Viața timpurie
Cântăreața, compozitoarea și poeta Patricia Lee Smith s-a născut la 30 decembrie 1946, în Chicago, Illinois. A fost cea mai mare dintre cei patru copii ai lui Beverly Smith, o cântăreață de jazz devenită chelneriță, și Grant Smith, un mecanic la o fabrică Honeywell. După ce și-a petrecut primii patru ani din viață în partea de sud a orașului Chicago, familia lui Smith s-a mutat în Philadelphia în 1950 și apoi în Woodbury, New Jersey, în 1956, când avea 9 ani.
Copil înalt, dezordonat și bolnăvicios, cu un ochi stâng leneș, înfățișarea exterioară și comportamentul timid al lui Smith nu dădeau nici un indiciu despre vedeta rock revoluționară care avea să devină. Cu toate acestea, Smith spune că a știut dintotdeauna că era destinată măreției. „Când eram mic copil, am știut întotdeauna că am ceva special în mine”, își amintește ea. „Adică, nu eram atrăgătoare, nu eram foarte verbală, nu eram foarte deșteaptă la școală. Nu eram nimic care să arate lumii că sunt ceva special, dar aveam tot timpul această speranță imensă. Aveam acest spirit extraordinar care mă făcea să continui… Eram un copil fericit, pentru că aveam acest sentiment că voi merge dincolo de corpul meu fizic… Pur și simplu știam asta.”
Inspirații artistice și muzicale
În copilărie, Smith a experimentat, de asemenea, confuzia de gen. Descrisă ca un tomboy, ea a evitat activitățile „feminine” și, în schimb, a preferat să se joace dur cu prietenii ei predominant bărbați. Corpul ei înalt, slab și oarecum masculin a sfidat imaginile de feminitate pe care le vedea în jurul ei. Abia după ce un profesor de artă din liceu i-a arătat reprezentări ale femeilor realizate de unii dintre marii artiști ai lumii a ajuns să se împace cu propriul corp.
„Arta m-a eliberat complet”, își amintește Smith. „L-am găsit pe Modigliani, am descoperit perioada albastră a lui Picasso și m-am gândit: „Uită-te la asta, aceștia sunt mari maeștri, iar femeile sunt toate construite la fel ca mine”. Am început să smulg poze din cărți și să le iau acasă pentru a poza în fața oglinzii.”
Smith a urmat cursurile liceului Deptford High School, un liceu integrat din punct de vedere rasial, unde își amintește că s-a împrietenit și s-a întâlnit atât cu colegii ei de culoare. În timpul liceului, Smith a dezvoltat, de asemenea, un interes intens pentru muzică și performanță. S-a îndrăgostit de muzica lui John Coltrane, Little Richard și Rolling Stones și a cântat în multe dintre piesele de teatru și musicalurile școlii.
După absolvirea liceului în 1964, Smith și-a luat un loc de muncă la o fabrică de jucării – o experiență de scurtă durată, dar teribilă, pe care Smith a descris-o în primul ei single, „Piss Factory”. Mai târziu, în toamna aceluiași an, s-a înscris la Glassboro State College – acum cunoscut sub numele de Rowan University – cu intenția de a deveni profesoară de artă la liceu, dar nu s-a descurcat bine din punct de vedere academic, iar insistența ei de a renunța la programele tradiționale pentru a se concentra exclusiv pe artiști experimentali și obscuri nu a fost pe placul administratorilor școlii. Așa că, în 1967, cu vagi aspirații de a deveni artistă, Smith s-a mutat la New York și s-a angajat la o librărie din Manhattan.