Cu câteva zile înainte de Crăciunul anului 1898, Pierre Curie a mâzgălit cuvântul „radiu” în carnețelul său ca nume pentru un nou element pe care el și soția sa, Marie, l-au scos la lumină cu greu în laboratorul lor dărăpănat din Paris. Radiul este un element metalic alb strălucitor, luminescent, rar și foarte radioactiv. Numele provine de la cuvântul latin radius, care înseamnă „rază”. Caietul în care apare pentru prima dată numele este încă foarte radioactiv și periculos.
Pierre Curie a fost fiul unui medic parizian, născut în 1859, care a studiat la Sorbona și în 1882 a fost numit șef de laborator la Școala de Fizică și Chimie din Paris. Marie Curie a fost o poloneză, care și-a început viața la Varșovia sub numele de Maria Sklodowska în 1867, fiica unui profesor de matematică și fizică. Prodigios de inteligentă și dedicată, a plecat la Paris în 1891 pentru a studia știința și pentru a trăi într-o mansardă din Cartierul Latin cu ceai, pâine și unt. L-a întâlnit pe Pierre, s-au îndrăgostit și s-au căsătorit în 1895, când ea avea 27 de ani, iar el 36 de ani. A fost un parteneriat fericit între doi oameni absorbiți de știință și unul de celălalt.
Marie a început să lucreze într-un spațiu de depozitare de la parterul școlii de fizică și chimie unde preda Pierre. Avea pereți de cărămidă, unul sau două scaune șubrede și câteva mese de lucru din lemn. Și-au construit propria cameră de ionizare din lăzi de lemn de băcănie. Marie s-a așezat la una dintre mesele de lucru cu un aparat șubred format din tije, cilindri și fire. La 17 februarie 1898, ea a testat o mostră de pechblenda neagră grea (un mineral natural care conține uraniu), despre care a constatat că emitea radiații neașteptat de puternice. Soțul ei, care, între timp, fusese refuzat pentru o catedră la Sorbona, i s-a alăturat pentru a continua experimentele prin care Curies a pus bazele fizicii nucleare. Până în iulie, ei descoperiseră un element pe care l-au botezat „poloniu”, în semn de laudă pentru patria poloneză a lui Marie (Marie a inventat, de asemenea, termenul amenințător de „radioactivitate”).
Poloniul, totuși, nu a explicat toate radiațiile din pechblenda. După o pauză de vacanță de vară în Auvergne, în care s-au plimbat cu bicicleta și s-au jucat cu fetița lor Irène, soții Curie s-au întors la experimentul lor. Ei și-au anunțat descoperirea radiului într-o lucrare citită în fața Academiei Franceze de Științe la 26 decembrie 1898, care informa acest august organism despre „o nouă substanță puternic radioactivă conținută în pechblenda”.
Unitatea de măsură a radioactivității a fost numită în cele din urmă „curie” în onoarea lui Pierre, care a fost ucis în mod tragic într-un accident de stradă la Paris în 1906, când avea doar 46 de ani. Marie a continuat să lucreze, iar familia Curie a acumulat premii Nobel în cele mai uluitoare cantități. Pierre și Marie câștigaseră premiul pentru fizică în 1903 împreună cu Henri Becquerel. Marie a câștigat singură premiul Nobel pentru chimie în 1911 (ea este încă singura persoană care a primit premiile pentru fizică și chimie). Fiica lor, Irène, s-a căsătorit cu fizicianul francez Frederic Joliot, iar ea și soțul ei au câștigat premiul Nobel pentru chimie în 1935 pentru descoperirea lor că radioactivitatea poate fi produsă artificial în laborator. Cu un an înainte, Marie Curie murise, la vârsta de șaizeci și șase de ani, din cauza leucemiei provocate de radiații.