Din revista Nature
Paleontologii care lucrează în Tanzania au descoperit cele mai vechi fosile cunoscute din două grupuri majore de primate – maimuțele din Lumea Veche, care includ babuinii și macacii, și maimuțele, care includ oamenii și cimpanzeii. Studiul, publicat astăzi online în Nature, dezvăluie noi informații despre evoluția primatelor.
O echipă condusă de Nancy Stevens, paleontolog la Universitatea Ohio din Atena, a recuperat un dinte singuratic și un fragment de maxilar cu trei dinți dintr-un sit din bazinul Rukwa Rift Basin din sud-vestul Tanzaniei. Datarea geologică precisă a rocilor din apropiere indică faptul că fosilele au o vechime de 25,2 milioane de ani, cu câteva milioane de ani mai vechi decât orice alt exemplar din oricare dintre cele două grupuri de primate.
Această datare plasează descoperirea în epoca Oligocenului, care se întinde de la aproximativ 34 de milioane până la 23 de milioane de ani în urmă. „Înainte de descoperirile de la Rukwa, doar trei genuri de primate fuseseră descrise din tot Oligocenul târziu, la nivel global”, spune Stevens. Noua descoperire „subliniază importanța recunoașterilor paleontologice în regiunile subeșantionate.”
Mai important, descoperirea fosilelor „umple un gol de aproximativ 10 milioane de ani în evoluția primatelor”, spune John Fleagle, antropolog la Universitatea Stony Brook din New York.
Descoperirea reconciliază, de asemenea, analizele arhivelor fosile ale „ceasurilor moleculare” – mutații în ADN care pot fi urmărite pentru a estima cu cât timp în urmă două specii au deviat. Ceasurile moleculare sugerează că maimuțele și maimuțele din Lumea Veche s-au desprins din strămoșul lor comun în urmă cu 25 de milioane până la 30 de milioane de ani.
„Este o confirmare a faptului că studiile cu ceasuri moleculare sunt estimări decente pentru ceea ce se întâmplă în timpul geologic”, spune Michael Steiper, antropolog la Hunter College of the City University of New York.
Dovezile geologice anterioare adunate de echipă sugerează că activitatea tectonică în sistemul de rifturi din Africa de Est în timpul Oligocenului târziu ar fi putut contribui la declanșarea divergenței evolutive dintre maimuțele și maimuțele din Lumea Veche.
Dintele dintelui
Pentru a plasa cele mai recente descoperiri în arborele genealogic evolutiv, echipa lui Stevens a efectuat scanări de înaltă rezoluție prin tomografie computerizată ale dinților fosili pentru a căuta variații subtile în mărimea și forma mai multor trăsături.
Cercetătorii au atribuit dintele unic – despre care se crede că este un al treilea molar inferior – unei specii pe care o numesc Nsungwepithecus gunnelli. Acesta prezintă nouă caracteristici care îl diferențiază de alte maimuțe din Lumea Veche. De asemenea, segmentul de maxilar cu trei dinți, provenit de la un specimen pe care autorii l-au numit Rukwapithecus fleaglei, prezintă nouă caracteristici care îl diferențiază de alte catarrhine – clasa care include maimuțele și maimuțele din Lumea Veche.
Numele de specii ale noilor primate îi onorează pe Fleagle și pe paleontologul Gregg Gunnell de la Centrul Duke Lemur din Durham, Carolina de Nord.
Multe fosile din Oligocenul târziu sunt dinți, așa că este obișnuită folosirea lor pentru identificarea speciilor. Cu toate acestea, bazarea identificării unei noi primate pe o singură fosilă de dinte a dus la cazuri ocazionale de identitate greșită în arhiva fosilă.
„Având în vedere ce au, au dat cea mai bună interpretare posibilă”, spune Fleagle.
Acest articol este reprodus cu permisiunea revistei Nature. Articolul a fost publicat pentru prima dată la 15 mai 2013.
.