Primul stadiu: dilatarea
La începutul travaliului, contracțiile uterine, sau durerile de travaliu, apar la intervale de 20 până la 30 de minute și durează aproximativ 40 de secunde. Ele sunt atunci însoțite de dureri ușoare, care de obicei sunt resimțite în partea mică a spatelui.
Pe măsură ce travaliul avansează, aceste contracții devin mai intense și cresc progresiv în frecvență până când, la sfârșitul primei etape, când dilatarea este completă, ele reapar cam la fiecare trei minute și sunt destul de severe. Cu fiecare contracție se produce un dublu efect pentru a facilita dilatarea, sau deschiderea, colului uterin. Deoarece uterul este un organ muscular care conține un sac plin de lichid numit amnios (sau „sac de apă”) care înconjoară mai mult sau mai puțin copilul, contracția musculaturii pereților săi ar trebui să îi diminueze cavitatea și să îi comprime conținutul. Cu toate acestea, deoarece conținutul său este destul de incompresibil, el este forțat în direcția celei mai mici rezistențe, adică în direcția istmului sau a deschiderii superioare a gâtului uterului, și este împins, ca o pană, tot mai departe în această deschidere. Pe lângă faptul că forțează conținutul uterin în direcția colului uterin, scurtarea fibrelor musculare care sunt atașate de gâtul uterului tinde să tragă aceste țesuturi în sus și să le îndepărteze de deschidere și, astfel, contribuie la mărirea acesteia. Prin această acțiune combinată, fiecare contracție a uterului nu numai că forțează amniosul și fătul în jos împotriva gâtului uterin care se dilată, dar trage și pereții rezistenți ai acestuia din urmă în sus peste amniosul care avansează, prezentând o parte din copil.
În ciuda acestui mecanism aparent eficient, durata primei etape a travaliului este destul de prelungită, mai ales la femeile care se află pentru prima dată în travaliu. La astfel de femei, timpul mediu necesar pentru finalizarea stadiului de dilatare este cuprins între 13 și 14 ore, în timp ce la femeile care au mai născut anterior copii media este de 8-9 ore. Nu numai că un travaliu anterior tinde să scurteze acest stadiu, dar tendința crește adesea odată cu sarcinile succesive, astfel încât o femeie care a născut trei sau patru copii poate avea un prim stadiu de o oră sau mai puțin la următorul travaliu.
Primul stadiu al travaliului este în mod notabil prelungit la femeile care rămân însărcinate pentru prima dată după vârsta de 35 de ani, deoarece colul uterin se dilată mai greu. O întârziere similară este de anticipat în cazurile în care colul uterin este foarte cicatrizat ca urmare a unor travaliuri anterioare, a unei amputări, a unei cauterizări profunde sau a oricărei alte intervenții chirurgicale asupra colului uterin. Chiar și o femeie care a născut mai mulți copii și al cărei col uterin, în consecință, ar trebui să se dilate ușor poate avea o primă etapă prelungită dacă contracțiile uterine sunt slabe și rare sau dacă copilul se află într-o poziție incomodă pentru naștere și, ca o consecință directă, nu poate fi forțat în pelvisul mamei.
Pe de altă parte, ruperea precoce a amniosului crește adesea intensitatea și frecvența durerilor de travaliu și astfel scurtează stadiul de dilatare; ocazional, pierderea prematură a lichidului amniotic duce la modelarea uterului în jurul copilului și astfel întârzie dilatarea prin împiedicarea coborârii normale a copilului în pelvis. La fel cum o poziție anormală a copilului și o modelare a uterului pot împiedica coborârea normală a copilului, un copil anormal de mare sau un bazin anormal de mic pot interfera cu coborârea copilului și pot prelungi prima etapă a travaliului.
.