În urma ascensiunii sale rapide în ierarhia Partidului Comunist, Mihail Gorbaciov este ales noul secretar general al Uniunii Sovietice, după moartea lui Konstantin Cernenko cu o zi înainte. Gorbaciov a supravegheat o transformare radicală a societății sovietice și a politicii externe în următorii șase ani.
Gorbaciov s-a născut în 1931, fiul unor țărani de lângă Stavropol. În tinerețe, s-a alăturat grupurilor obișnuite de tineret ale Partidului Comunist. În 1952, a călătorit la Moscova pentru a-și lua licența în drept. La întoarcerea în orașul său natal, Stavropol, Gorbaciov a devenit extrem de activ în politica de partid și a început o ascensiune rapidă în birocrația Partidului Comunist. O parte a succesului său s-a datorat inteligenței sale, impulsului și capacității sale de a vedea și exploata oportunitățile. De asemenea, a fost ajutat și de abilitatea sa de a se atașa de mentori importanți, cum ar fi Iuri Andropov, șeful temutului KGB – poliția secretă a Rusiei. Cu sprijinul lui Andropov, Gorbaciov a fost ales în Comitetul Central al Partidului Comunist în 1971.
În următorul deceniu și jumătate, Gorbaciov a lucrat din greu pentru a-și promova propria carieră și pentru a-l susține pe liderul sovietic Leonid Brejnev. Când Brejnev a murit în 1982, Andropov a preluat puterea. Rolul lui Gorbaciov în noul guvern s-a extins, iar apoi Andropov a murit în 1984. S-a presupus pe scară largă că Gorbaciov va fi succesorul său, dar tinerețea acestuia, combinată cu suspiciunile unor oficiali din vechea linie a Partidului Comunist că tânărul era prea reformator, a dus la alegerea lui Konstantin Cernenko. Cu toate acestea, Gorbaciov nu a trebuit să aștepte mult timp pentru o a doua șansă. Cernenko a murit după mai puțin de un an de mandat. Odată cu moartea rapidă a lui Andropov și a lui Chernenko, Gorbaciov a supraviețuit singurei sale competiții serioase și a fost selectat pentru a deveni noul lider al Uniunii Sovietice la 11 martie 1985.
În următorii șase ani, Gorbaciov a condus Uniunea Sovietică într-un ritm amețitor de reforme interne și schimbări de politică externă. El a relaxat opresiunea politică și a condus impulsul de reformare a sistemului economic prăbușit al națiunii. Pe scena politicii externe, a lucrat din greu pentru a asigura relații mai bune cu Statele Unite, iar în 1987, el și președintele Ronald Reagan au semnat Tratatul privind Forțele Nucleare cu rază intermediară de acțiune (INF), care a redus numărul de rachete cu rază medie de acțiune pe care fiecare națiune le deținea în Europa.
Rapiditatea schimbării, totuși, s-ar putea să fi fost prea rapidă. La sfârșitul anilor 1980, Uniunea Sovietică se spărgea în bucăți. Sateliții est-europeni se eliberau, diverse republici rusești făceau presiuni pentru independență, iar economia se afla pe o spirală descendentă. În decembrie 1991, Gorbaciov a demisionat din funcția de președinte, iar Uniunea Sovietică a încetat în mod oficial să mai existe.
CITEȘTE MAI MULT: Era inevitabilă prăbușirea Uniunii Sovietice?
.