În această perioadă a anului, în vârful copacilor din orașe, orașe și din împrejurimi are loc un spectacol de seară. Sute și, în unele cazuri, mii de ciori se adună în cuiburile de iarnă.
Multe dintre ele sunt păsări locale care vor ajunge să își crească familii extinse în curțile suburbane și în pădurile din apropiere. Altele sunt migranți veniți de la distanțe atât de mari precum Canada, care se vor întoarce acasă odată cu sosirea primăverii pentru a rămâne. Oricum ar fi, ciorile creează o priveliște și un sunet impresionant în jurul Lewiston și Auburn.
Începi să le observi cu aproximativ o oră înainte de amurg. În timp ce vă opriți la un semafor, s-ar putea să zăriți câteva zeci de ciori care zboară la înălțime. Sau, dacă sunteți pe jos, precum Carey Davis, s-ar putea să vă uitați în sus și să vedeți cerul rotindu-se și întunecându-se pe măsură ce numărul lor crește.
„Am continuat să mă uit în timp ce traversam podul, urcam dealul până aici și ele continuau să vină”, spune Davis.
Mike Boone și fiul său se întorceau acasă de la antrenamentul de fotbal și s-au oprit să privească adunarea. Boone spune că a observat că ciorile au mai multe cuiburi diferite în Lewiston și Auburn, nu departe unul de celălalt.
„Este pur și simplu uimitor”, spune el. „Sunt atât de multe în fiecare noapte în această perioadă și, ah, doar treci cu mașina prin oraș și le poți vedea pe kilometri întregi.”
Să le urmăriți timp de câteva minute și procesiunea lor înaripată vă va duce direct la filonul mamă al corvidelor: un cuib enorm de ciori active și zgomotoase.
„Este greu să-mi păstrez gândurile în ordine, doar uitându-mă la astfel de păsări”, spune Doug Hitchcox, un naturalist al personalului de la Maine Audubon.
Hitchcox a venit să verifice această mare congregație de ciori americane din orașele gemene Lewiston și Auburn.
Închideți ochii și ați putea crede în mod eronat că vă aflați în Serengetiul african, dar aceste ciori sunt locuitori comunitari, urbani. În această noapte s-au instalat în niște copaci înalți de la marginea unei parcări din spatele Departamentului de Lucrări Publice din Lewiston. Privind prin binoclul său, Hitchcox estimează că acest stol special conține cel puțin 10.000 de păsări. Sună ca un număr neobișnuit de mare, dar Hitchcox spune că stolurile de păsări ca acesta obișnuiau să fie o priveliște obișnuită.
„Am pierdut atât de multe păsări din cauza mai multor lucruri, dar când auziți relatări despre stoluri de milioane de porumbei călători, acum sunt complet dispărute”, spune el. „Te face să te minunezi să vezi cât de uimiți suntem de câteva mii de păsări și să te gândești că în urmă cu o sută de ani existau lucruri precum porumbeii călători care treceau pe cer cu milioanele.”
Chiar și astăzi, au fost documentate cuiburi de ciori mult mai mari, inclusiv unul din Auburn, New York, care datează din 1913, cu o sută de mii de ciori și un altul în Oklahoma cu două milioane.
În literatură, nu în știință, stolurile mari ca acestea sunt adesea denumite crimă. Și în timp ce ciorile, care sunt considerate cele mai inteligente și mai sociabile dintre toate păsările și tind să se împerecheze pe viață, sunt adesea defăimate ca vestitoare ale răului sau ca un semn al morții.
Cine poate uita celebra scenă în care niște copii de școală sunt atacați de o gloată furioasă de ciori – în filmul de groază al lui Alfred Hitchcock din 1963 – „The Birds?”
Dar Doug Hitchcox spune că ciorile nu se adună din vreun motiv nefast. O fac, cred oamenii de știință, pentru a se feri de prădători, cum ar fi bufnița cu coarne mari, pentru a se încălzi, pentru a-și căuta perechea și, eventual, pentru a împărtăși niște vești.
„Aveți toate aceste păsări care vin probabil din probabil diferite locuri în care s-au hrănit pe parcursul zilei”, spune el. „Sunt unii oameni care cred că are loc un schimb de informații, așa că poate ciorile se întâlnesc – nu că am putea spune vreodată ce își spun de fapt – dar poate că spun că au găsit un câmp mare plin de grâne.”
„Știți, nu există un Căpitan Corb care să le spună tuturor: ‘OK, băieți, în seara asta mergem în acest loc. Totul este o decizie de grup care se ia”, spune Dr. Kevin McGowan de la Cornell Lab of Ornithology.
McGcGowan a efectuat bandarea și studiul ciorilor în orașul său natal adoptiv, Ithaca, New York, timp de peste 30 de ani. El spune că ciorile sunt atât de deștepte încât își pot aminti chipul unei persoane și învață să asocieze anumite comportamente și sunete.
„Am un număr de familii care mă cunosc destul de bine pentru că le arunc alune doar ca un fel de gustare”, spune el. „Și ei știu când se deschide ușa garajului meu. Cunosc sunetul acesteia și vin și îmi urmăresc mașina pe stradă. Și vin în fugă peste stradă. E ca și cum așteaptă, așteaptă, așteaptă, așteaptă, încercând să ajungă din urmă mașina.”
McGowan spune că amplasarea ciorilor în zonele urbane este o tendință care a început, nu foarte întâmplător, la sfârșitul anilor 1970, odată ce a devenit ilegală împușcarea acestora. Dar, în ultimele decenii, virusul West Nile a afectat puternic ciorile din statul New York și din alte locuri, provocând îngrijorare atât pentru oamenii de știință, cât și pentru pasionații de păsări care resping ideea că o adunare uriașă de ciori este altceva decât o minune naturală.
Corbiile mari, precum cea din Lewiston, vor începe să se destrame în timpul sezonului de împerechere în următoarele câteva săptămâni și apoi vor reapărea odată cu apusul soarelui până la iarnă.
Actualizare 16:55 p.m. 6 martie 2019