Nimeni nu a crezut ceea ce Jahlil Okafor și reprezentantul său încercau să vândă în perioada precedentă a agenției libere: un centru sănătos din punct de vedere fizic, bine poziționat din punct de vedere mental și un centru mai tradițional de tip back-to-the-basket.
Atunci, pe 8 august, cei de la New Orleans Pelicans au făcut pasul cel mare, semnând cu jucătorul de 22 de ani un contract de doi ani foarte prietenos pentru echipă, cu doar 50.000 de dolari din bani garantați în avans, iar al doilea an este o opțiune a echipei.
În ultimele zile, acel contract a trecut de la o presupunere pe scară largă la probabil una dintre cele mai bune chilipiruri din NBA – în acest an și anul viitor.
După ce l-au învins pe Emeka Okafor pentru un loc pe lista de jucători în pre-sezon, Pelicans încă îi mai avea pe Anthony Davis, Nikola Mirotic, Julius Randle și Cheick Diallo înaintea celei de-a treia alegeri generale din NBA Draft 2015 pe tabela de adâncime. În plus, în condițiile în care staff-ul tehnic a pus accentul pe un ritm ultra rapid, timpul de joc din primele două luni a fost extrem de rar.
După o înfrângere deosebit de proastă acasă împotriva lui Miami Heat pe 16 decembrie, totuși, în care Mirotic a fost eliminat cu o accidentare la gleznă, Randle a trebuit să părăsească meciul mai devreme după ce și-a rostogolit glezna, iar Diallo se afla în mijlocul unor lupte serioase, l-am întrebat pe Gentry la un antrenament câteva zile mai târziu despre posibilitatea ca Okafor să-și găsească în curând drumul în rotație.
„Cred că îl veți vedea în curând”, a spus antrenorul principal al Pelicans. „Evident, ne aflăm acum într-o situație în care suntem epuizați din punct de vedere al jucătorilor mari. A muncit extrem de mult, pot să vă spun asta. A muncit la fel de mult ca oricine în fiecare zi în care a venit aici.”
Sigur, Okafor a primit 13 minute de joc chiar a doua zi și a contribuit cu 17 puncte, trei recuperări și două blocaje în Milwaukee.
Înainte de acel meci din 19 decembrie împotriva celor de la Bucks, Okafor a apărut în doar 12 meciuri; cu toate acestea, doar trei dintre acestea au inclus acțiune reală – având o medie de 10+ minute în situații care nu sunt la pauză. De atunci, el a apărut în 18 din 19 meciuri și nu a putut să se oprească din acumularea de statistici impresionante, afișând un efort fantastic și devenind un favorit al fanilor și al echipei de antrenori.
„Ei bine, el tocmai a jucat – a fost foarte bun în ceea ce încercăm să facem”, a declarat Alvin Gentry presei după meciul de după înfrângerea de aseară cu 126-114 în fața celor de la Spurs. „Nu e ca și cum am lua mingea și de fiecare dată i-am arunca-o în post. El a ieșit pe teren, a făcut o selecție. A făcut o treabă grozavă de a se rostogoli în buzunar și de a prinde mingea de baschet. A făcut o treabă foarte bună în a nu se grăbi și în a observa cu adevărat ce este acolo pentru el și a făcut o treabă foarte bună în a citi apărarea, așa că nu îl forțăm sau ceva de genul ăsta. El doar face o treabă bună în limitele a ceea ce încercăm să facem, ofensiv, și se pune în situații bune.”
Plus coechipierii au observat.
„Jah este un animal; este un monstru”, a spus Frank Jackson după înfrângerea de sâmbătă în fața lui Spurs. „El este un tip mare. Este atât de talentat; este atât de abil. El a profitat de oportunitatea care i-a fost oferită. Jahlil este un jucător de baschet atât de talentat – el face ceea ce face Jahlil Okafor.”
Așa cum au făcut aluzie Gentry și Jackson, Jahlil Okafor a fost mai mult decât un marcator unidimensional. De fapt, s-ar putea argumenta că el a îndeplinit calificările bine rotunjite stabilite de probabil cel mai bun centru pe care jocul l-a văzut vreodată.
„Un centru eficient ar trebui să aibă capacitatea de a refuza opoziției orice puncte ușoare în vopsea”, a declarat Kareem Abdul-Jabbar pentru The Atlantic în mai, 2012. „Din punct de vedere ofensiv, un mare centru va avea un arsenal de aruncări care îl vor face imposibil de apărat pentru un singur om.”
Okafor a incendiat adversarii cu un procentaj de 62,7% la aruncările din teren de când s-a alăturat rotației la mijlocul lunii decembrie. Aceasta este cu zece puncte procentuale mai mare decât Julius Randle și cu unsprezece mai mult decât Anthony Davis în același interval de timp.
Rudy Gobert (64,3 FG%) și DeAndre Jordan (64,2 FG%) sunt liderii oficiali în ceea ce privește procentajul de aruncări de pe teren, dar este important de notat că nici unuia dintre ei nu îi place să arunce în afara zonei restricționate, să aibă o medie de mai mult de zece încercări totale de aruncări la 36 de minute sau să arate o competență mai mare de 35% de la trei până la zece metri distanță de coș. Okafor are rază de acțiune dincolo de zona restricționată, are o medie de 13,8 FGA pe 36 de minute și aruncă 44,2% de la 3-10 picioare. Și ochii tuturor ar trebui să fie de acord că Okafor are, de departe, cel mai bun joc de picioare și o gamă amețitoare de mișcări pe blocaj dintre cei trei.
Contracararea carierei lui Jah a fost întotdeauna lipsa de conștientizare și aptitudini defensive, dar în acest sezon el face o treabă bună pentru a schimba această tendință. În plus față de cele 1,8 blocaje la 36 de minute, Okafor este în prezent cel mai bun apărător al Pelicanilor la marginea terenului, deoarece adversarii s-au combinat pentru a arunca 47,4% la coș împotriva lui. Aceasta este o cifră mult mai puternică decât 56,7 FG% permis de Gobert la jantă, precum și 58,9% al lui Jordan. De fapt, printre toți jucătorii care au apărut într-un minim de 25 de meciuri, nimeni nu a înregistrat un procentaj mai puternic de goluri de câmp apărate la jantă până în acest moment al sezonului.
Cu toate acestea, dacă statisticile nu sunt treaba ta, atunci întreabă-i pe recent plecați Detroit Pistons – și pe Blake Griffin în special – de ceea ce cred despre prezența lui Okafor în vopsea și apărarea de ajutor.
Jahlil Okafor a fost o revelație până acum, iar Basketball Reference este întru totul de acord. Dintre toți jucătorii care au adunat mai mult de 300 de minute în acest sezon, doar opt au o medie de cel puțin 19,0 puncte, 11,0 recuperări și 1,5 blocuri pe 36 de minute: Ivica Zubac, Boban Marjanovic, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Joel Embiid, Karl-Anthony Towns, Jusuf Nurkic și Jah.
Prea puține lucruri au mers bine pentru Pelicans într-un sezon încărcat de așteptări, dar Okafor este gata să ușureze o parte din această durere. După ce și-a îndreptat mintea, corpul și sufletul în timpul verii, New Orleans a aterizat o bijuterie de producător și a devenit unul dintre cei mai ușor de susținut jucători din ligă – un tip super cordial și apreciativ care scrie o poveste de revenire extraordinară.