Mr. Television
În 1948, NBC a decis să aducă Texaco Star Theater de la radio la televiziune, cu Berle ca una dintre cele patru gazde rotative ale emisiunii. Pentru sezonul de toamnă, NBC l-a numit pe Berle gazdă permanentă. Stilul său de vodevil foarte vizual, uneori scandalos, s-a dovedit a fi ideal pentru noul mediu în plină dezvoltare. Berle și Texaco au deținut serile de marți pentru următorii câțiva ani, ajungând pe primul loc în clasamentul Nielsen și păstrându-l, cu o cotă de până la 80% din audiența înregistrată. Berle și emisiunea au câștigat câte un premiu Emmy după primul sezon. În zilele de marți s-au vândut mai puține bilete de film. Unele cinematografe, restaurante și alte afaceri au fost închise pentru o oră sau au fost închise pentru o seară, pentru ca clienții lor să nu rateze bufoneriile lui Berle. Autobiografia lui Berle notează că, în Detroit, „a avut loc o investigație atunci când nivelul apei a scăzut drastic în rezervoare, marțea seara, între orele 9 și 9:05, în rezervoare. S-a dovedit că toată lumea aștepta până la sfârșitul Teatrului Texaco Star înainte de a merge la baie”.
Berle este creditat pentru creșterea uriașă a vânzărilor de televizoare. (Alți comedianți au transformat acest lucru într-o pildă: „Eu l-am vândut pe al meu, unchiul meu l-a vândut pe al lui…”). După începerea emisiunii lui Berle, vânzările de televizoare s-au mai mult decât dublat, ajungând la două milioane în 1949. Statura sa de prim superstar al acestui mediu i-a adus lui Berle supranumele de „Domnul Televiziune”. De asemenea, a câștigat o poreclă ceva mai familiară după ce a încheiat o emisiune din 1949 cu o scurtă remarcă ad-libbed adresată copiilor care urmăreau emisiunea: „Ascultați-l pe unchiul vostru Miltie și mergeți la culcare.”
Berle a cerut NBC să treacă de la emisiuni în direct la emisiuni filmate, pentru a face posibile viitoarele reluări și drepturi reziduale, și nu a fost fericit când NBC a arătat puțin interes. NBC a fost totuși de acord să facă un kinescop al fiecărei emisiuni – o copie de referință filmată direct de pe un ecran de televiziune.
De asemenea, și-a riscat noua sa celebritate televizată aflată la apogeu pentru a provoca Texaco atunci când sponsorul a încercat să împiedice apariția artiștilor de culoare. În autobiografia sa, Berle și-a amintit incidentul:
„Un alt lucru care mă supăra constant era faptul că nu aveam aprobarea pentru numerele și artiștii pe care îi doream în emisiune. Îmi amintesc că m-am ciocnit cu sponsorul, cu agenția de publicitate și cu sponsorul în legătură cu faptul că am semnat cu cei patru Step Brothers pentru o apariție în emisiune. Singurul lucru pe care mi l-am putut da seama a fost că exista o obiecție cu privire la prezența artiștilor de culoare în emisiune, dar nici măcar nu am reușit să aflu cine obiecta. „Pur și simplu nu ne plac”, mi s-a spus, dar cine naiba era „noi”? Pentru că eram la înălțime în 1950, am trimis o vorbă: „Dacă ei nu continuă, eu nu continui”. La opt fără zece minute – cu zece minute înainte de începerea spectacolului – am primit permisiunea ca Step Brothers să apară. Dacă am încălcat sau nu politica liniei de culoare, nu știu, dar mai târziu nu am avut probleme în a-i rezerva pe Bill Robinson sau Lena Horne.””
Mama lui Berle, Sadie, se afla adesea în public la emisiunile sale; ea a servit mult timp ca „plantă” pentru a încuraja publicul pentru spectacolele sale de teatru să râdă. Râsul ei unic, „pătrunzător, care cutremura acoperișul”, ieșea în evidență, mai ales atunci când el intra pe scenă într-un costum scandalos. Se prefăcea că este speriat de râsul ei și se prefăcea că este o străină sau o hărțuitoare, apoi venea cu un răspuns. Exemplu: „Doamnă, aveți toată noaptea la dispoziție ca să vă faceți de râs. Eu am doar o oră la dispoziție!”
Berle a primit de la inventatorul său, Irving Kahn, oferta de a folosi un nou dispozitiv, teleprompterul, și 25% din companie, dacă pur și simplu ar începe să folosească noul gadget. El a refuzat oferta.
Cântecul Near You al lui Francis Craig și Kermit Goell a devenit tema muzicală care închidea emisiunile de comedie TV ale lui Berle.
Declinul TV al lui Berle
NBC a semnat cu el un contract de televiziune exclusiv, fără precedent, pe 30 de ani în 1951. Problema cu contractul pe 30 de ani al lui Berle a fost că NBC nu putea să-și dea seama de durata de viață relativ scurtă a unui comediant la televiziune, în comparație cu radioul, unde unele cariere prosperaseră timp de două decenii. În parte, acest lucru s-a datorat naturii mai efemere a comediei vizuale (cei care nu se adaptează rapid nu supraviețuiesc), iar o singură apariție la televiziune putea echivala cu ani de expunere în circuitul cluburilor de noapte. S-a spus, de asemenea, că Berle a avut mai puțină atracție pentru publicul din afara Borscht Belt, pe măsură ce televiziunea s-a extins de la marile piețe de pe Coasta de Est la orașele mai mici. De asemenea, este posibil ca poziționarea televizorului în sine să fi fost un factor. Atunci când programul lui Berle a intrat pentru prima dată în emisie, atât de puțini oameni dețineau aparatul, încât multe audiențe îl urmăreau în locuri publice, cum ar fi baruri, cluburi și chiar în vitrinele magazinelor de electrocasnice; acestea erau locuri perfecte pentru personalitatea supradimensionată a lui Berle. Cu toate acestea, pe măsură ce din ce în ce mai mulți oameni și-au achiziționat propriile televizoare, este posibil ca aceștia să-și fi ajustat gusturile pentru a se potrivi cu intimitatea de acasă.
Texaco a renunțat la sponsorizarea emisiunii în 1953. Buick l-a preluat, ceea ce a determinat o redenumire în The Buick-Berle Show, iar formatul programului a fost schimbat pentru a arăta pregătirile din culise pentru a pune în scenă un spectacol de varietăți. Criticii au aprobat în general schimbările, dar audiența lui Berle a continuat să scadă, iar Buick s-a retras după două sezoane. În momentul în care Milton Berle Show, redenumit din nou Milton Berle Show, și-a încheiat singurul sezon complet, Berle devenise deja istorie – deși ultimul său sezon a fost gazda a două dintre primele apariții televizate ale lui Elvis Presley, pe 3 aprilie și 5 iunie 1956. Picătura care a umplut paharul în timpul acelui ultim sezon s-ar putea să fi venit din cauza faptului că CBS a programat The Phil Silvers Show (cunoscut și ca You’ll Never Get Rich și Sergeant Bilko) în fața lui Berle. În mod ironic, Silvers era unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Berle în showbiz și ajunsese în atenția CBS în urma unei apariții în programul lui Berle. Creatorul-producător al lui Bilko, Nat Hiken, fusese unul dintre scenariștii radiofonici ai lui Berle.
Berle știa că NBC decisese deja să își anuleze emisiunea înainte de apariția lui Presley. Berle a apărut mai târziu în serialul Kraft Music Hall din 1958 până în 1959, dar NBC găsea din ce în ce mai puține vitrine pentru superstarul său de odinioară. Până în 1960, el a fost redus la găzduirea unui program de bowling, Jackpot Bowling, livrând glumele sale între eforturile concurenților la bowling.
Viața după The Milton Berle Show
În Las Vegas, Berle a jucat în săli de spectacol pline la Caesars Palace, Sands, Desert Inn și alte hoteluri-cazino. Berle a apărut la El Rancho, unul dintre primele hoteluri din Vegas, la sfârșitul anilor 1940. În plus față de aparițiile constante în cluburi, Berle a jucat pe Broadway în piesa lui Herb Gardner, The Goodbye People, în 1968. A devenit, de asemenea, un purtător de cuvânt comercial pentru înfloritorul lanț de restaurante Lums.
A apărut în numeroase filme, printre care Always Leave Them Laughing cu Virginia Mayo și Bert Lahr, Let’s Make Love cu Marilyn Monroe și Yves Montand, It’s a Mad, Mad, Mad, Mad, Mad World, The Loved One, The Oscar, Who’s Minding the Mint? Lepke, Woody Allen’s Broadway Danny Rose și Driving Me Crazy.
Liberat parțial de obligațiile contractului său cu NBC, Berle a fost semnat în 1966 pentru un nou serial de varietăți săptămânal pe ABC. Emisiunea nu a reușit să capteze o audiență mare și a fost anulată după un sezon. Ulterior, a apărut în rolul răufăcătorului invitat Louie the Lilac în serialul Batman de la ABC. Alte apariții memorabile ca invitat au fost în The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island și The Jack Benny Show.
Ca și contemporanul său Jackie Gleason, Berle s-a dovedit a fi un actor dramatic solid și a fost aclamat pentru mai multe astfel de interpretări, mai ales pentru rolul principal din „Doyle Against The House” din The Dick Powell Show în 1961, rol pentru care a primit mai târziu o nominalizare la Emmy. De asemenea, a interpretat rolul unui supraviețuitor orb al unui accident de avion în „Seven in Darkness”, primul din populara serie „Movie of the Week” a postului ABC. (De asemenea, a jucat direct rolul unui agent în The Oscar (1966), și a fost unul dintre puținii actori din acel infamant eșec care a primit aprecieri bune din partea criticilor.)
În această perioadă, Berle a fost inclus în Cartea Recordurilor Guinness pentru cel mai mare număr de spectacole de caritate realizate de un artist din show-business. Spre deosebire de spectacolele de profil înalt făcute de Bob Hope pentru a distra trupele, Berle a făcut mai multe spectacole, pe o perioadă de 50 de ani, pe o bază mai puțin mediatizată. Berle a primit un premiu pentru că a susținut spectacole în bazele militare din Statele Unite în Primul Război Mondial, în calitate de copil interpret, pe lângă faptul că a călătorit în bazele din străinătate în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și în Vietnam. Primul teledon de caritate (pentru Damon Runyon Cancer Research Foundation) a fost găzduit de Berle în 1949. O prezență permanentă la evenimente caritabile din zona Hollywood, el a avut un rol esențial în strângerea a milioane de dolari pentru cauze caritabile.
Cariera târzie
La 14 aprilie 1979, Berle a fost invitat în emisiunea Saturday Night Live de la NBC. Poate că comediantul a văzut acest lucru ca pe o șansă de a revedea gloriile sale de la televiziunea în direct din urmă cu trei decenii. Oricare ar fi fost intenția sa, a părut să petreacă la fel de mult timp încercând să-i eclipseze pe tinerii membri ai distribuției emisiunii pe cât a încercat să lucreze cu ei sau să-i completeze. Reputația îndelungată a lui Berle de a prelua controlul asupra unei întregi producții de televiziune – fie că era invitat sau nu – a fost o cauză de stres pe platou. Unul dintre scenariștii emisiunii, Rosie Shuster, a descris repetițiile pentru show-ul SNL al lui Berle și transmisia ca fiind „vizionarea unui accident de tren de comedie cu încetinitorul în buclă”. Upstaging-ul, jafurile de cameră, inserarea unor bucăți vechi de comedie și punctul culminant al emisiunii cu o interpretare tristă a piesei „September Song”, completată cu ovații în picioare aranjate în prealabil (ceva ce producătorul Lorne Michaels nu a aprobat niciodată), au dus la interzicerea lui Berle din emisiune.
Milton Berle a fost o vedetă invitată în emisiunea The Muppet Show, unde a fost pus în scenă în mod memorabil de către criticii de teatru cu boxe de teatru Statler și Waldorf, care îl hărțuiau. Personajele Statler și Waldorf se bazau pe comediantul Sidney Spritzer, care făcea în mod obișnuit un număr similar de hărțuire în serialul ABC al lui Berle din anii 1960.
Un alt incident bine-cunoscut de upstaging a avut loc în timpul Premiilor Emmy din 1982, când Berle și Martha Raye au fost prezentatorii premiului Emmy pentru Scriere remarcabilă. Berle a fost reticent să cedeze microfonul celor care primeau premiul, de la Second City Television, și a întrerupt de mai multe ori discursul de acceptare al actorului Joe Flaherty. După ce Flaherty făcea o glumă, Berle îi răspundea sarcastic „Oh, ce amuzant”. Cu toate acestea, răspunsul amabil și zâmbitor al lui Flaherty „Du-te la culcare, unchiule Miltie” îl agita pe Berle, care nu putea răspunde decât cu un uimit „Ce…?”. Mai târziu, SCTV a creat o schiță parodie a incidentului, în care Flaherty bate o sosie a lui Berle, strigând: „Nu vei mai strica niciodată un alt discurs de acceptare a premiilor, unchiule Miltie!”
Una dintre cele mai populare interpretări ale sale din ultimii ani a fost cea de invitat în 1992 în The Fresh Prince of Bel-Air, în rolul pacientului afemeiat și isteț Max Jakey. Cea mai mare parte a dialogului său a fost improvizat și a șocat audiența din studio, scăpând din greșeală un cuvânt de înjurătură. A apărut, de asemenea, într-un rol aclamat și nominalizat la premiile Emmy în Beverly Hills, 90210, în rolul unui comediant îmbătrânit care se împrietenește cu Steve Sanders, care îl idolatrizează, dar este tulburat de accesele de senilitate ale acestuia din cauza bolii Alzheimer. De asemenea, a apărut în 1995 ca invitat într-un episod din serialul The Nanny, în rolul avocatului și străbunicului ei.
Berle a apărut în travesti în videoclipul pentru piesa „Round and Round” a trupei de metal Ratt din anii 1980 (nepotul său Marshall Berle era pe atunci managerul lor).
Ca „Domnul Televiziune”, Berle a fost unul dintre primii șapte oameni care au fost incluși în Television Academy Hall of Fame în 1984. În anul următor, a apărut în emisiunea Amazing Stories de la NBC (creată de Steven Spielberg) într-un episod intitulat „Fine Tuning”. În acest episod, extratereștrii prietenoși din spațiu primesc semnale TV de pe Pământul anilor 1950 și călătoresc la Hollywood în căutarea idolilor lor, Lucille Ball, Jackie Gleason, The Three Stooges, Burns și Allen – și Milton Berle. (Când își dă seama că extratereștrii fac vechiul său material, unchiul Miltie este uluit: „Furați de la Berle? Este posibil așa ceva?”) Vorbind în bolboroseală, Berle este singura persoană capabilă să comunice direct cu extratereștrii.
Berle a fost din nou la capătul unei glume pe scenă la premiile MTV Video Music Awards din 1993, când RuPaul a răspuns la referirea lui Berle la faptul că el însuși a purtat cândva rochii (în timpul vechilor sale zile de televiziune) cu gluma că Berle purta acum scutece. Un Berle surprins a replicat: „Oh, o să facem un ad lib? O să-mi verific creierul și o să începem chiar”.
Unchiul Miltie în afara scenei
În 1947, Milton Berle a fondat Friars Club of Beverly Hills la vechiul Hotel Savoy de pe Sunset Boulevard. Alți membri fondatori au fost Jimmy Durante, George Jessel, Robert Taylor și Bing Crosby. În 1961, clubul s-a mutat în Beverly Hills. Clubul este un club privat de show business faimos pentru membrii săi celebri și pentru roast-urile sale, în care un membru este batjocorit de prietenii săi de club, în semn de bună dispoziție.
În comparație cu mulți dintre colegii săi, stilul de viață în afara scenei al lui Berle nu includea droguri sau băutură, dar includea trabucuri, o listă de femei frumoase „who’s who” și o dependență de o viață întreagă de jocurile de noroc, în principal curse de cai. Unii au considerat că obsesia sa pentru „ponei” a fost responsabilă pentru faptul că Berle nu a acumulat niciodată bogăția sau succesul în afaceri al altora din poziția sa.
Berle a fost, de asemenea, faimos în showbiz pentru zvonurile despre mărimea penisului său. Phil Silvers a povestit odată că a stat lângă Berle la un pisoar, a aruncat o privire în jos și a glăsuit: „Ar fi bine să hrănești chestia aia, altfel e posibil să se întoarcă împotriva ta!”. În povestirea scurtă „Un copil frumos”, Truman Capote a scris că Marilyn Monroe a spus: „Doamne! Toată lumea spune că Milton Berle are cel mai mare schlong de la Hollywood”. Scenaristul de la Saturday Night Live, Alan Zweibel, care a scris multe glume din Friars Club despre penisul lui Berle pentru alți comedianți, a descris faptul că a fost invitat la o prezentare privată: „Scoate pur și simplu acest… acest anaconda. Îl așează pe masă și eu mă uit în chestia asta, nu? Mă uit în capul penisului lui Milton Berle. Era enormă. Era ca un pepperoni. Și el zice, „Ce părere ai despre băiat? Iar eu mă uit la ea și spun: „Oh, e foarte, foarte drăguță.”” La o slujbă de comemorare a lui Berle la Clubul Fraților din New York, Freddie Roman a anunțat solemn: „Pe 1 și 2 mai, penisul său va fi îngropat”. De asemenea, Howard Stern, un șocker radiofonic, l-a asaltat pe Berle cu o serie nesfârșită de întrebări legate de penis, atunci când comediantul a apărut în emisiunea matinală a lui Stern, pe 5 august 1988 (Berle a fost, de asemenea, invitat în emisiunea lui Stern pe 30 octombrie 1996). În timpul apariției lui Berle din 1988, atunci când a primit apelurile telefonice, Stern i-a cerut în mod intenționat producătorului său să trimită în direct doar apelanții ale căror întrebări se refereau la penisul lui Berle.
Berle era cunoscut ca având un vocabular colorat și puține limite în ceea ce privește momentul în care acesta era folosit. Cu toate acestea, în mod surprinzător, el a „lucrat curat” pe toată durata carierei sale pe scenă, cu excepția faimoaselor friars cluburi private ale celebrităților, rezervate exclusiv bărbaților. Berle i-a criticat adesea pe comedianții mai tineri, precum Lenny Bruce și George Carlin, în legătură cu umorul lor de tip X, și i-a provocat să fie la fel de amuzanți și fără cuvintele din patru litere.
Sute de comici mai tineri, inclusiv câteva superstaruri ale comediei, au fost încurajați și îndrumați de Berle. În ciuda unor povești mai puțin măgulitoare spuse despre faptul că Berle era dificil de lucrat cu el, fiul său, Bill, susține că Berle a fost o sursă de încurajare și asistență tehnică pentru mulți comici noi. Fiul unchiului Miltie, Bob, susține declarația fratelui său. El a fost prezent de multe ori în timpul spectacolelor lui Berle în Las Vegas și în timpul aparițiilor sale ca invitat la televiziune. Milton i-a ajutat pe Fred Travelena, Ruth Buzzi, John Ritter, Marla Gibbs, Lily Tomlin, Dick Shawn și Will Smith. La o înregistrare a unei emisiuni a lui Donny & Marie, de exemplu, Donny și Marie Osmond au recitat un număr de glume scris în scenariu în fața unui public din studio, fără prea multe reacții. Regizorul a cerut o reluare, iar Osmond au repetat numărul, cuvânt cu cuvânt, la un răspuns și mai slab. O a treia încercare, fără nici o variație, s-a dovedit a fi dezamăgitoare – până când Milton Berle, în afara camerei de filmat, a intrat în public, pantomimând fețe și gesturi amuzante. Întotdeauna profesionist, Berle a cronometrat fiecare gest pentru a coincide cu o replică a lui Osmond, astfel încât dialogul părea să stârnească râsete maxime.
Viața personală
După ce s-a căsătorit de două ori și a divorțat de Joyce Mathews, o cântăreață de show, Berle s-a căsătorit cu Ruth Cosgrove, o fostă publicistă, pe 9 decembrie 1953; ea a murit în 1989. În 1989, Berle a declarat că mama sa a fost în spatele destrămării căsătoriei sale cu Mathews. De asemenea, el a mai spus că ea a reușit să îi strice relațiile anterioare: „Mama nu s-a supărat niciodată pe mine când ieșeam cu o fată, dar dacă aveam mai mult de trei întâlniri cu o fată, mama găsea o modalitate de a le întrerupe”. S-a căsătorit pentru a patra oară în 1992 cu Lorna Adams, o creatoare de modă cu 30 de ani mai tânără decât el, pe care a apreciat că l-a „menținut tânăr”. A avut doi copii, Victoria (adoptată de Berle și Mathews) și William (adoptat de Berle și Cosgrove). Berle a avut, de asemenea, două fiice vitrege din căsătoria sa cu Lorna Adams-Leslie și Susan Brown, care este căsătorită cu actorul Richard Moll. De asemenea, a avut trei nepoți, James și Mathew, fiii fiicei sale, Vicki, și Sgt. Tyler Roe (USARMY Iraq/Afghanistan War’s), fiul fiului său, William.
În ultima parte a vieții, Berle a găsit alinare în Știința Creștină și s-a autointitulat evreu și cercetător creștin. Oscar Levant, comentându-i lui Jack Paar despre convertirea lui Berle, a glumit: „Pierderea noastră este pierderea lor.”
Controverse
Acuzații de plagiat și conflicte
Berle i-a ironizat odată pe Charlie Parker și Miles Davis în timp ce se aflau pe scenă, numindu-i „vânători de capete”. Davis a declarat că l-a confruntat pe Berle mai târziu în viață, iar Berle și-a cerut scuze.
Berle era cunoscut printre colegii săi ca având una dintre cele mai mari colecții de glume din lume, pe care Berle a estimat-o între cinci și șase milioane de glume. Berle avea reputația de a fura materiale de la alți comedianți, lucru care în cele din urmă a devenit cunoscut publicului. Bob Hope a glumit pe scenă cu Berle, spunând că „nu a auzit niciodată o glumă pe care să nu o fi furat”. „Unchiul Miltie” se dădea apoi în fața camerelor de filmat cu o față exagerat de inocentă. De mai multe ori, Berle a lăudat un coleg de scenă pentru o poantă, spunând: „Aș fi vrut să fi spus asta”, la care colegul de scenă a răspuns invariabil: „Oh, o vei face”. Editorialistul Walter Winchell l-a etichetat în mod faimos pe Berle drept „Hoțul de glume proaste”. Fiind acuzat că a furat glume de la Berle, Jack Benny a glumit odată: „Când îi iei o glumă lui Milton Berle, nu e furt, e reposesie.”
Este cunoscut faptul că scriitorul de comedie Irving Brecher a pus un anunț în Variety în căutarea unui loc de muncă, spunând că ar putea scrie „glume atât de proaste, încât nici măcar Berle nu le-ar fura”. A fost angajat rapid… de Milton Berle.
Afirmațiile ocazionale ale lui Berle și ale altora că aceste glume au fost transferate pe suport informatic sunt suspecte, deoarece un membru al familiei lui Berle a verificat că majoritatea dintre ele se aflau pe foi și resturi de hârtie și pe fișe într-o colecție vastă și dezorganizată, adunată de-a lungul deceniilor, cu mult înainte de apariția calculatoarelor personale. Cărțile „Milton Berle’s Private Joke File” și „The Rest of the Best of Milton Berle’s Private Joke File” conțineau fiecare câte 10.000 de astfel de glume.
Berle era încrezător că glumele sale erau amuzante, indiferent de răspunsul publicului pe care îl primea. Atunci când pista de râs a câștigat popularitate în anii 1950, Berle a folosit-o în avantajul său. În timp ce asista la o sesiune de editare post-producție, Berle a spus odată: „atâta timp cât suntem aici, această glumă nu a primit tot ceea ce ne-am dorit”. După ce inginerul de sunet/pionierul pistei de râs Charles Douglass a inserat un chicotit după gluma eșuată, Berle ar fi comentat: „Vezi? Ți-am spus eu că e amuzant”.
Texaco Star Theater în actualitate
În 1988, o serie de emisiuni speciale de televiziune sindicalizate cu titlul generic „Milton Berle: The Second Time Around”, a reciclat imagini din cinescoapele reprezentative ale Texaco Star Theater. Aceste emisiuni, nemaivăzute timp de zeci de ani, au ajutat la introducerea brandului de comedie al lui Berle la un nou public.
În 2000, Berle a ajuns pe prima pagină a ziarelor naționale când a dat în judecată NBC pentru 30.000.000 de dolari. Berle păstrase coproprietatea programelor și emisiunilor sale speciale de la NBC, dar când a abordat NBC pentru a face episoadele disponibile pe home video, i s-a spus că NBC nu mai avea programele în arhivă. Berle a intentat un proces, invocând neglijența rețelei în ceea ce privește pierderea sau distrugerea deliberată sau accidentală a emisiunilor. Berle a enumerat pierderea a 84 de ore Texaco, 32 de emisiuni Buick și 12 emisiuni speciale în prime-time. NBC a răscolit rafturile pentru a găsi filmele lipsă, care au apărut două luni mai târziu în sediul rețelei din Burbank, California. Toate filmele, cu excepția a patru, au fost recuperate.
Moarte
În aprilie 2001, Berle a anunțat că suferă de o tumoare canceroasă la colon, dar că nu va fi supus unei intervenții chirurgicale.La momentul anunțului, soția lui Berle a declarat că tumora creștea atât de încet încât ar fi durat între zece și doisprezece ani pentru a-l afecta într-un mod semnificativ sau care să-i pună viața în pericol. La mai puțin de un an de la anunț, Berle a murit la 27 martie 2002 în Los Angeles, California, din cauza unui cancer de colon.
Berle a lăsat aranjamente detaliate pentru a fi înmormântat alături de cea de-a doua soție a sa, Ruth, la cimitirul Mount Sinai Memorial Park din Burbank. Cu toate acestea, ultima sa soție, Lorna Adams, a modificat planul astfel încât a fost incinerat și înmormântat la cimitirul Hillside Memorial Park Cemetery din Culver City, California. Pe lângă soția sa, Berle a mai rămas în viață o fiică, Victoria, născută în 1945, un fiu, William, născut în 1961, și Bob Williams, un fiu, născut în 1951.
.