POLITICO

Un doctorand de la Harvard predă un curs online din căminul său. | Getty Images

De la începutul pandemiei, am organizat săptămânal o seară de jocuri virtuale pentru studenții din grupul meu de cercetare de la City University of New York. Marțea trecută, am jucat The Voting Game. Premisa este că jucătorii votează care membru al grupului este cel mai bine descris de o întrebare care dezvăluie caracterul, cum ar fi: „Cine comandă în mod regulat livrări la mai puțin de cinci străzi distanță?”. Clasa a votat pentru a acorda trei superlative extraordinar de diferite unei eleve pe nume Beatrice: cea mai bună dansatoare, cea mai în măsură să salveze un copil care se îneacă și cel mai bun viitor avocat. I-am spus odată lui Beatrice că, atunci când va deveni primul senator latin din New York, va trebui să-mi facă cinste cu prânzul. Ea a râs, dar deseori văd în elevii mei lucruri pe care ei nu le văd în ei înșiși.

În aceste zile, văd mult mai multe decât văd de obicei. Mutarea cursurilor pe Zoom a deschis o fereastră în viețile și în casele elevilor mei care în mod normal este închisă. Beatrice, care mi-a cerut să folosesc acest pseudonim pentru a-i proteja intimitatea, locuiește cu șapte membri ai familiei într-un apartament cu două camere. Într-o seară, ea ne-a arătat patul pentru copii mici pe care îl împarte cu sora ei de 17 ani. Când vorbește, se aude adesea cum frații ei strigă pe fundal. Mama ei, care a preluat rolul de principal susținător al familiei de când tatăl ei a fost concediat ca subcontractant, face telemarketing cu planurile de telefonie mobilă de pe masa din bucătărie. Ea spune că este aproape imposibil să înveți acasă. Beatrice este cea mai optimistă elevă căreia i-am predat vreodată, dar este în pragul disperării.

Adevărul este că aproape niciunul dintre elevii mei nu trăiește într-un mediu fizic în care se poate învăța. Iar virusul i-a lovit puternic. Dintre cei 23 de studenți de la cursul meu de licență despre pedeapsa cu moartea de la Colegiul John Jay de Justiție Penală, 11 dintre ei – aproximativ jumătate – fie au un membru apropiat al familiei cu virusul, fie îl au ei înșiși. Aproape toți studenții mei au cel puțin un părinte care are un loc de muncă ce necesită un contact față în față. Cei mai mulți dintre ei au ei înșiși un astfel de loc de muncă. Brian, un absolvent de informatică care a obținut un punctaj de 1450 la SAT, lucrează 40 de ore pe săptămână la un magazin Sprint din Jamaica, Queens, care se pregătește să se redeschidă pentru clienți. El se numără printre cei norocoși – sau mai puțin norocoși. Cel puțin are un venit. În particular, studenții mei îmi spun că nu știu ce vor face dacă economia nu se va îmbunătăți. La John Jay, 23 la sută dintre studenții noștri provin din familii care câștigă mai puțin de 20.000 de dolari pe an. Venitul mediu anual al familiei este de 41.900 de dolari. Chiar și în cele mai bune vremuri, nu sunt prea mulți bani pentru educație.

În apropierea casei mele din nordul Long Island, este o poveste diferită. Districtele școlare mai bogate au reușit să treacă rapid la „instruirea sincronă” – formate online care le permit elevilor să interacționeze între ei în direct și să le structureze zilele. Într-adevăr, școlile noastre private vecine s-au mutat online aproape instantaneu. Propriul meu district școlar public, Manhasset, a adoptat Zoom doar timid, dar părinții cu posibilități financiare vor găsi o modalitate de a-și sprijini copiii, indiferent de situație. În comunitatea noastră (unde venitul mediu al gospodăriei este de 162.500 de dolari, iar mai puțin de 5 la sută dintre familii trăiesc în sărăcie), rețelele de părinți voluntari s-au unit pentru a oferi cursuri în materiile de bază, iar aproape toți vecinii noștri continuă să suplimenteze educația copiilor lor cu meditații și alte forme de îmbogățire.

Văzând cum se desfășoară povestea de ambele părți ale pistei, mi se pare evident că nu am început să luăm în calcul cât de dure vor fi efectele pandemiei pentru elevii dezavantajați din punct de vedere economic. Profesorii au observat de mult timp că pauzele de la școală par să afecteze elevii bogați și cei săraci în mod foarte diferit, elevii cu venituri mai mici pornind din urmă la începutul anului școlar – un model supranumit „alunecarea de vară.”

Când a studiat fenomenul, Karl Alexander de la Universitatea Johns Hopkins a aflat ceva surprinzător: În timpul anului școlar, elevii cu venituri mici învață mai mult sau mai puțin în același ritm cu elevii din familii cu venituri mai mari, elevii cu venituri mici câștigând 191,30 puncte la testele de înțelegere a cititului în timpul anului școlar, în timp ce elevii cu venituri mari au câștigat 186,11 puncte. În termeni simpli, elevii cu statut socio-economic scăzut au învățat mai mult – atâta timp cât școala este în sesiune.

Vara este o poveste diferită. Alexander și colegii săi au descoperit că, în timpul vacanței de vară, elevii din medii socio-economice mai puțin favorizate au pierdut 1,90 puncte în ceea ce privește rezultatele la testele de înțelegere a cititului, în timp ce elevii din familii cu venituri mai mari au câștigat 46,58 puncte – probabil pentru că părinții lor au putut oferi un mediu care să continue să sprijine învățarea, cum ar fi taberele și călătoriile, sau chiar și simplele excursii la bibliotecă.

Efectul cumulativ este devastator. În Outliers, jurnalistul Malcolm Gladwell a scris: „practic tot avantajul pe care elevii bogați îl au față de elevii săraci este rezultatul diferențelor în modul în care elevii privilegiați învață atunci când nu sunt la școală”. După cum a spus Gladwell: „America nu are o problemă cu școala. Are o problemă cu vacanța de vară.”

Aceasta este pe cale să devină cea mai lungă vacanță de vară din istoria Americii, ceea ce înseamnă că ne putem aștepta la cea mai mare „alunecare de vară” pe care am văzut-o vreodată. Putem fie să ne ridicăm la înălțimea provocării și poate chiar să reformăm în bine educația americană, fie să lăsăm în urmă o întreagă generație de copii.

Când a lovit pandemia de coronavirus, decalajul de performanță între elevii săraci și cei bogați din America nu a fost niciodată mai mare. Potrivit unei cercetări efectuate de Sean Reardon de la Stanford, în rândul copiilor născuți la mijlocul anilor 1990, diferența de scoruri la testele standardizate între copiii din familii cu venituri ridicate (definite ca fiind a 90-a percentila a distribuției veniturilor și mai sus) și copiii din familii cu venituri mici (a 10-a percentila și mai jos) era de aproximativ 1,25 deviații standard. Aceasta este cu 40 la sută mai mare decât a fost în rândul copiilor născuți în anii 1950, 1960 și 1970. Prin comparație, decalajele de realizare rasială și etnică s-au redus în aceeași perioadă.

Decalajele de vară sunt deosebit de pernicioase, deoarece efectele lor sunt cumulative. În momentul în care un elev ajunge la gimnaziu, a pierdut în medie doi ani din cauza alunecărilor de vară. La clasele superioare, efectul devine și mai puternic. Nouăzeci la sută dintre profesori spun că trebuie să predea din nou materia după redeschiderea școlii în toamnă. Consecințele unei vacanțe de vară de șase luni sunt aproape imposibil de imaginat.

În plus, efectele alunecării de vară se extind mult dincolo de rezultatele testelor. De exemplu, elevii cu venituri mici care se confruntă cu cele mai mari pierderi de învățare pe timpul verii sunt mai predispuși să abandoneze liceul. Acest lucru se datorează faptului că lapsusurile școlare nu produc doar pierderi în învățare, ci, așa cum au scris Alexander și colegii săi, și „pierderi în ceea ce privește sănătatea și bunăstarea, oportunitățile de colegiu și de carieră, precum și sprijinul necesar pentru a rupe ciclurile de sărăcie intergenerațională și pentru a-i face pe tineri și pe familiile lor să avanseze.”

Oportunitățile de învățare și rezultatele vieții sunt profund și complex legate între ele, iar relația funcționează în ambele direcții. Toată lumea înțelege astăzi, dacă nu a înțeles deja, că disparitățile în ceea ce privește rezultatele în materie de sănătate sunt produsul a numeroși factori. Persoanele dezavantajate din punct de vedere economic sunt, desigur, mai puțin susceptibile de a avea asigurare de sănătate. De asemenea, au mai multe șanse să aibă diabet, boli de inimă și să respire un aer nepotrivit – toate acestea fiind factori de risc pentru Covid-19.

Rezultatele educaționale sunt la fel de multifactoriale. În cele mai bune circumstanțe, pentru a învăța bine, un elev are nevoie de hrană bună, de un sentiment de bunăstare, de suficienți bani pentru a-și permite cărți și transport și de o structură de sprijin rezonabil de stabilă. Acum adăugați la această listă o conexiune la internet de mare viteză, un calculator decent, un spațiu liniștit în care să poată închide ușa și să nu fie distras de distracții și un program care să le permită să lucreze în funcție de programul profesorului.

Nici unul dintre elevii mei nu are tot ce este pe această listă. Mulți nu au nici măcar una. Dacă se recunoaște această realitate, devine evident că aceasta va fi o problemă formidabilă de rezolvat.

O altă dinamică descurajantă a crizei este decalajul dintre acțiunile întreprinse acum și consecințele lor ulterioare. Este o parte din ceea ce face atât de dificilă încetinirea coronavirusului. Oamenii care merg la plajă astăzi vor provoca un vârf de infecție peste două săptămâni, dar pentru că datele întârzie, oamenii nu percep legătura. Datele privind educația sunt și mai lente – decalajul se numără în ani, nu în săptămâni. Având în vedere că testele standardizate au fost suspendate în multe state, s-ar putea să treacă jumătate de deceniu sau mai mult înainte de a cunoaște costul total al acestei tragedii.

Dar, la fel de sigur cum epidemiologii știu că relaxarea măsurilor de distanțare socială va provoca moartea oamenilor, știm că închiderea școlilor va face ca elevii dezavantajați din punct de vedere economic să rămână și mai în urmă. Toți elevii vor avea de suferit, dar elevii cei mai săraci vor suferi cel mai mult.

Și s-ar putea să nu fie vorba doar de o vacanță de vară de șase luni. Este posibil ca unele școli să rămână închise și în următorul an școlar. Altele vor rămâne online în viitorul previzibil. Studenții cu mijloace limitate ar putea decide să renunțe la școlile tradiționale în favoarea unor diplome online mai puțin costisitoare. Inegalitățile noastre educaționale deja masive sunt pe cale să se agraveze foarte, foarte mult. Elevii din clasele primare de astăzi vor fi în clasa mea de colegiu peste un deceniu. Fără o acțiune imediată, decalajul rezultat în ceea ce privește rezultatele educaționale va fi imposibil de reparat.

Nu este nevoie să spunem că o problemă de o asemenea amploare nu se pretează la o soluție unică și ușoară, dar este cel puțin posibil să ne imaginăm conturul unei abordări constructive pentru atenuarea acestor disparități.

Un prim pas este recunoașterea importanței învățării sincrone. Platforme precum Zoom, pe care le folosesc de ani de zile, creează o oportunitate pentru studenți de a interacționa cu colegii lor. Atât de mult din ceea ce oferă profesorii – chiar și la nivel de colegiu – este un mediu pentru învățarea socială și emoțională. Pentru ca acest lucru să se întâmple, trebuie să existe un contact interpersonal în grup. Învățarea sincronă oferă, de asemenea, o structură a zilei care este esențială, în special pentru elevii mai tineri. În mod tradițional, aceasta a fost modelată de sălile de clasă și școli. Acum trebuie să fie reprodusă online.

Dar învățarea online necesită acces la internet, iar inegalitatea digitală este o problemă națională. În orașul New York, 300.000 de elevi locuiesc în case fără un calculator. CUNY, la fel ca multe colegii publice, a făcut eforturi eroice pentru a-și educa studenții. La sfârșitul lunii martie, universitatea s-a închis pentru o scurtă perioadă de recalibrare pentru a remedia, cât mai bine posibil, inechitățile în ceea ce privește accesul la tehnologie. Chiar și în timp ce se confrunta cu lipsuri bugetare, în decurs de o săptămână, CUNY a distribuit 30.000 de laptopuri și a mutat aproape toate cursurile sale online.

Cu toate acestea, un laptop nu rezolvă problema; studenții au nevoie și de conectivitate. Mai mult de 12 milioane de copii nu au acces la internet acasă, iar aproape un sfert dintre adolescenții din familii sărace spun că nu au o conexiune fiabilă la internet sau un computer. În plus, Zoom nu funcționează foarte bine fără o conexiune de date de mare viteză. Multe colegii de elită nu au fost dispuse să finanțeze accesul la internet pentru studenții cu venituri mici. În condițiile în care bibliotecile și Starbucks sunt interzise, este timpul să se realizeze că un computer nu este de mare folos fără un hotspot WiFi care să îl însoțească. Comisarul FCC, Jessica Rosenworcel, a recomandat utilizarea Fondului pentru serviciul universal, care, în mod tradițional, a fost alocat pentru a ajuta școlile să plătească pentru conexiunea în bandă largă de mare viteză, pentru a rambursa școlile și bibliotecile pentru achiziționarea și împrumutul de hotspoturi Wi-Fi pentru studenții care nu au acces adecvat. Acesta ar fi un bun început.

În al doilea rând, școlile de la toate nivelurile trebuie să înceteze să mai folosească temele pentru acasă ca un substitut pentru învățarea în clasă. La începutul pandemiei, nimeni nu știa cu siguranță cât timp vor dura închiderile școlilor. Pentru a trece peste câteva săptămâni, ar putea avea sens să se trimită teme acasă ca o strategie provizorie.

Dar simpla postare a temelor îi copleșește pe elevi și pe părinți și exacerbează diferențele de realizare, deoarece unii părinți se pot descurca mai bine decât alții. Chiar și în cele mai bune circumstanțe – când temele pentru acasă sunt folosite în mod strategic pentru a consolida conceptele predate la școală – temele pentru acasă îi dezavantajează pe elevii mai săraci. Școlile care se bazează pe temele de acasă fără a le însoți cu predare vor înregistra scăderi mari ale rezultatelor. Sunt șocat de faptul că, chiar și la colegiile de top, mulți profesori se bazează foarte mult sau chiar exclusiv pe teme.

În al treilea rând, școlile și comunitățile din jurul lor trebuie să înceapă să se gândească mult mai creativ la modul în care își folosesc spațiul și resursele. În acest moment, cu clasele anulate, școlile sunt niște mastodonți subutilizați. Putem refolosi aceste structuri fizice pentru a sprijini învățarea online? Colegiile și liceele s-ar putea să nu se poată deschide întregii comunități, dar pot crea cu ușurință spații distanțate din punct de vedere social care ar putea fi utilizate de elevii fără acces la internet.

În mod similar, împărțirea tradițională a zilei de școală în perioade are mult sens atunci când muți mii de oameni dintr-un loc în altul în interiorul unei clădiri sau într-un campus, dar nimeni nu se mișcă în jurul unei școli în acest moment. În loc să oferim calculul în a treia și a cincea perioadă, ce-ar fi să oferim o secțiune în timpul zilei și alta seara, predate de profesori diferiți cu nevoi familiale diferite? Sau, și mai bine, întoarceți sala de clasă și lăsați elevii să învețe în ritmul lor.

Pentru că, dacă a existat vreodată un moment pentru a îmbrățișa practica învățării bazate pe măiestrie, acesta este cu siguranță momentul. Învățarea bazată pe măiestrie pornește de la ideea că elevilor ar trebui să li se acorde tot timpul și sprijinul de care au nevoie înainte de a trece la un alt subiect. Testele se bazează pe competențe, nu pe comparații între elevi. Atunci când este bine implementată, învățarea prin măiestrie produce rezultate extraordinare. Dacă ne vom aștepta ca elevii să învețe mai mult pe cont propriu, așa cum trebuie să facem, nu ar fi logic să le permitem să avanseze în ritmul lor propriu? Într-un mediu de învățare prin învățare de tip masterat, elevii se reunesc în continuare, dar în loc să asculte un curs, ei pun întrebări și învață unii de la alții. Este un mediu de sprijin reciproc mai degrabă decât de competiție.

Aceste soluții vor arăta diferit în diferite comunități, așa cum ar trebui. Unele vor costa bani. Dar un dolar investit acum va aduce un randament mult mai mare decât unul folosit pentru a finanța o măsură de remediere în viitor. Un proiect de lege național privind accesul în bandă largă ar costa mult mai puțin decât, să zicem, un program remedial de tip Head Start pentru a compensa elevii dezavantajați din punct de vedere economic pentru această mare alunecare de vară. Am găsit voința colectivă pentru a salva companiile aeriene care au folosit rezervele pentru a răscumpăra acțiuni și pentru a finanța împrumuturi cu scutire de plată pentru colegiile și universitățile cu dotări masive. Putem găsi voința colectivă pentru a aduce școala la elevii care au cea mai mare nevoie de ea?

Ascunse în tragedia coronavirusului se ascunde o oportunitate, șansa de a transforma școlile și școlarizarea. În cea mai mare parte, i-am învățat pe copii aceleași materii cam în același mod în care au fost predate acum 100 de ani. Pandemia ne invită să reconsiderăm presupunerile de mult timp puse sub semnul întrebării cu privire la modul de predare.

Dacă profităm de această invitație, putem democratiza educația și putem pune experiențe de învățare de înaltă calitate la dispoziția mai multor elevi cu mijloace limitate decât oricând. O infrastructură tehnologică reînnoită va permite oamenilor de toate vârstele să învețe la distanță și va permite tipuri de polenizare încrucișată care, recent, ar fi fost de neconceput. În urmă cu doi ani, am predat un curs de etică la Appalachian State University, despre care am scris aici, iar multe dintre sesiuni au avut loc pe Zoom. A fost una dintre cele mai bogate experiențe de predare din viața mea.

Oricât, când pericolul pandemiei se va îndepărta, ne putem întoarce la aceleași metode vechi de predare și învățare. Acest lucru ar fi ușor din moment ce factura nu va veni la scadență timp de ani de zile, dar știm cine va plăti atunci când va veni. Școlile noastre îi lasă deja în urmă pe cei mai săraci copii. Derapajul de vară cu care ne confruntăm în prezent va înrăutăți situația cu câteva ordine de mărime.

Beatrice ar fi trebuit să-și petreacă vara la Centrul de Drept al Universității din Houston, participând la Programul de pregătire pentru Facultatea de Drept Ronald H. Brown. Programul Brown creează o filieră pentru minoritățile subreprezentate. Pe parcursul a doi ani și a unor veri consecutive, studenții sunt exersați pentru LSAT, li se oferă oportunități de stagiu și sunt îndrumați în procesul de înscriere la facultatea de drept. CUNY se numără deja printre cele mai bune 10 facultăți în ceea ce privește promovarea mobilității sociale. Acest tip de program îi ridică pe studenți în stratosferă.

Beatrice se gândește să renunțe. Programul a fost mutat online pentru vară. Beatrice este o ființă socială, iar o parte din îngrijorarea ei este că nu va putea construi genul de relații și rețele pe care le-ar putea construi în persoană. Aceasta este o preocupare cu care mulți studenți se pot identifica. Dar principala îngrijorare a lui Beatrice, care este împărtășită în mod unic de studenții dezavantajați din punct de vedere economic, este că, având în vedere constrângerile mediului său familial, nu va fi în măsură să finalizeze tipul de muncă intensivă pe care o cere programul.

Costul pandemiei în vieți pierdute este deja prea mare pentru a fi înțeles. Dacă vom permite ca virusul să facă victime și elevii care depind cel mai mult de școlile noastre pentru a-i ridica – cum ar fi Beatrice – socoteala finală va fi cu adevărat insuportabilă.