Serviciul ca ajutor de tabără al lui Washington
Laurens a sosit la Charleston în aprilie 1777. În acea vară și-a însoțit tatăl din Charleston la Philadelphia, unde tatăl său urma să servească în Congresul Continental. Henry Laurens, aflându-se în imposibilitatea de a-și împiedica fiul să se înroleze în Armata Continentală, și-a folosit influența pentru a obține o poziție de onoare pentru fiul său în vârstă de 23 de ani.
Generalul George Washington l-a invitat pe Laurens să se alăture personalului său la începutul lunii august, ca ajutor-de-camp voluntar. Washington a scris:
Am intenția de a amâna numirea efectivă a celui de-al patrulea Aide de Camp al meu încă o vreme; dar dacă îmi vei face onoarea de a deveni membru al familiei mele, mă vei face foarte fericit, prin compania și ajutorul tău în această linie ca ajutor suplimentar și voi fi bucuros să te primesc în această calitate ori de câte ori îți va fi convenabil.
Laurens a devenit prieten apropiat cu doi dintre colegii săi ajutoare de tabără, Alexander Hamilton și Marchizul de Lafayette. A devenit rapid cunoscut pentru curajul său nesăbuit, după ce a văzut pentru prima dată lupta la 11 septembrie 1777, în bătălia de la Brandywine, în timpul campaniei din Philadelphia. Lafayette a observat: „Nu a fost vina lui că nu a fost ucis sau rănit, a făcut tot ceea ce era necesar pentru a obține una sau alta”. Laurens s-a comportat consecvent în Bătălia de la Germantown, în care a fost rănit la 4 octombrie 1777:
Forțele lui Washington i-au atacat prin surprindere pe britanici la nord de Philadelphia. La un moment dat, americanii au fost împiedicați de un mare conac de piatră ocupat de inamic. După ce mai multe încercări de a cuceri clădirea au eșuat, Laurens și un voluntar francez, cavalerul Duplessis-Mauduit, au venit cu propriul lor plan îndrăzneț. Au adunat niște paie cărora le-au dat foc și le-au pus la ușa din față a casei. Potrivit relatării unui alt ofițer despre acțiunile lui Laurens în acea zi: „S-a repezit la ușa casei lui Chew, pe care a forțat-o parțial, și luptându-se cu sabia cu o mână, cu cealaltă a aplicat pe lemnul de lucru un brand în flăcări și, ceea ce este foarte remarcabil, s-a retras de sub focul imens al casei, cu o rană foarte ușoară”. Laurens a fost lovit de o bilă de muschetă care i-a străpuns o parte din umărul drept și și-a făcut o praștie pentru braț din fularul uniformei sale.
La două zile după Bătălia de la Germantown, la 6 octombrie 1777, a primit numirea oficială ca unul dintre ajutoarele de tabără ale generalului Washington și a fost numit cu gradul de locotenent-colonel. Între 2 noiembrie și 11 decembrie 1777, Washington și mai mulți ajutoare, inclusiv Laurens, au fost cazați la Emlen House, la nord de Philadelphia, în Camp Hill, care a servit drept cartier general al lui Washington până la Bătălia de la White Marsh.
După ce și-a petrecut restul iernii 1777-1778 cantonat la Valley Forge, Laurens a mărșăluit spre New Jersey cu restul Armatei Continentale la sfârșitul lunii iunie 1778, pentru a-i înfrunta pe britanici în Bătălia de la Monmouth. Aproape de începutul bătăliei, lui Laurens i-a fost împușcat calul de sub el în timp ce făcea o recunoaștere pentru baronul von Steuben.
La 23 decembrie 1778, Laurens s-a angajat într-un duel cu generalul Charles Lee chiar lângă Philadelphia, după ce Laurens s-a simțit ofensat de calomniile lui Lee despre caracterul lui Washington. Lee a fost rănit în coastă de primul foc de armă al lui Laurens, iar aventura a fost încheiată de secunzii bărbaților, Alexander Hamilton și Evan Edwards, înainte ca Laurens sau Lee să poată trage un al doilea foc de armă.
Declarații antisclavagism și recrutarea de soldați de culoare
În timp ce britanicii își intensificau operațiunile în sud, Laurens a promovat ideea de a înarma sclavii și de a le acorda libertatea în schimbul serviciului lor. El scrisese: „Noi, americanii, cel puțin în coloniile din sud, nu ne putem lupta cu o bună Grație, pentru libertate, până când nu ne vom fi înrobit sclavii”. Laurens s-a diferențiat de alți lideri din Carolina de Sud din epoca Revoluției prin credința sa că albii și negrii împărtășeau o natură similară și puteau aspira la libertate într-o societate republicană.
La începutul anului 1778, Laurens l-a sfătuit pe tatăl său, care era pe atunci președinte al Congresului Continental, să folosească patruzeci de sclavi pe care urma să-i moștenească ca parte a unei brigăzi. Henry Laurens a acceptat cererea, dar cu rezerve care au cauzat amânarea proiectului.
Congresul a aprobat conceptul unui regiment de sclavi în martie 1779 și l-a trimis pe Laurens în sud pentru a recruta un regiment de 3.000 de soldați negri; cu toate acestea, planul a întâmpinat opoziție, iar Laurens a eșuat în cele din urmă. După ce a câștigat alegerile în Camera Reprezentanților din Carolina de Sud, Laurens a prezentat planul său privind regimentul de negri în 1779, din nou în 1780 și a treia oară în 1782, întâmpinând de fiecare dată o respingere zdrobitoare. Guvernatorul John Rutledge și generalul Christopher Gadsden s-au numărat printre opozanți.
Bătălii în Carolina de Sud
În 1779, când britanicii au amenințat Charleston, guvernatorul Rutledge a propus să predea orașul cu condiția ca Carolina să devină neutră în război. Laurens s-a opus cu tărie acestei idei și a luptat alături de forțele continentale pentru a-i respinge pe britanici.
Bătălia de la Coosawhatchie
La 3 mai 1779, trupele colonelului William Moultrie, depășite numeric cu doi la unu, s-au confruntat cu 2.400 de soldați regulari britanici sub comanda generalului Augustine Prévost, care trecuseră râul Savannah. Într-un punct situat la aproximativ trei kilometri est de râul Coosawhatchie, Moultrie lăsase 100 de oameni să păzească o trecere a râului și să dea un avertisment la sosirea britanicilor.
În timp ce inamicul se apropia, Moultrie era pe cale să trimită un ajutor pentru a trage aceste trupe înapoi la forța principală, când colonelul John Laurens s-a oferit să le conducă înapoi. Moultrie a avut atât de multă încredere în ofițer încât a trimis alături de el 250 de oameni pentru a ajuta la acoperirea flancurilor. Nesocotind direct ordinele, Laurens a traversat râul și a format oamenii în linie de luptă. Nu a reușit să ocupe terenul înalt, iar oamenii săi au suferit foarte mult din cauza focului inamic bine plasat. Laurens însuși a fost rănit, iar secundul său s-a retras la forța principală de la Tullifinny, unde Moultrie a fost obligat să se retragă spre Charleston.
Datorită legăturilor lui Laurens, activitățile sale nu puteau scăpa neobservate; de exemplu, într-o scrisoare din 5 mai către guvernatorul Virginiei, locotenentul guvernator al Carolinei de Sud, Thomas Bee, a adăugat un post-scriptum: „Colonelul John Laurens a primit ieri o rană ușoară la braț într-o încăierare cu grupul avansat al inamicului, & calul său a fost de asemenea împușcat – este într-o stare bună – rugați-l pe tatăl său să știe acest lucru.”
Bătăliile de la Savannah și Charleston
În acea toamnă, Laurens a comandat un regiment de infanterie în asaltul eșuat al generalului Benjamin Lincoln asupra orașului Savannah, Georgia.
Prizonier de război
Laurens a fost luat prizonier de către britanici în mai 1780, după căderea orașului Charleston. În calitate de prizonier de război, a fost trimis la Philadelphia, unde a fost eliberat condiționat cu condiția să nu părăsească Pennsylvania.
În Philadelphia, Laurens a putut să-și viziteze tatăl, care în curând avea să se îmbarce spre Olanda în calitate de ambasador american, în căutare de împrumuturi. În timpul călătoriei spre postul său, vasul lui Henry Laurens a fost confiscat de britanici, ceea ce a dus la întemnițarea bătrânului Laurens în Turnul Londrei.
Determinat să se întoarcă în Carolina de Sud și în așteptarea de a fi eliberat printr-un schimb de prizonieri în noiembrie 1780, Laurens i-a scris lui George Washington și a cerut un concediu de la serviciul său ca ajutor de tabără:
Celebrul meu general.Țintuit la cartierul general de atașamentul meu față de Excelența Voastră și de patronajul cu care ați avut plăcerea să mă onorați, nimic altceva decât apropierea joncțiunii critice a afacerilor din sud și așteptarea compatrioților mei nu m-ar putea determina să solicit o altă permisie de absență în cazul schimbului meu… Îmi îngădui speranța că cunoștințele mele despre țară și legăturile mele ca om din sud îmi vor permite să fiu de folos în noul teatru de operațiuni al războiului, iar actualul sezon de liniște de aici pare a fi o ocazie prea favorabilă pentru a fi trecută cu vederea – aceste motive pe care le prezint Excelenței Voastre mă determină să vă cer permisiunea de a mă alătura armatei din sud pentru campania care urmează.
Washington a răspuns: „Motivele care v-au determinat să vă îndreptați spre sud sunt prea lăudabile și prea importante pentru a nu se bucura de aprobarea mea.”
Misiune diplomatică în Franța
După eliberarea sa, Laurens a fost numit fără voia sa de către Congres în decembrie 1780 ca ministru special în Franța. Preferând să se întoarcă în Sud, el a refuzat inițial postul și l-a propus pe Alexander Hamilton ca fiind cel mai bun candidat. În cele din urmă, Laurens a fost convins atât de Hamilton, cât și de Congres să accepte postul. El i-a scris din nou pentru a-l sfătui pe Washington că „din nefericire pentru America, colonelul Hamilton nu era suficient de cunoscut de Congres pentru a uni sufragiile lor în favoarea sa și am fost asigurat că nu a rămas altă alternativă la acceptarea mea decât eșecul total al afacerii. Astfel, în aceste circumstanțe, am fost nevoit să mă supun – și să renunț la planul meu de a participa la campania din sud.”
În martie 1781, Laurens și Thomas Paine au sosit în Franța pentru a-l ajuta pe Benjamin Franklin, care îndeplinea funcția de ministru american la Paris din 1777. Împreună, ei s-au întâlnit, printre alții, cu regele Ludovic al XVI-lea. Laurens a obținut asigurări din partea francezilor că navele franceze vor sprijini operațiunile americane din acel an; sprijinul naval promis avea să se dovedească ulterior neprețuit la Asediul Yorktown.
Laurens le-ar fi spus, de asemenea, francezilor că, fără ajutor pentru Revoluție, americanii ar putea fi forțați de britanici să lupte împotriva Franței. Când Laurens și Paine s-au întors în America în august 1781, au adus 2,5 milioane de livre în argint, prima parte a unui cadou francez de 6 milioane și un împrumut de 10 milioane.
Laurens a reușit, de asemenea, să aranjeze un împrumut și provizii de la olandezi, înainte de a se întoarce acasă. Tatăl său, Henry Laurens, ambasadorul american în Țările de Jos, care fusese capturat de britanici, a fost schimbat cu generalul Cornwallis la sfârșitul anului 1781, iar seniorul Laurens s-a deplasat în Țările de Jos pentru a continua negocierile de împrumut.
Renunțarea britanicilor la Yorktown
Laurens s-a întors din Franța la timp pentru a vedea sosirea flotei franceze și pentru a se alătura lui Washington în Virginia la asediul Yorktown. El a primit comanda unui batalion de infanterie ușoară la 1 octombrie 1781, când comandantul acestuia a fost ucis. Laurens, sub comanda colonelului Alexander Hamilton, a condus batalionul în luarea cu asalt a redutei nr. 10.
Trupele britanice s-au predat la 17 octombrie 1781, iar Washington l-a numit pe Laurens comisar american pentru redactarea termenilor oficiali ai capitulării britanice. Louis-Marie, viconte de Noailles, o rudă a soției lui Lafayette, a fost ales de Rochambeau pentru a reprezenta interesele Franței. La Moore House, la 18 octombrie 1781, Laurens și comisarul francez au negociat termenii cu doi reprezentanți britanici, iar articolele de capitulare au fost semnate de generalul Cornwallis în ziua următoare.
Întoarcerea la Charleston
Laurens s-a întors în Carolina de Sud, unde a continuat să servească în Armata Continentală sub comanda generalului Nathanael Greene până la moartea sa. În calitate de șef al „departamentului de informații” al lui Greene, staționat la periferia orașului, în apropiere de Wappoo Creek, Laurens a creat și a operat o rețea de spioni care au urmărit operațiunile britanice în Charleston și în jurul acestuia și a primit responsabilitatea de a păzi liniile de comunicare secretă ale lui Greene cu orașul ocupat de britanici.
Moartea la Combahee River
La 27 august 1782, la vârsta de 27 de ani, Laurens a fost împușcat din șa în timpul Bătăliei de la Combahee River, fiind una dintre ultimele victime ale Războiului de Independență. Laurens a murit în ceea ce generalul Greene a descris cu tristețe ca fiind „o mică și neînsemnată încăierare” cu un grup de fornăit, cu doar câteva săptămâni înainte ca britanicii să se retragă definitiv din Charleston.
Laurens fusese țintuit la pat la Wappoo Creek cu o febră puternică timp de mai multe zile, posibil din cauza malariei. Când a aflat că britanicii trimiteau o forță mare din Charleston pentru a aduna provizii, și-a părăsit patul de bolnav, „a scris o notă grăbită către generalul Greene și, fără să țină cont de ordinele sale și de îndatoririle importante cu care fusese însărcinat – o practică pe care disciplina lejeră a forțelor americane nu o făcea neobișnuită – a plecat spre locul acțiunii.”
La 26 august, Laurens s-a prezentat la generalul Mordecai Gist lângă râul Combahee. Gist aflase că 300 de soldați britanici sub comanda maiorului William Brereton au capturat deja un feribot și au traversat râul, în căutare de orez pentru a-și hrăni garnizoana. Gist a trimis un detașament cu ordinul de a-i ataca pe britanici înainte de răsăritul soarelui în dimineața următoare. Laurens a primit ordin, la cererea sa, să ia o mică forță mai în josul râului pentru a ocupa o redută la Chehaw Point, de unde să poată trage asupra britanicilor în timp ce aceștia se retrăgeau.
Laurens și trupele sale s-au oprit pentru noapte la o casă de plantație lângă râul Combahee. Laurens a dormit puțin sau deloc, în schimb „și-a petrecut seara într-o companie încântătoare de doamne… s-a întors de la această scenă fericită cu doar două ore înainte de a mărșălui pe râu”. Cu comanda sa, Laurens a părăsit plantația în jurul orei 3:00 dimineața, în dimineața zilei de 27 august.
În fruntea unei forțe de cincizeci de infanteriști din Delaware, și a unui căpitan de artilerie cu un obuzier, Laurens a călărit spre Chehaw Point. Cu toate acestea, britanicii îi anticipaseră manevrele; înainte ca Laurens să ajungă la redută, 140 de soldați britanici pregătiseră o ambuscadă de-a lungul drumului, ascunsă în iarba înaltă, la aproximativ o milă de destinația sa.
Când inamicul s-a ridicat să tragă, Laurens a ordonat o încărcare imediată, în ciuda faptului că britanicii erau superiori numeric și aveau o poziție mai puternică. Gist se afla la doar două mile distanță și se apropia rapid cu întăriri. Potrivit lui William McKennan, un căpitan sub comanda lui Laurens, Laurens părea „nerăbdător să atace inamicul înainte de venirea corpului principal”, mizând pe faptul că trupele sale, „deși puține în număr, erau suficiente pentru a-i permite să obțină un laur pentru fruntea sa” înainte de sfârșitul luptelor. Opinia lui McKennan era că Laurens „voia să facă totul el însuși și să aibă toată onoarea.”
În timp ce Laurens conducea atacul, britanicii au deschis imediat focul, iar Laurens a căzut de pe calul său rănit mortal. Forța mai mare a lui Gist a ajuns la timp pentru a acoperi o retragere, dar nu a putut preveni pierderi costisitoare, inclusiv trei morți americani.
După moartea lui Laurens, colonelul Tadeusz Kościuszko, care fusese prieten cu Laurens, a venit din Carolina de Nord pentru a-i lua locul în ultimele săptămâni de luptă lângă Charleston, preluând și rețeaua de informații a lui Laurens în zonă.
Laurens a fost înmormântat în apropiere de locul bătăliei, la plantația lui William Stock, unde își petrecuse seara dinaintea morții sale. După ce Henry Laurens s-a întors din închisoarea de la Londra, a dispus ca rămășițele fiului său să fie mutate și reînhumate pe proprietatea sa, plantația Mepkin.
Familia Laurens și-a vândut plantația în secolul al XIX-lea, iar în 1936 a fost cumpărată de editorul Henry Luce și de soția sa Clare Boothe Luce. În 1949, soții Luces au donat o mare parte din fosta plantație, inclusiv o vastă grădină peisagistică, Trappistului pentru a fi folosită ca mănăstire. În calitate de Mepkin Abbey și Mepkin Abbey Botanical Garden, situate în apropiere de Moncks Corner, Carolina de Sud, situl este deschis publicului, inclusiv cimitirul familiei Laurens de pe terenul mănăstirii.