La 23 ianuarie 1922, Leonard Thompson, în vârstă de 14 ani, a devenit prima persoană care a primit o injecție cu insulină ca tratament pentru diabet. La începutul anilor 1920, mulți cercetători bănuiau cu tărie că diabetul era cauzat de o funcționare defectuoasă a sistemului digestiv legată de glanda pancreas. La acea vreme, singura modalitate de a trata această boală fatală era o dietă săracă în carbohidrați și zahăr și bogată în grăsimi și proteine. Această dietă le permitea persoanelor diagnosticate cu diabet să mai trăiască aproximativ un an.
Frederick Banting și Charles Best
Un progres a avut loc la Universitatea din Toronto în vara anului 1921, când canadienii Frederick Banting și Charles Best au reușit să izoleze cu succes insulina de la subiecți de test canini, au produs simptome diabetice la animale și apoi au început un program de injecții cu insulină care a readus câinii la normalitate. Descoperirea lor a fost anunțată lumii la 14 noiembrie 1921.
Două luni mai târziu, cu sprijinul lui J.J.R. MacLeod de la Universitatea din Toronto, cei doi oameni de știință au început pregătirile pentru un tratament cu insulină pe un subiect uman. Cu ajutorul biochimistului J.B. Collip, au extras o formulă rezonabil de pură de insulină din pancreasul unor bovine din abatoare și au folosit-o pentru a-l trata pe Leonard Thompson. Adolescentul canadian s-a îmbunătățit dramatic, iar Universitatea din Toronto a acordat imediat companiilor farmaceutice licență pentru a produce insulină, fără redevențe.
Până în 1923, insulina a devenit disponibilă pe scară largă, salvând nenumărate vieți în întreaga lume, iar Banting și Macleod au primit Premiul Nobel pentru Medicină.
.