Ghețarii se pot forma în timpul vremii luminoase, însorite, dar sub zero grade Celsius, atunci când gheața sau zăpada topită de lumina soarelui sau de o altă sursă de căldură (cum ar fi o clădire prost izolată), reîngheață pe măsură ce se scurge în condiții de expunere. În timp, scurgerea continuă a apei va face ca gheața să crească. Un alt set de condiții se întâlnește în timpul furtunilor de gheață, când ploaia care cade în aer ușor sub zero grade se acumulează încet sub formă de numeroase gheațe mici care atârnă de crengi, frunze, cabluri etc. În al treilea rând, ghețușele se pot forma acolo unde apa se infiltrează sau se scurge de pe suprafețe verticale, cum ar fi tăieturile de drumuri sau stâncile. În anumite condiții, acestea pot forma lent „cascadele înghețate” preferate de cățărătorii pe gheață.
Ciclurile se formează pe suprafețe care pot avea o formă netedă și dreaptă sau neregulată, ceea ce influențează, la rândul său, forma unui gheață. O altă influență este reprezentată de apa de topire, care ar putea curge spre gheață în linie dreaptă sau care ar putea curge din mai multe direcții. Impuritățile din apă pot duce la ondulații pe suprafața gheții.
Gheața se alungește prin creșterea gheții ca un tub în picătura suspendată. Peretele acestui tub de gheață este de aproximativ 0,1 mm (0,0039 in), iar lățimea de 5 mm (0,20 in). Ca urmare a acestui proces de creștere, interiorul unui ghețar în creștere este apă lichidă. Creșterea unui ghețar atât în lungime, cât și în lățime poate fi calculată și este o funcție complicată a temperaturii aerului, a vitezei vântului și a fluxului de apă în ghețar. Rata de creștere în lungime variază de obicei în funcție de timp și, în condiții ideale, poate fi de peste 1 cm (0,39 in) pe minut.
În condițiile potrivite, ghețarii se pot forma și în peșteri (caz în care sunt cunoscuți și sub numele de stalactite de gheață). De asemenea, se pot forma în interiorul apei sărate (saramură) care se scufundă din gheața marină. Aceste așa-numite brinicle pot ucide efectiv arici de mare și stele de mare, lucru care a fost observat de echipele de filmare ale BBC în apropierea Muntelui Erebus, Antarctica.
.