La 2 noiembrie 1795, James K. Polk s-a născut în Pineville, Carolina de Nord, la Samuel și Jane Polk. Promisiunea unor oportunități economice mai mari și a prosperității i-a atras pe Samuel Polk și familia sa spre vest, iar în curând s-au stabilit la sud de Nashville, Tennessee. A devenit un lider respectat al comunității, judecător de comitat, om de afaceri și un important proprietar de sclavi. La moartea sa, în 1827, Samuel Polk a lăsat soției și celor zece copii ai săi 8.000 de acri de pământ și 53 de sclavi.
Deși fragil în copilărie, Polk a fost, de asemenea, inteligent și studios. A absolvit Universitatea din Carolina de Nord în 1818 și s-a întors la Nashville pentru a studia dreptul. În curând a intrat în politică și a fost ales secretar al Senatului statului Tennessee, ocupând această funcție până în 1822. La 1 ianuarie 1824, Polk s-a căsătorit cu Sarah Childress, o femeie din una dintre cele mai bine cotate familii din Tennessee. Sarah era foarte bine educată; și-a ajutat adesea soțul la scrierea discursurilor și i-a oferit sfaturi politice pe tot parcursul carierei sale politice. Cuplul nu a avut copii, dar au crescut un nepot, Marshall Tate Polk.
James Polk a fost modelat de educația sa la frontiera de vest și de interacțiunile constante cu oamenii înrobiți. Aceste experiențe i-au încadrat atitudinea față de sclavie și față de expansiunea spre vest, precum și evoluția sa ca proprietar de sclavi. Faceți clic aici pentru a afla mai multe despre gospodăriile cu sclavi ale președintelui James K. Polk.
În 1823, a fost ales în Camera Reprezentanților din Tennessee, unde a fost cunoscut pentru că a susținut în mod constant aspirațiile politice ale lui „Old Hickory”, cunoscut și sub numele de generalul Andrew Jackson. Pentru acest sprijin, Polk a căpătat porecla „Tânărul Hickory”. În 1825, Polk a fost ales în Camera Reprezentanților a SUA, iar în 1835 a devenit președinte al Camerei, unde și-a folosit autoritatea pentru a aplica cu strictețe „Regula călușului”, care interzicea discuțiile despre sclavie. A servit în Congres până în 1839, când a fost ales guvernator al statului Tennessee. În calitate de guvernator, Polk s-a străduit să reglementeze băncile de stat și să îmbunătățească educația, înainte de a pierde campania de realegere în 1841.
În timp ce Polk a avut o carieră de succes în politică, el a continuat, de asemenea, să își extindă proprietățile. Pentru a-și consolida securitatea financiară, a înființat o plantație numită Somerville în sudul Tennessee în 1831, devenind un „plantator absent”. Deși plantația s-a bucurat de un succes moderat, Polk a căutat profituri suplimentare. După ce Congresul a adoptat și președintele Andrew Jackson a semnat Actul de strămutare a indienilor în 1830, armata a forțat națiunea Choctaw să părăsească pământurile lor din nordul statului Mississippi – una dintr-o serie de relocări forțate cunoscute sub numele de Trail of Tears. Polk s-a alăturat grabei speculatorilor de a cumpăra terenurile libere. Și-a vândut plantația din Tennessee și a cumpărat una nouă în Yalobusha County, Mississippi, unde muncitorii înrobiți ai lui Polk recoltau bumbac.
În 1844, Polk și-a propus să devină vicepreședinte, așteptându-se ca fostul președinte Martin Van Buren să obțină nominalizarea din partea Partidului Democrat. Într-o întorsătură surprinzătoare, Polk a fost ales drept candidatul prezidențial la convenție, în mare parte din cauza sprijinului său pentru „Destinul Manifest” și extinderea posesiunilor teritoriale ale Statelor Unite. „Candidatul „calului negru”” s-a confruntat cu candidatul whig Henry Clay și a câștigat, devenind al unsprezecelea președinte al Statelor Unite în 1845.
După ce a reușit să renegocieze cu succes granița canadiană până la paralela 49 cu Marea Britanie, Polk a instigat Războiul mexicano-american, un conflict de doi ani care a pornit de la anexarea Texasului în 1845. În 1846, Polk l-a trimis pe diplomatul american John Slidell să negocieze în secret o dispută privind revendicările de frontieră ale Texasului și să cumpere teritoriile New Mexico și California pentru o sumă de până la 30 de milioane de dolari. Când guvernul mexican l-a refuzat pe Slidell, președintele Polk a ordonat trupelor americane conduse de generalul Zachary Taylor să se deplaseze și să ocupe teritoriul disputat, ceea ce a incitat conflictul cu Mexicul.
La încheierea conflictului, Statele Unite au reușit să achiziționeze cu succes peste 500.000 de mile pătrate din posesiunile de pământ ale Mexicului, inclusiv actualele California, Utah, Nevada, Arizona și New Mexico. Președintele Polk a sprijinit în mod public extinderea sclaviei în aceste teritorii, angajând în același timp persoane înrobite la Casa Albă, printre care Henry Carter, Jr. și Elias Polk. De asemenea, Polk a făcut achiziții secrete a treisprezece copii înrobiți prin intermediul unui agent în timpul președinției sale. Acești indivizi au fost trimiși să lucreze pe plantația sa din Mississippi.
Polk s-a retras după un mandat, dar nu s-a bucurat de existența confortabilă pe care și-o amenajase în casa sa din Nashville, Polk Place. La 15 iunie 1849, la mai puțin de patru luni după ce și-a părăsit mandatul, fostul președinte a sucombat în Nashville în urma unei epidemii de holeră.
.