María Branyas, în vârstă de 113 ani și considerată cea mai bătrână femeie din Spania, a avut doar simptome ușoare de Covid-19. În New Jersey, guvernatorul Phil Murphy a lăudat-o pe Sylvia Goldsholl pentru că a învins noul coronavirus la vârsta de 108 ani. Connie Titchen, în vârstă de 106 ani, a primit aplauze din partea medicilor și asistentelor când a fost scoasă cu rotile din spitalul City Hospital din Birmingham. Ea a spus că se simte foarte norocoasă că a luptat cu virusul.
Unul dintre faptele stabilite despre Covid-19 este că acesta afectează cel mai mult persoanele în vârstă – motiv pentru care poveștile despre centenari care au învins Covid-19 au stârnit curiozitatea geneticianului Mayana Zatz. Potrivit Centrelor pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, riscul de a muri din cauza Covid-19 este de 630 de ori mai mare la persoanele de peste 85 de ani, în comparație cu adulții tineri cu vârste cuprinse între 18 și 29 de ani. Așadar, cum se face că unii dintre cei mai bătrâni dintre bătrâni supraviețuiesc nevătămați Covid-19?
Zatz, care conduce Centrul de Cercetare a Genomului Uman și a Celulelor Stem de la Universitatea din São Paulo, în Brazilia, are o bănuială că norocul pur și simplu nu este suficient pentru a explica acest lucru. Ea a fost întotdeauna intrigată de modul în care anumite persoane în vârstă par să depășească fără efort tot felul de probleme de sănătate. În ultimii ani, echipa ei a secvențiat întregul genom a 1.170 de persoane de peste 60 de ani. Unul dintre obiectivele proiectului, care este cel mai mare studiu genomic al adulților în vârstă din America Latină, a fost acela de a identifica trăsăturile genetice care pot contribui la o îmbătrânire sănătoasă. Zatz se afla în procesul de redactare a rezultatelor atunci când a lovit pandemia.
„Când oamenii mă întreabă de ce supraviețuiesc acești oameni, le răspund de obicei că, probabil, tocmai pentru că sunt centenari.”
Centrată acum pe cei mai în vârstă de 95 de ani care au învins Covid-19, Zatz recrutează și colectează deja probe de sânge de la persoane din această grupă de vârstă care fie au fost diagnosticate cu Covid-19, fie au fost în contact foarte apropiat cu pacienți simptomatici cu Covid-19. „Când oamenii mă întreabă de ce supraviețuiesc acești oameni, le răspund de obicei că, probabil, este tocmai pentru că sunt centenari”, spune Zatz. „Aparent, acești oameni au o rezistență uriașă la orice provocare venită din mediul înconjurător, inclusiv la Covid-19.”
Prin secvențierea întregului genom, ea speră să identifice posibilele mutații genetice asociate cu superrezistența la Covid-19. „Suspectăm că nu este vorba de o singură genă, ci de o combinație de gene”, spune Zatz. Și dacă astfel de mutații există, ea vrea să știe ce fac ele. Sunt mutațiile responsabile de alterarea funcției unei anumite proteine care ar putea contribui la apărarea organismului împotriva virusului, de exemplu? Dacă oamenii de știință pot găsi o modalitate de a declanșa același efect la persoanele care nu prezintă astfel de mutații, aceasta ar putea fi o potențială nouă strategie de tratament care să fie explorată.
O altă etapă a cercetării este de a folosi celulele sanguine ale centenarilor pentru a genera alte tipuri de celule în laborator, cum ar fi celule cardiace, respiratorii sau nervoase, și de a urmări modul în care acestea răspund la Covid-19 în comparație cu celulele persoanelor cu această boală care au dezvoltat simptome severe. În laborator, este posibilă reprogramarea celulelor sanguine în așa-numitele celule stem pluripotente induse (IPS). Aceste celule se comportă la fel ca anumite celule dintr-un embrion uman care sunt capabile să se dezvolte în diferite tipuri de țesuturi. Observarea modului în care se comportă virusul în țesuturile centenarilor poate deschide, de asemenea, noi căi de tratament, spune Zatz.
Până în prezent, centrul său de cercetare a înrolat șase voluntari, toate femei, cu vârste cuprinse între 98 și 106 ani, care au avut doar simptome ușoare de Covid-19 sau nu au avut niciun simptom, în ciuda faptului că au fost în contact apropiat cu o persoană diagnosticată cu virusul.
Unul dintre voluntari este Carmen Ferri, în vârstă de 98 de ani. Fiul ei, Antonio, în vârstă de 72 de ani, a avut simptome asemănătoare cu cele ale gripei în luna martie. Printr-o consultație medicală online, el a fost diagnosticat greșit cu o infecție a sinusurilor și a fost tratat cu antibiotice acasă, unde locuiește cu soția sa și Carmen. Timp de aproximativ 10 zile, Antonio a continuat să aibă un contact strâns cu mama sa. Fiind unul dintre principalii îngrijitori ai lui Carmen, el o ajută să se deplaseze prin casă și să folosească toaleta. Acestea erau primele zile ale pandemiei în Brazilia și nimeni din casă nu purta măști.
Când simptomele lui Antonio s-au agravat, ginerele său l-a dus la spital, unde a fost diagnosticat cu Covid-19 și a petrecut 15 zile la unitatea de îngrijire semi-intensivă. „Ni s-a părut foarte curios că bunica mea nu s-a îmbolnăvit după ce a avut un contact atât de strâns cu tatăl meu infectat”, spune Adriana Ferri, fost cercetător în genetică și nepoata lui Carmen. „Cred că există ceva diferit la ea. Poate o genă protectoare sau un sistem imunitar puternic. Sunt foarte curioasă să văd ce va descoperi această cercetare.”
Pentru a-și lărgi căutarea unei gene de rezistență, Zatz a inclus un alt grup de persoane în cercetarea sa: cupluri în care doar unul dintre cei doi a fost infectat cu Covid-19. Persoanele care au reușit să scape de virus în ciuda faptului că au împărțit patul cu un partener simptomatic sunt, de asemenea, potențial rezistente, iar cercetătoarea speră ca genomul lor să o ajute să răspundă la unele dintre întrebările sale.
Studierea acestor persoane ar putea duce, de asemenea, la o evaluare a cât de mult din populație este rezistentă în mod natural la virus. „Majoritatea studiilor estimează numărul de persoane infectate la o anumită populație analizând procentul celor cu anticorpi. Dar nu avem nicio idee despre câți oameni, în ciuda faptului că nu au anticorpi, sunt rezistenți la virus”, spune Zatz.
La fel cum există centenari care supraviețuiesc Covid-19, există, din nefericire, oameni tineri fără afecțiuni de bază care sunt învinși de boală. Laboratorul lui Zatz a încheiat un parteneriat cu o altă echipă de cercetători de la Facultatea de Medicină a Universității din São Paulo, care efectuează autopsii minim invazive pe persoane care au murit cu suspiciune de Covid-19. Echipa sa va selecta tineri care au murit cu boala și fără comorbidități și le va secvenția genomul din probele de piele.
În acest caz, scopul este de a căuta gene de vulnerabilitate. Centrul de cercetare al lui Zatz colaborează, alături de mai multe instituții din întreaga lume, cu un consorțiu internațional numit Covid Human Genetic Effort pentru a găsi baza genetică a infecției severe cu coronavirus la tineri. Într-un articol recent, echipa a descris ipoteza conform căreia cazurile severe la persoanele tinere și sănătoase se datorează la ceea ce se numește „erori înnăscute monogenice de imunitate”, gene unice care perturbă imunitatea unei persoane la anumiți agenți patogeni. Grupul și-a prezentat recent primele rezultate, încă nepublicate, în revista Science.
Ideea că există o interacțiune între genetica unei persoane și cât de vulnerabile sunt acestea la un anumit agent patogen există de ceva vreme. Cu mult timp înainte ca secvențierea genomului să devină posibilă, această relație a fost explorată prin intermediul studiilor gemelare, care sunt bune pentru a dezvălui dacă genele joacă un rol într-o anumită boală. Un studiu de gemeni din 1943 a dezvăluit, de exemplu, că factorii genetici pot explica o vulnerabilitate la tuberculoză.
Grație tehnicilor moderne de secvențiere genetică, căutarea genelor de rezistență și vulnerabilitate este acum posibilă, iar genetica poate fi cheia pentru a rezolva misterul de ce Covid-19 este atât de devastator pentru unii oameni, dar nu și pentru alții.
.