Dacă închideți ochii și vă imaginați un peisaj tipic din sudul Californiei, sunt șanse mari să vă imaginați cel puțin un palmier, dacă nu chiar mai mulți, ridicându-se din pământ. Dar, în ciuda diversității și a omniprezenței palmierilor din zona Los Angeles, doar o singură specie – Washingtonia filifera, palmierul ventilator din California – este nativă din California. Toate celelalte specii de palmieri din L.A., de la palmierii mexicani subțiri în formă de evantai care mărginesc atâtea bulevarde din L.A. până la palmierul curmal cu vârful în formă de pană din Insulele Canare, au fost importate.
Calea ferată transcontinentală a ajuns în sudul Californiei în 1876, alimentând un boom care a transformat un orășel de vaci îndepărtat într-un oraș. Urmăriți Lost LA „L.A. Semi-Tropical L.A.” pentru a afla cum Los Angeles s-a comercializat ca destinație „semi-tropicală” pentru a obține acest lucru.
Deși evocă imaginea Los Angeles-ului ca oază de deșert, palmierii din L.A. își datorează statutul lor iconic mai mult aspirațiilor culturale și isprăvilor inginerești ale Californiei de Sud de la începutul secolului trecut decât ecologiei naturale a regiunii. Deși udat în unele locuri de cursuri de apă perene, cum ar fi râul Los Angeles, peisajul Californiei de Sud de dinainte de 1492 era categoric semi-arid, un mozaic de pășuni, chaparral, salvie și păduri de stejar. În calitate de monocotiledonate, palmierii sunt de fapt mai strâns înrudiți cu gramineele decât cu arborii lemnoși cu frunze caduce. Aceștia au nevoie de o abundență de apă în sol pentru a crește cu succes, așa că, la fel ca și peluzele îngrijite pe care le împodobesc adesea, depind de cantitățile mari de apă pe care sudul Californiei le importă din bazine hidrografice îndepărtate.
Palmele native din sudul Californiei cresc departe de Los Angeles, în oaze din deșertul Colorado alimentate de izvoare, ascunse adânc în râpele abrupte ale munților. Cu secole înainte ca palmierii să fie cultivați pentru valoarea lor horticolă, indienii Cahuilla foloseau acești Washingtonia filifera ca resursă naturală, mâncând fructele și împletind frunzele în coșuri și acoperișuri.
Misionarii franciscani din California din secolul al XVIII-lea au fost primii care au plantat palmieri în scop ornamental, poate cu referire la asocierile biblice ale copacului. Dar abia în sudul Californiei, la începutul secolului al XX-lea, odată cu nebunia grădinăritului, clasa de agrement din regiune a introdus palmierul ca plantă decorativă preeminentă a regiunii. Neproducând nici umbră, nici fructe comercializabile, palmierul era în întregime ornamental. Asociațiile sale exotice au contribuit la consolidarea a ceea ce Kevin Starr descrie în „Inventing the Dream” ca fiind „convingerea Californiei de Sud de la începutul secolului trecut că era litoralul mediteranean al Americii, țărmul său latin, însorit și păzit de palmieri.”
Deși nu au beneficiat de susținerea zeloasă de care s-au bucurat eucalipții lui Abbot Kinney, palmierii au apărut în curând în tot Los Angelesul, de la curțile vilelor de pe strada Figueroa până la spații publice precum Pershing Square, Eastlake și Westlake Park și piața centrală istorică de lângă Olvera Street.
Anii 1930 au fost martorii celui mai mare efort concertat de plantare a palmierilor în Los Angeles. Pasadena a plantat palmieri la intervale de 30 de metri de-a lungul bulevardului Colorado și a luat în considerare redenumirea arterei „Strada celor o mie de palmieri”. În Venice, pasionații de grădinărit au plantat 200 de palmieri Washingtonia robusta (evantai mexican) pe bulevardul Washington pentru a sărbători bicentenarul primului președinte al națiunii, pentru care copacul a fost numit. Los Angeles Times a tipărit în mod regulat articole care lăudau calitățile „magice” ale palmierilor și comparau copacii cu „cavaleri cu pene.”
Doar în 1931, divizia de silvicultură din Los Angeles a plantat peste 25.000 de palmieri, mulți dintre ei legănându-se și astăzi deasupra bulevardelor orașului. Acest efort masiv de plantare – conceput de primul șef al departamentului de silvicultură al orașului, L. Glenn Hall – este adesea caracterizat ca fiind un proiect de înfrumusețare pentru Jocurile Olimpice din 1932. Dar impresionarea sportivilor străini a jucat de fapt un rol mai puțin important decât readucerea șomerilor din L.A. la muncă; programul de 100.000 de dolari care a plantat în total aproximativ 40.000 de copaci făcea parte dintr-un program mai amplu de ajutorare a șomerilor, finanțat printr-o emisiune de obligațiuni de 5 milioane de dolari. Începând din martie 1931, orașul a pus 400 de șomeri la muncă pentru a planta copaci de-a lungul a 150 de mile de bulevarde ale orașului. Palmierii mexicani în formă de evantai – care pe atunci costau doar 3,60 dolari bucata – au fost distanțați între 40 și 50 de picioare.
Astăzi, mulți dintre palmierii plantați în anii 1930 se apropie de sfârșitul duratei lor naturale de viață. Sosirea recentă a gărgăriței roșii a palmierului – cunoscută pentru devastarea populațiilor de palmieri din întreaga lume – este de rău augur pentru soarta arborilor mai tineri. Departamentul de apă și energie electrică din L.A. a indicat că, pe măsură ce palmierii din oraș mor, majoritatea nu vor fi înlocuiți cu palmieri noi, ci cu arbori mai adaptați la climatul semi-arid al regiunii, care necesită mai puțină apă și oferă mai multă umbră.
Ca și palmierul, portocalul a fost, de asemenea, cândva o caracteristică omniprezentă a peisajului și un simbol încărcat de semnificații culturale. De fapt, cărțile poștale de la începutul secolului al XX-lea și alte materiale promoționale prezentau adesea scene cu portocali liniștiți, încadrați de palmieri exotici. Aceste plantații au dispărut în mare parte din sudul Californiei. Rămâne de văzut dacă viitorul palmierului va fi diferit.
.