Proboscidean

Proboscidean, (ordinul Proboscidea), oricare din grupul de mamifere care include elefanții și rudele lor dispărute, cum ar fi mamuții și mastodonții. Deși în prezent mai există doar trei specii de elefanți, peste 160 de specii de proboscide au fost identificate din rămășițele găsite pe toate continentele, cu excepția Australiei și Antarcticii. Cele mai multe dintre acestea erau numite gomphotheres, care aparțineau unei familii diferite de cea a elefanților. Elefanții și mamuții aparțin amândoi singurei familii de proboscide supraviețuitoare, Elephantidae.

În cadrul familiei elefanților, elefanții asiatici (genul Elephas) și mamuții (genul Mammathus) sunt mai strâns înrudiți unul cu celălalt decât sunt elefanții africani (genul Loxodonta) cu oricare dintre ei. Studiile moleculare au coroborat studiile morfologice care au sugerat de mult timp acest lucru. Un studiu realizat în 2010 cu ajutorul ADN-ului mitocondrial sugerează că elefanții africani au deviat de la linia elefant-mamut din Asia între 4,2 milioane și 9 milioane de ani în urmă și apoi s-au împărțit în varietăți de pădure și de savană între aproximativ 2,5 milioane și 5,6 milioane de ani în urmă. În această ultimă perioadă de timp, elefanții asiatici au deviat de la mamuți. Mastodonții care au cutreierat America de Nord până acum 10.000 de ani sunt rude mai îndepărtate și aparțin unei familii separate, Mammutidae.

Elefanții, mastodonții și mamuții au toți dinți incisivi superiori care ies din craniu sub formă de colți. Cu toate acestea, primii proboscidieni aveau trei seturi mici de incisivi în fiecare maxilar. Moeritherium, un mamifer de mărimea unui tapir care a trăit în urmă cu aproximativ 35 de milioane de ani, avea incisivi superiori și inferiori, reprezentând un stadiu timpuriu în dezvoltarea colților proboscidienilor. Unii proboscideeni, numiți „shovel-tuskers”, au dezvoltat o pereche de incisivi inferiori lungi și largi, folosiți pentru săpat. Mulți, inclusiv gomphotheres, aveau perechi de colți superiori și inferiori, în timp ce alții aveau colți doar în maxilarul inferior.

Primii proboscidieni datează din epoca Paleocenului târziu (61 până la 54,8 milioane de ani în urmă) din nord-estul Africii. Aveau o înălțime de mai puțin de un metru (3,3 picioare) la umăr și nu posedau un trunchi. Deoarece trompa este formată din țesuturi moi care nu se fosilizează, dovezile paleontologice ale acesteia provin din cunoașterea craniului elefantului, care conține o deschidere (naris extern) jos pe frunte, unde începe trompa. În general, la mamifere, narisul extern este situat aproape de partea din față a gurii, în timp ce la elefanți narisul este mărit, adâncit și situat mai sus și mai în spate. Un alt indiciu important pentru prezența trunchiului este o deschidere lărgită (canalul infraorbital) de sub orbită, prin care trec vasele de sânge, vasele limfatice și nervii care hrănesc și inervează trunchiul. Combinația dintre o narină externă ridicată și mărită și un canal infraorbital mărit este interpretată ca un indiciu că o specie dispărută ar fi putut avea un trunchi. Se presupune că craniile cu o singură deschidere nariană au inspirat mitul ciclopilor.

Obțineți un abonament Britannica Premium și obțineți acces la conținut exclusiv. Abonează-te acum

Mamiferele vii cele mai înrudite cu proboscidele sunt lamantinii și dugongii – mamifere marine din ordinul Sirenia. Proboscideenii și sirenienii sunt clasificați împreună sub denumirea de tethytherians, cu referire la marea antică Tethys, de unde se presupune că provin ambele grupuri. Pe uscat, cea mai apropiată rudă a proboscidienilor este hyraxul (ordinul Hyracoidea), un mic animal asemănător rozătoarelor din Africa și Asia de sud-vest. Tethytheria și Hyracoidea sunt grupate împreună sub numele de Uranotheria.

.