Țarul avea cincizeci și opt de ani. El ținea o șesime din suprafața pământului într-o strânsoare de fier de treizeci de ani, după ce i-a succedat fratelui său Alexandru I în 1825. Descris de un diplomat american ca fiind „indiscutabil cel mai chipeș bărbat din Europa”, era văzut de către liberalii din Rusia și din străinătate ca fiind aproape o caricatură a unui autocrat cu fața de piatră, nesimțitor, suspicios, hotărât să controleze totul și rezistent cu încăpățânare la orice schimbare serioasă. El însuși a ajuns să se simtă ca un martir al datoriei sale, purtând o cruce până la epuizarea puterilor sale. În februarie 1855, la o nuntă mondenă din Sankt Petersburg, a prins o răceală care s-a agravat a doua zi, când a trecut în revistă trupele care urmau să plece în Crimeea. Nu părea să fie nimic grav în neregulă și până în seara zilei de 1 martie, când țarul mai avea mai puțin de o jumătate de zi de trăit, medicul său, doctorul Mandt, a asigurat-o pe țarina Alexandra că nu era nimic periculos în starea soțului ei.
În timpul acelei nopți, medicul și-a dat seama că răceala se transformase în pneumonie și la ora unu dimineața l-a sfătuit pe țar să trimită după un preot. Nicolae a întrebat dacă asta înseamnă că este pe moarte. Doctorul i-a spus că mai avea doar câteva ore. Cu siguranță că nu era nimic în neregulă cu curajul țarului. A acceptat situația cu o demnitate netulburată, a trimis după un preot pentru a-i da sacramentele și și-a luat rămas bun de la familie, prieteni și servitori. Apoi s-a întors la chestiunile de stat și i-a spus fiului său, viitorul Alexandru al II-lea, să-și ia rămas bun din partea lui de la armată și mai ales de la bravii apărători din Sebastopol și să le spună că se va ruga pentru ei în lumea de dincolo. La ora cinci, el a dictat cu calm mesaje care să fie telegrafiate la Moscova, Varșovia și Berlin pentru a anunța decesul său și i-a spus lui Alexandru să ordone regimentelor de gardă să vină la palat pentru a putea jura credință noului lor țar după moartea sa.
Ultimele cuvinte ale lui Nicolae către Alexandru au fost pentru a spune că a vrut să-i lase fiului său un regat fericit și bine ordonat, dar providența a decis altfel. ‘Acum mă duc să mă rog pentru Rusia’, a spus muribundul, ‘și pentru voi toți’. După Rusia, v-am iubit mai mult decât orice altceva pe lume. Slujiți Rusia.”
Dr. Mandt a scris: „Niciodată nu am văzut pe cineva să moară așa. A fost ceva supraomenesc în această îndeplinire a datoriei până la ultima suflare.”
.