O suprafață de puțin peste 77.000 de mile pătrate plasează Dakota de Sud în cea mai mare treime a statelor din punct de vedere al mărimii în funcție de teren. Acest stat slab populat găzduiește doar aproximativ 10 persoane pe kilometru pătrat, oferind o lipsă de peisaje naturale și terenuri sălbatice. Topografia Dakotei de Sud variază foarte mult, de la câmpiile ușor ondulate, la văile adânci ale râurilor, dealuri sterpe și munți împăduriți, oferind vizitatorilor șansa de a explora peisaje destul de diverse.
Marele Câmpii
Marele Câmpii ale Americii de Nord se întind de la est la vest, de la Munții Apalași la Munții Stâncoși, și de la sud la nord, din Mexic până în Arctica, acoperind părți din 10 state și trei provincii canadiene. Marile Câmpii sunt, din punct de vedere tehnic, un platou, o formă de relief înalt, dar în mare parte plat. Aceste pajiști semiaride acoperă aproape trei sferturi din Dakota de Sud, spărgându-se în butte – dealuri abrupte, cu vârfuri plate – în unele zone, în special spre partea de vest a statului.
Vale fluviale
În extremitatea nord-estică a statului, Râul Roșu formează granița Dakotei de Sud cu Minnesota. Terenul adiacent acestui râu se află la aproximativ 1.000 de picioare, o altitudine mai mică decât cea a platoului înconjurător al Marilor Câmpii. Râul James, care curge spre sud, taie inima părții de est a Dakotei de Sud, iar valea fertilă care îi flanchează malurile face din această bandă îngustă de pământ cea mai productivă zonă agricolă din stat. Aici, altitudinile variază între 1.300 și 1.400 de metri, mai mari decât în Valea Râului Roșu, dar totuși mai mici decât în Marile Câmpii înconjurătoare. Valea tăiată de râul Missouri este, cu o lățime de numai o milă, extrem de îngustă; de aceea, este cunoscută sub numele de Missouri River Trench. Falezele se ridică brusc în sus cu 300 până la 600 de picioare de-a lungul marginilor acestui șanț.
The Badlands
O serie de butte și dealuri ondulate în formă de dom, cunoscute sub numele de Badlands, acoperă 2.000 de mile pătrate de-a lungul marginii vestice a Marilor Câmpii din Dakota de Sud. Foarte puțină vegetație crește în acest peisaj arid și accidentat. Cândva casa unor specii de animale exotice, cum ar fi cămilele și tigrii cu dinți de sabie, o mare parte din Badlands fac acum parte din Parcul Național Badlands, care este protejat.
Black Hills
La vest de Badlands, Black Hills se află la granița cu Wyoming. Spre deosebire de Badlands, însă, pădurile acoperă acești munți în formă de cupolă, constituind Pădurea Națională Black Hills. Faimosul Munte Rushmore este sculptat într-unul dintre promontoriile lor stâncoase. Aproape de centrul lanțului, Harney Peak se ridică la 7.242 de metri – nu numai cel mai înalt punct din Dakota de Sud, ci și cel mai înalt punct din Statele Unite la est de Munții Stâncoși.
.