Statuia Sacagawea (Bismarck, ND)
În 1800, când avea aproximativ 12 ani, Sacagawea a fost răpită de un grup de război al indienilor Hidatsa – dușmani ai poporului ei, Shoshones. Ea a fost dusă de pe pământul ei natal din Munții Stâncoși, situat în actualul Idaho, în satele Hidatsa-Mandan de lângă actualul Bismarck, Dakota de Nord. Acolo, a fost vândută mai târziu ca sclavă lui Toussaint Charbonneau, un comerciant de blănuri franco-canadian care a pretins că Sacagawea și o altă femeie Shoshone sunt soțiile sale. În noiembrie 1804, Corpul Descoperirii a ajuns în satele Hidatsa-Mandan și a construit în curând un fort în apropiere. În fortul american Mandan, la 11 februarie 1805, Sacagawea i-a dat naștere fiului ei, Jean-Baptiste Charbonneau, care avea să devină în curând cel mai tânăr explorator al Americii.
Capitanul Clark a scris că marele obiectiv era să facă orice sunet de litere în înregistrarea cuvintelor indienilor în jurnalele lor. Pronunția numelui Sacagaweas în anii care au trecut de la expediție ca Sacajawea nu se potrivește cu Sah-cah’ gah-we-ah, modul în care căpitanii au înregistrat numele femeii Shoshone Young. De fapt, numele ei – obținut prin alăturarea cuvintelorHidatsa pentru pasăre (sacaga) și femeie (wea) – a fost scris de 17 ori de exploratori în jurnalele și pe hărțile lor, și de fiecare dată a fost scris cu un g în a treia silabă.
Shoshones posedau cai de care expediția avea nevoie pentru a traversa Munții Bitterroot. Căpitanii au considerat că, datorită moștenirii sale Shoshone, Sacagawea ar putea fi importantă în comerțul cu cai atunci când Corpul de Armată va ajunge în munții vestici și la Shoshones. Deși Sacagawea nu vorbea engleza, ea vorbea shoshone și hidatsa. Soțul ei, Charbonneau, vorbea Hidatsa și franceză. De fapt, Sacagawea și Charbonneau urmau să devină o echipă de interpreți. După cum a explicat Clark în jurnalele sale, Charbonneau a fost angajat ca interpret prin intermediul soției sale. Dacă și când expediția îi întâlnea pe Shoshones, Sacagawea vorbea cu ei, apoi traducea în Hidatsa pentru Charbonneau, care traducea în franceză. Corpul Francois Labiche vorbea franceza și engleza, și ar fi făcut traducerea finală pentru ca cei doi căpitani vorbitori de engleză să înțeleagă.
Sacagawea, împreună cu pruncul Jean Baptiste, a fost singura femeie care i-a însoțit pe cei 33 de membri ai echipei permanente până la Oceanul Pacific și înapoi. Baptiste, pe care căpitanul Clark l-a numit cu afecțiune Pomp sau Pompy pentru micul său băiețel dansator zburdalnic, a călătorit cu Sacagwea în bărci și pe spatele ei când au călătorit călare. Activitățile sale ca membru al Corpului includeau săpatul rădăcinilor, colectarea de plante comestibile și culegerea de fructe de pădure; toate acestea erau folosite ca hrană și, uneori, ca medicament. La 14 mai 1805, barca în care se afla Sacagawea a fost lovită de un vânt puternic și aproape s-a răsturnat. Ea a recuperat multe documente și provizii importante care altfel ar fi fost pierdute, iar calmul ei în condiții de constrângere i-a adus complimentele căpitanilor.
La 12 august 1805, căpitanul Lewis și trei oameni au cercetat cu 75 de mile înainte de grupul principal al expediției, traversând Diviziunea Continentală la pasul Lemhi de astăzi. A doua zi, au găsit un grup de Shoshones. Nu numai că s-au dovedit a fi din banda Sacagaweas, dar liderul lor, șeful Cameahwait, s-a dovedit a fi nimeni altul decât fratele ei. La 17 august, după cinci ani de despărțire, Sacagawea și Cameahwait au avut o reîntâlnire emoționantă. Apoi, prin intermediul lanțului lor de intepretare a căpitanilor, Labiche, Charbonneau și Sacagawea, expediția a reușit să cumpere caii de care avea nevoie.
Sacagawea s-a dovedit a fi incredibil de valoroasă pentru Corpul de Armată pe măsură ce călătorea spre vest, prin teritoriile multor triburi noi. Unii dintre acești indieni, pregătiți să își apere pământurile, nu mai văzuseră niciodată oameni albi. După cum nota Clark la 19 octombrie 1805, indienii erau înclinați să creadă că albii erau prietenoși atunci când o vedeau pe Sacagawea. Un grup de război nu călătorea niciodată cu o femeie – mai ales o femeie cu un copil. În timpul ședințelor de consiliu dintre șefii indieni și Corpul unde se vorbea Shoshone, Sacagawea a fost folosită și apreciată ca interpretă.
La 24 noiembrie 1805, când expediția a ajuns în locul unde râul Columbia se varsă în Oceanul Pacific, căpitanii au organizat un vot între toți membrii pentru a decide unde să se stabilească pentru iarnă. Votul lui Sacagaweas, precum și votul lui Clarks „manservant” York, au fost numărate în mod egal cu cele ale căpitanilor și ale oamenilor. Ca urmare a alegerii, Corpul de Armată a rămas într-un loc lângă actuala Astoria, Oregon, în Fort Clatsop, pe care l-au construit și locuit în timpul iernii 1805-1806.
În timp ce se aflau la Fort Clatsop, indienii locali au povestit expediției despre o balenă care eșuase pe o plajă aflată la câțiva kilometri spre sud. Clark a adunat un grup de oameni pentru a găsi balena și, eventual, pentru a obține niște ulei și untură de balenă, care ar putea fi folosite pentru a hrăni Corpul. Sacagawea încă nu văzuse oceanul și, după ce l-a rugat cu bună știință pe Clark, i s-a permis să însoțească grupul până la mare. După cum scria căpitanul Lewis la 6 ianuarie 1806, femeia indiancă a fost foarte neputincioasă să i se permită să meargă și, prin urmare, a fost îngăduită; ea a observat că a călătorit mult timp cu noi pentru a vedea marile ape și că, acum că trebuiau văzuți și peștii monstruoși, i s-a părut foarte greu că nu i s-a permis să vadă nici unul dintre ei.
În timpul călătoriei de întoarcere a expedițiilor, pe măsură ce au trecut prin țara ei natală, Sacagawea s-a dovedit a fi un ghid valoros. Ea își amintea potecile Shoshone din copilărie, iar Clark a lăudat-o ca fiind pilotul său. Cea mai importantă potecă pe care și-a amintit-o, pe care Clark a descris-o ca fiind un drum mare care trecea printr-o deschizătură în munte, ducea la râul Yellowstone. (Astăzi, este cunoscută sub numele de Pasul Bozeman, Montana.) Corpul s-a întors în satele Hidatsa-Mandan la 14 august 1806, marcând sfârșitul călătoriei pentru Sacagawea, Charbonneau și băiatul lor, Jean Baptiste. La sfârșitul călătoriei, Sacagawea nu a primit nimic, dar Charbonneau a primit 500,33 dolari și 320 de acri de pământ.
La șase ani după expediție, Sacagawea a dat naștere unei fiice, Lisette. La 22 decembrie 1812, femeia Shoshone a murit la vârsta de 25 de ani din cauza a ceea ce cercetătorii medicali de mai târziu au crezut că a fost o boală gravă de care a suferit în cea mai mare parte a vieții sale adulte. Este posibil ca starea ei să se fi agravat din cauza nașterii lui Lisette. În momentul morții sale, Sacagawea se afla împreună cu soțul ei la Fort Manuel, un punct comercial al Companiei de blănuri Missouri din actuala Dakota de Sud. La opt luni după moartea ei, Clark i-a adoptat legal pe cei doi copii ai Sacagaweei, Jean Baptiste și Lisette. Baptiste a fost educat de Clark în St. Lous, iar apoi, la vârsta de 18 ani, a fost trimis în Europa cu un prinț german. Nu se știe dacă Lisette a supraviețuit după copilărie.
În cea mai mare parte a secolului al XX-lea, mai multe generații de americani au crezut o teorie care a luat naștere în 1907 de către Dr. Grace Raymond Hebard, bibliotecar, Universitatea din Wyoming. Potrivit teoriei Dr. Hebards, o persoană care a trăit până la vârsta de 100 de ani în Rezervația indiană Wind River (Wyoming) a fost Sacagawea din expediția Lewis și Clark. Presupusă a fi fost Sacajawea, ceea ce a fost interpretat ca însemnând lansator de bărci, femeia respectivă a murit și a fost înmormântată în rezervație la 9 aprilie 1884. Dr. Hebard și-a oficializat teoria în cartea sa din 1932, Sacagawea: A Guide and Intepreter of the Lewis and Clark Expedition.
Singurele documente scrise care au fost găsite și care o identifică în mod pozitiv pe acea femeie în vârstă sunt listarea numelui ei pe un rol de recensământ din 1 noiembrie 1877 al indienilor Wind River Shoshone și Bannock și certificatul de deces al femeii din 9 aprilie 1884. Ambele documente oficiale consemnează în mod clar numele ei ca fiind Bazils Mother. La vârsta de 100 de ani în 1884, Bazils Mother s-ar fi născut în 1784, ceea ce înseamnă că avea 21 de ani în 1805 – anul în care Sacagawea a pornit la drum cu Lewis și Clark. Majoritatea cărților, enciclopediilor și filmelor din secolul XX au perpetuat această teorie, creând identitatea greșită a femeii din Wind River.