate că, în timp ce urșii au crescut, greutatea la naștere a puilor lor nu a crescut.
„Având în vedere afinitatea filogenetică apropiată cu alți urși ursizi și adaptările la o dietă erbivoră precum cea a panda gigant, ursul de peșteră poate fi un candidat promițător pentru a face lumină în continuare asupra relației dintre filogenie, erbivorie și fiziologia reproductivă în rândul Ursidelor”, concluzionează cercetătorii în lucrarea lor.
Cercetarea a fost publicată în Journal of Anatomy.