Născut la 18 octombrie 1804, Mongkut a fost al patruzeci și treilea copil al regelui Rama al II-lea (care a domnit între 1809 și 1824), dar a fost primul fiu născut de regina Suriyen și, astfel, a fost favorizat pentru a succeda la tron. Tocmai intrase în călugăria budistă pentru o scurtă perioadă de timp, așa cum se obișnuia, când tatăl său a murit în 1824, iar consiliul regal de aderare l-a ales pe fratele său vitreg, mai în vârstă și mai experimentat, pentru a domni ca rege Nangklao (Rama al III-lea, a domnit între 1824-1851).
Atât pentru siguranță politică, cât și pentru orice alt motiv, Mongkut a rămas călugăr în timpul domniei fratelui său. Un tânăr neobișnuit de înzestrat, Mongkut a petrecut mai mulți ani căutând satisfacție intelectuală și religioasă în budismul tradițional, încercând mai întâi exerciții mentale și meditație și apoi erudiție ortodoxă, dar niciuna dintre acestea nu i-a aprins entuziasmul. Apoi a întâlnit un călugăr din Birmania care l-a inspirat să se întoarcă la disciplina strictă și la învățăturile budismului timpuriu, lipsit de obiceiurile locale thailandeze și de credințele necanonice.
Devenit abate al unei mănăstiri din Bangkok, Mongkut a dezvoltat un cămin plin de viață pentru discursul intelectual în anii 1830 și 1840, când a câștigat adepți pentru noile sale învățături și a invitat misionari americani și francezi să predea limbile, artele și științele occidentale. Frații săi călugări aveau să fondeze în cele din urmă secta modernistă Dhammayutta, o forță majoră în viața Thailandei moderne.
Alții care s-au alăturat cercului său se numărau printre cei mai importanți prinți și tineri nobili ai societății din Bangkok, iar acest grup, condus de Phraya Suriyawong (Chuang Bunnag) – fiul cel mai tânăr al celui mai important ministru al lui Rama al III-lea – a fost responsabil pentru plasarea lui Mongkut pe tron atunci când Rama al III-lea a murit la 2 aprilie 1851. Acești tineri liberali ajunseseră să înțeleagă natura puterii occidentale și slăbiciunea Siamului, profitând de exemplul războaielor occidentale împotriva Chinei (în Războiul Opiului, 1839-1842) și a Birmaniei (1824-1826 și 1851-1852).
După ce și-au consolidat puterea, liberalii și-au manifestat dorința de a se conforma cerințelor occidentale și au semnat tratate, începând cu Marea Britanie în 1855, care au eliminat toate barierele comerciale și au stabilit extra-teritorialitatea pentru supușii europeni din Siam. Mongkut și Suriyawong, care a devenit ministrul său șef, au stabilit un model de acomodare cu Occidentul care a ajuns să asigure supraviețuirea Siamului ca stat independent în timpul impulsului imperialismului european din secolul al XIX-lea.
Descris de trimișii europeni ca fiind subțire și auster, Mongkut era extraordinar de plin de viață, entuziasmat de idei și cu o expresivitate colorată în limba engleză. Deși conservatorismul nobililor săi a împiedicat reformele fundamentale, el și-a educat fiii să înțeleagă valoarea independenței naționale și necesitatea reformelor, singurele care pot asigura supraviețuirea. A murit la 1 octombrie 1868 și a fost succedat de fiul său, Prințul Chulalongkorn.
.