Termenul „alcool” pentru un chimist înseamnă un compus organic care conține o grupare OH, dar în ceea ce privește publicul, „alcoolul” se referă la un compus specific, și anume, etanolul. Etanolul este cel pe care îl consumăm în vin sau bere, iar atunci când măsurăm conținutul de alcool din sânge (BAC), măsurăm de fapt conținutul de etanol din sânge.
Analizoarele de respirație (Breathalyzer este un nume de marcă) conțin un anod (electrod încărcat negativ) și un catod (electrod încărcat pozitiv). Când suflați într-un etilotest, etanolul din respirația dumneavoastră reacționează cu apa din aer la anod și este oxidat pentru a forma acid acetic (ca în oțet).
Între timp, la catod, oxigenul din atmosferă este redus pentru a forma apă. Aceste două reacții cuplate produc un curent electric între electrozi care este proporțional cu cantitatea de etanol prezentă în respirația dumneavoastră. Așadar, alcooltestul nu măsoară cu adevărat conținutul de alcool din sânge (ceea ce se poate face doar cu un test de sânge), ci îl estimează pe baza etanolului din respirația dumneavoastră.
Există câteva situații în care un alcooltest poate să nu reușească să măsoare cu exactitate alcoolemia. În special, indivizii cu niveluri mai mari decât cele normale de acetonă în respirație pot avea aceasta detectată ca etanol. Aceasta ar putea include diabeticii, cei care urmează o dietă de post sau cei care aderă la o dietă ketogenică. Există alte câteva substanțe care ar putea interfera cu chimia unui alcooltest, dar nu unele pe care este prea probabil să le aveți în fluxul sanguin, din fericire.