Dar diverși antropologi au subliniat că această economie de troc nu a fost niciodată atestată în timp ce cercetătorii au călătorit în părțile subdezvoltate ale globului. „Niciun exemplu de economie de troc, pur și simplu, nu a fost descris vreodată, cu atât mai puțin apariția din aceasta a banilor”, a scris profesorul de antropologie de la Cambridge, Caroline Humphrey, într-o lucrare din 1985. „Toată etnografia disponibilă sugerează că nu a existat niciodată așa ceva.”
Humphrey nu este singura. Alți academicieni, inclusiv sociologul francez Marcel Mauss și economistul politic de la Cambridge, Geoffrey Ingham, au îmbrățișat de mult timp argumente similare.
Când a apărut trocul, nu a fost ca parte a unei economii de troc pur și simplu, iar banii nu au apărut din el – mai degrabă, au apărut din bani. După căderea Romei, de exemplu, europenii au folosit trocul ca un substitut pentru moneda romană cu care oamenii se obișnuiseră. „În cele mai multe dintre cazurile pe care le cunoaștem, are loc între oameni care sunt familiarizați cu utilizarea banilor, dar, dintr-un motiv sau altul, nu au prea mulți bani prin preajmă”, explică David Graeber, profesor de antropologie la London School of Economics.
Atunci, dacă barterul nu a existat niciodată, ce a existat? Antropologii descriu o mare varietate de metode de schimb – dintre care niciuna nu este de tipul „două vaci pentru 10 bușteni de grâu”.
Comunitățile de nativi americani Iroquois, de exemplu, își depozitau bunurile în case lungi. Consiliile feminine alocau apoi bunurile, explică Graeber. Alte comunități indigene se bazau pe „economii de daruri”, care mergeau cam așa: Dacă erai un brutar care avea nevoie de carne, nu-ți ofereai covrigii pentru fripturile măcelarului. În schimb, o puneai pe soția ta să îi sugereze soției măcelarului că voi doi nu prea aveți fier, iar ea spunea ceva de genul „Oh, chiar așa? Ia un hamburger, avem destul!”. Mai târziu, măcelarul ar putea dori un tort de ziua de naștere, sau ajutor pentru mutarea într-un apartament nou, iar tu l-ai ajuta.
Pe hârtie, acest lucru sună puțin ca un troc întârziat, dar poartă câteva diferențe semnificative. În primul rând, este mult mai eficient decât ideea lui Smith de sistem de troc, deoarece nu depinde de faptul că fiecare persoană are simultan ceea ce dorește celălalt. De asemenea, nu este un sistem de schimb de bani: Nimeni nu atribuie niciodată o valoare specifică cărnii, prăjiturii sau muncii de construcție a casei, ceea ce înseamnă că datoriile nu pot fi transferate.
Și, într-o economie a darurilor, schimbul nu este impersonal. Dacă faci schimb cu cineva la care ții, „în mod inevitabil, îți va păsa și de ea suficient de mult încât să iei în considerare nevoile, dorințele și situația ei individuală”, susține Graeber. „Chiar dacă schimbați un lucru pentru altul, este probabil să încadrați chestiunea ca pe un cadou.”
Comerțul a avut loc în societățile nemonetare, dar nu între consăteni. În schimb, era folosit aproape exclusiv cu străinii, sau chiar cu dușmanii, unde era adesea însoțit de ritualuri complexe care implicau comerț, dans, ospăț, simulacru de luptă sau sex – și uneori toate acestea se întrepătrundeau. Să luăm exemplul populației indigene Gunwinggu din Australia, așa cum a fost observat de antropologul Ronald Berndt în anii 1940:
Bărbații din grupul vizitator stau liniștiți în timp ce femeile din fracțiunea opusă vin și le dau haine, îi lovesc și îi invită să copuleze. Acestea își iau orice libertate doresc cu bărbații, în mijlocul amuzamentului și al aplauzelor, în timp ce cântecele și dansurile continuă. Femeile încearcă să le desfacă bărbaților acoperitoarele de lombare sau să le atingă penisul și să îi tragă de la „locul inelului” pentru coitus. Bărbații merg cu … partenerele lor, arătându-se reticenți să copuleze în tufișuri, departe de focurile care îi aprind pe dansatori. Aceștia le pot oferi femeilor tutun sau mărgele. Când femeile se întorc, ele dau o parte din acest tutun propriilor lor soți.
Este deci un pic mai complicat decât să schimbi o bucată de pânză pentru un pumn de tutun.