Imagine NPS
Introducere
Geologii din America de Nord folosesc termenii „Mississippian” și „Pennsylvanian” pentru a descrie perioada de timp cuprinsă între 358,9 și 298,9 milioane de ani în urmă. În alte părți ale lumii, geologii folosesc un singur termen și combină aceste două perioade în „Carboniferous”. Numai în America de Nord această secțiune de roci este ușor de împărțit într-o subperioadă mai tânără (Pennsylvanian) și una mai veche (Mississippian).
În 1870, Alexander Winchell a introdus termenul „Mississippian” în terminologia stratigrafică americană pentru straturile bine expuse din Valea Mississippi. În 1891, Henry Shaler Williams a inventat denumirea de „Pennsylvanian” (de la statul Pennsylvania) pentru aceste straturi, ca o contrapondere la stratele din Mississippianul lui Winchell. T. C. Chamberlain și R. D. Salisbury au ridicat ambii termeni la statutul de sistem în influentul lor manual de geologie din 1906, și au justificat această divizare în mare parte pe baza neconformității extinse care le separa pe cele două. U.S. Geological Survey a recunoscut oficial aceste sisteme de la mijlocul anilor 1950. Cu toate acestea, niciunul dintre ele nu și-a găsit utilizarea în afara Americii de Nord (Eicher 1976).
Carboniferul
În alte părți ale lumii decât America de Nord, subperioadele Mississippian și Pennsylvanian sunt combinate într-o singură perioadă numită Carboniferul. Mississippianul reprezintă rocile Carboniferului anterior, iar Pennsylvanianul reprezintă rocile Carboniferului ulterior. Doi geologi britanici, William Conybeare și William Phillips, au propus în 1822 denumirea de „Carbonifer” pentru stratele din nordul Angliei centrale care conțineau straturi de cărbune. Termenul „Carboniferous” („purtător de cărbune”) este descriptiv, dar Conybeare și Phillips se așteptau ca sistemul Carboniferous să fie recunoscut pe scară largă prin fosilele sale distinctive mai degrabă decât prin litologia sa (Eicher 1976).
Evenimente semnificative din Mississippian
În timpul perioadei Mississippian, mările de mică adâncime acopereau o mare parte din America de Nord. Fosilele din Mississippian sunt abundente în porțiuni din Midwest și Sud și includ vaste straturi de calcar și marmură. De exemplu, tavanul în formă de cupolă al Jefferson Memorial din Washington, D.C., este realizat din calcar din Indiana, care a fost depus în timpul perioadei Mississippian.
Această perioadă este uneori numită „Epoca Crinoidelor”, deoarece fosilele acestor nevertebrate sunt componente majore ale unei mari părți din calcarul din epoca Mississippian. De asemenea, demn de remarcat în această perioadă este prima apariție a amfibienilor.
Aflați mai multe despre evenimentele din Perioada Mississippiană
Perioada Mississippiană reprezintă ultima perioadă în care calcarul a fost depus de mările răspândite pe continentul nord-american. Calcarul este compus din carbonat de calciu provenit de la organisme marine, cum ar fi crinoidele, care au dominat mările în perioada Mississippian. Crinoidele, numite în mod obișnuit „crini de mare”, sunt animale delicate care se ancorează de obicei pe fundul mării. Deși pot semăna cu plantele, ele sunt de fapt înrudite cu stelele de mare și cu aricii de mare. Se hrănesc cu alge și alte organisme marine minuscule. Din abundența crinoizilor în rocile din Mississippian, oamenii de știință deduc o perioadă în care mările erau calde și limpezi. Crinoidele se hrănesc prin filtrare și au nevoie de concentrații mari de carbonat de calciu pentru a-și construi scheletul, ceea ce este posibil doar în apele calde. Când cantitățile uriașe de crinoide au murit în timpul perioadei Mississippian, rămășițele lor au devenit parte din calcarul extins al acestei epoci. Astăzi au mai rămas doar câteva sute de forme cunoscute.
Chiar dacă primele tetrapode, care au apărut în perioada Devoniană, sunt adesea numite „amfibii”, primii amfibieni adevărați (din ordinul Temnospondyli) au apărut în timpul perioadei Carboniferului timpuriu (Mississippian). În timpul Carboniferului târziu (Pennsylvaniei) și în perioadele Permian și Triasic, amfibienii erau extrem de diverși, incluzând multe forme mari și mici. Unele semănau cu tritonii și salamandrele, în timp ce altele semănau cu șerpii sau anghilele. Unele forme cu botul mare (de exemplu, Archegosaurus) semănau cu crocodili mici (aproximativ 1,5 metri), deși adevărații crocodili sunt reptile și nu au apărut până în Triasic. Uscarea mlaștinilor de cărbune din timpul Pennsylvaniei și al Permianului timpuriu a diminuat multe dintre mediile acestor amfibieni din Paleozoic, ceea ce a dus la dispariția multor tipuri. Aceștia au fost înlocuiți de reptile în perioada triasică – „epoca reptilelor”. Cu toate acestea, atât amfibienii mari, cât și cei mici au continuat să înflorească în râurile și lacurile din Permianul târziu, alături de reptile asemănătoare mamiferelor. În timpul următoarei perioade triasice, multe genuri aveau capete mari, uneori foarte aplatizate și membre foarte slabe; unele dintre acestea, precum Paracyclotosaurus, Cyclotosaurus și Mastodonsaurus, aveau o lungime de până la 3 m (10 picioare). În afară de câțiva rătăcitori, toți acești amfibieni mari au dispărut în timpul evenimentului de extincție din Triasic, iar majoritatea amfibienilor din Jurasic aparțineau grupurilor moderne, care au un aspect familiar după standardele de astăzi.