Spectrul „clovnului înfricoșător” a primit multă atenție în ultima vreme. Începând cu luna august 2016, aparițiile de clovni înfiorători (și falși) s-au răspândit în SUA și în alte țări, creând un fel de panică virală a clovnilor. Iar când vara s-a încheiat în 2017, clovnii ucigași au venit pentru publicul american în serialul de televiziune American Horror Story: Cult și remake-ul filmului IT, care a câștigat 123 de milioane de dolari la box office în weekendul de deschidere.
De ce anume clovnii înfricoșători au devenit un astfel de tropar în cultura pop? La urma urmei, nu erau ei obișnuiți să fie fericiți și veseli? Ei bine, nu chiar, potrivit lui Benjamin Radford, autorul cărții Bad Clowns.
„Este o greșeală să ne întrebăm când au devenit clovnii răi”, spune el, „pentru că ei nu au fost niciodată cu adevărat buni.”
„Păcălitorul”, explică el, este unul dintre cele mai vechi și mai răspândite arhetipuri din lume (gândiți-vă la Satana din Biblie). Păcălitorul poate fi atât amuzant, cât și înfricoșător, iar el (de obicei este un „el”) face ca celorlalți să le fie greu să își dea seama dacă minte sau nu. Clovnii sunt un tip de trickster care există de mult timp – unul dintre cei mai ușor de recunoscut este arlechinul, o figură care a apărut în teatrul italian commedia dell’arte în secolul al XVI-lea.
Arlechinul era cunoscut pentru măștile sale colorate și îmbrăcămintea cu modele în formă de diamant, și adesea servea ca servitor comic și amoral în piesele de teatru care făceau turnee în toată Europa. Aceste piese au inspirat, de asemenea, o marionetă clownescă numită „Punch”, care a apărut în spectacolele britanice începând cel puțin din secolul al XVIII-lea. Personajul avea să fie scris mai târziu într-un spectacol popular de păpuși numit „Punch and Judy”, în care Punch făcea glume, își bătea soția și își ucidea copilul.
Punch este un „personaj vesel, nebun și plin de culoare, dar este, de asemenea, acest monstru oribil”, spune Radford, observând că clovnii înfricoșători sunt atractivi pentru toate categoriile de vârstă, nu numai pentru copii, ci și pentru adolescenți și adulți. „Este acest amestec ciudat de groază și umor care ne-a atras întotdeauna la clovni.”
Clovnicii răi – sau cel puțin, triști – au continuat să apară în cultura europeană pe tot parcursul secolului al XIX-lea. Romanul lui Charles Dickens, The Pickwick Papers (1836), prezenta un clovn alcoolic; iar în anii 1880 și ’90, atât o piesă de teatru franceză, cât și o operă italiană erau centrate pe clovni ucigași (o piesă a fost acuzată că a plagiat-o pe cealaltă).
Acești clovni complicați au ajuns și în America. În 1924, publicul american a întâlnit un clovn amar și răzbunător în filmul mut „Cel care primește o palmă”. Un deceniu și jumătate mai târziu, un răufăcător glumeț numit Joker și-a făcut debutul într-o bandă desenată Batman. Și chiar dacă Emmett Kelly, Jr, unul dintre cei mai faimoși clovni de circ americani de la începutul secolului XX, nu era un răufăcător, nu era nici vesel. Mai degrabă, personajul său „Weary Willie” era un clovn vagabond cu o încruntare vopsită.
Dar apoi a venit o schimbare. În anii ’50 și ’60, televiziunea americană a prezentat publicului câțiva noi clovni care erau mereu fericiți.
„Faptul că Ronald McDonald apărea în reclame a răspândit „clovnul fericit” în toată țara”, spune Radford despre mascota fast-food-ului. „Același lucru cu Bozo clovnul. Existau zeci de Bozos în diferite regiuni care erau foarte, foarte populare în acea perioadă. Așa că a fost într-adevăr televiziunea cea care a ajutat la propulsarea în conștiința publicului a unui fel de clovn implicit fericit/bun.”
Dar la sfârșitul anilor ’70 și începutul anilor ’80, imaginea americană a clovnului se schimbase deja din nou, de data aceasta spre ceva mai sinistru. Una dintre influențele acestei schimbări a fost acoperirea mediatică a lui John Wayne Gacy, un criminal în serie care s-a îmbrăcat ocazional ca „Pogo Clovnul”. Radford notează că Gacy nu era un clovn profesionist și că nu se îmbrăca foarte des ca Pogo și nici nu își folosea costumul pentru a ademeni copii (victimele sale erau adolescenți și bărbați tineri). Dar, odată ajuns în închisoare, Gacy a ajutat la cultivarea imaginii sale de clovn ucigaș în mass-media, desenându-și autoportrete cu el însuși ca Pogo.
Apoi a apărut IT, romanul lui Stephen King despre un clovn înfricoșător și supranatural care pândește prin suburbii și ucide copii (acest lucru făcea parte dintr-o schimbare mai mare spre scenarii suburbane înfricoșătoare în genul filmelor de groază). După ce romanul a apărut în 1986, a fost adaptat într-un film de televiziune cu Tim Curry în rolul lui Pennywise, clovnul dansator.
Ceea ce înseamnă că, încă o dată, televiziunea a adus un nou clovn în sufrageria oamenilor – unul amenințător, care ucide copii – pe care panica recentă a clovnilor înfricoșători sugerează că telespectatorii nu l-au mai scuturat de atunci. În 2013, locuitorii din orașul Northampton din Marea Britanie au fost alarmați de un bărbat care se plimba prin oraș purtând o mască ce amintea de Pennywise al lui Curry și care, ocazional, striga replici din film (s-a dovedit că era doar un tânăr de 22 de ani care făcea probleme).
Panica de clovni din Statele Unite din 2016 a avut, de asemenea, ecouri ale răufăcătorului mistic și ucigaș din IT. King cu siguranță nu a inventat clovnul malefic. Dar este posibil ca el să fi contribuit la a-i face pe americani să devină paranoici că unul ar putea fi la pândă în fața ușilor lor.