Exclusiv: Cofondatorul WhatsApp, Brian Acton, spune povestea din interior despre #DeleteFacebook și de ce a lăsat în urmă 850 de milioane de dolari

cofondatorul WhatsApp, Brian Acton, în vârstă de 46 de ani, stă într-o cafenea din strălucitorul hotel Four Seasons din Palo Alto, California, iar singurul mod în care ai putea ghici că valorează 3,6 miliarde de dolari este bacșișul de 20 de dolari pe care îl lasă cu pași repezi pentru cafea. Cu o constituție robustă și purtând o șapcă de baseball și un tricou de la un eveniment corporatist de pe WhatsApp, este hotărât să evite capcanele bogăției și își face singur comisioanele, inclusiv să-și ducă minivan-ul la întreținere mai devreme în acea zi. Tocmai a sosit un SMS de la dealerul său local Honda care spune „plată primită”. Îl arată cu degetul pe telefon.

„Asta am vrut ca oamenii să facă cu WhatsApp”, spune el despre cel mai mare serviciu de mesagerie din lume, care este folosit de peste 1,5 miliarde de oameni și care oferă mesagerie criptată, fără reclame, ca funcție principală. „Acest lucru a fost informativ și util.”

Temperatura trecută și nostalgia planează în aer. Cu mai bine de patru ani în urmă, Acton și cofondatorul său, Jan Koum, au vândut WhatsApp, care avea venituri relativ nesemnificative, către Facebook pentru 22 de miliarde de dolari, una dintre cele mai uimitoare achiziții ale secolului. În urmă cu zece luni, el a părăsit Facebook, spunând că vrea să se concentreze pe o organizație non-profit. Apoi, în martie, în timp ce se scurgeau detalii despre scandalul Cambridge Analytica, a trimis un Tweet care a devenit rapid viral și i-a șocat pe foștii săi angajatori, care îl făcuseră miliardar de mai multe ori: „A sosit timpul. #deletefacebook”. Nu a urmat nicio explicație. De atunci nu a mai trimis un alt Tweet.

Acum vorbește pentru prima dată în public. Sub presiunea lui Mark Zuckerberg și a lui Sheryl Sandberg de a monetiza WhatsApp, el a ripostat în timp ce Facebook a pus la îndoială criptarea pe care a ajutat-o să o construiască și a pus bazele pentru a afișa reclame direcționate și a facilita mesajele comerciale. Acton a plecat, de asemenea, de la Facebook cu un an înainte ca ultima tranșă de acordare a acțiunilor sale să fie dobândită. „A fost ca și cum, bine, ei bine, tu vrei să faci aceste lucruri pe care eu nu vreau să le fac”, spune Acton. „Este mai bine dacă mă dau la o parte din calea ta. Și am făcut-o.” A fost, probabil, cea mai scumpă poziție morală din istorie. Acton a făcut o captură de ecran a prețului acțiunilor în timp ce ieșea pe ușă – decizia l-a costat 850 de milioane de dolari.

Acum urmează un cod moral similar. Este clar că nu se bucură de lumina reflectoarelor pe care o va aduce această poveste și se grăbește să sublinieze că Facebook „nu este tipul cel rău”. („Mă gândesc la ei ca fiind doar niște oameni de afaceri foarte buni.”) Dar a plătit scump pentru dreptul de a spune ce gândește. „Ca parte a unei înțelegeri propuse la final, a încercat să pună în aplicare un acord de confidențialitate”, spune Acton. „Acesta a fost o parte din motivul pentru care m-am cam speriat în ceea ce privește încercarea de a ajunge la o înțelegere cu acești tipi.”

Facebook este probabil cea mai cercetată companie de pe planetă, controlându-și în același timp imaginea și informațiile interne cu o ferocitate asemănătoare cu cea a Kremlinului. „Mulțumită concentrării neobosite a echipei de a construi funcții valoroase, WhatsApp este acum o parte importantă din viața a peste un miliard de oameni și suntem încântați de ceea ce ne rezervă viitorul”, spune un purtător de cuvânt al Facebook. Acest tip de răspuns maschează genul de probleme care tocmai i-a determinat pe fondatorii Instagram să demisioneze brusc. Kevin Systrom și Mike Krieger se pare că au fost iritați de Facebook și de mâna grea a lui Zuckerberg. Relatarea lui Acton despre ceea ce s-a întâmplat la WhatsApp – și planurile Facebook pentru aceasta – oferă o fereastră rară la nivel de fondator într-o companie care este în același timp arbitrul global al standardelor de confidențialitate și gardianul faptelor, în timp ce se îndepărtează tot mai mult de rădăcinile sale antreprenoriale.

Este, de asemenea, o poveste cu care orice antreprenor idealist se poate identifica: Ce se întâmplă când construiești ceva incredibil și apoi îl vinzi cuiva cu planuri mult diferite pentru copilul tău? „La sfârșitul zilei, mi-am vândut compania”, spune Acton. „Am vândut confidențialitatea utilizatorilor mei pentru un beneficiu mai mare. Am făcut o alegere și un compromis. Și trăiesc cu asta în fiecare zi.”

în ciuda unui transfer de câteva miliarde de dolari, Acton spune că nu a dezvoltat niciodată o relație cu Zuckerberg. „Nu aș putea să vă spun prea multe despre tipul ăsta”, spune el. Într-una dintre cele aproximativ douăsprezece întâlniri ale lor, Zuck i-a spus lui Acton, fără menajamente, că WhatsApp, care avea un grad stipulat de autonomie în cadrul universului Facebook și care a continuat să funcționeze o vreme în afara birourilor sale inițiale, era „un grup de produse pentru el, la fel ca Instagram.”

Atunci Acton nu știa la ce să se aștepte când Zuck l-a chemat la biroul său în septembrie anul trecut, cam în perioada în care Acton le-a spus șefilor de la Facebook că intenționează să plece. Acton și Koum aveau o clauză în contract care le permitea să primească toate acțiunile, care erau distribuite pe o perioadă de patru ani, dacă Facebook începea să „implementeze inițiative de monetizare” fără consimțământul lor.

Pentru Acton, invocarea acestei clauze părea simplă. Împerecherea Facebook-WhatsApp fusese de la bun început un capriciu. Facebook are una dintre cele mai mari rețele de publicitate din lume; Koum și Acton urau reclamele. Valoarea adăugată a Facebook pentru agenții de publicitate este cât de multe știe despre utilizatorii săi; fondatorii WhatsApp erau fanatici pro-privacy care considerau că criptarea lor lăudată a fost parte integrantă a creșterii lor globale aproape fără precedent.

Această disonanță l-a frustrat pe Zuckerberg. Facebook, spune Acton, a decis să urmărească două modalități de a face bani din WhatsApp. În primul rând, prin afișarea de reclame direcționate în noua funcție Status a WhatsApp, despre care Acton a considerat că a încălcat un pact social cu utilizatorii săi. „Publicitatea targetată este ceea ce mă face nefericit”, spune el. Motto-ul său la WhatsApp fusese „Fără reclame, fără jocuri, fără artificii” – un contrast direct cu o companie mamă care își obținea 98% din venituri din publicitate. Un alt motto fusese „Ia-ți timp să faci lucrurile bine”, un contrast puternic cu „Mișcă-te repede și strică lucrurile.”

Facebook a vrut, de asemenea, să vândă întreprinderilor instrumente pentru a discuta cu utilizatorii WhatsApp. Odată ce afacerile erau la bord, Facebook spera să le vândă și instrumente de analiză. Provocarea a fost criptarea etanșă de la un capăt la altul a WhatsApp, care a împiedicat atât WhatsApp, cât și Facebook să citească mesajele. Deși Facebook nu plănuia să spargă criptarea, spune Acton, managerii săi s-au întrebat și au „sondat” modalități de a oferi întreprinderilor informații analitice despre utilizatorii WhatsApp într-un mediu criptat.

Planurile Facebook rămân neclare. Când Sandberg, directorul de operațiuni al Facebook, a fost întrebată de legislatorii americani la începutul lunii septembrie dacă WhatsApp mai folosește criptarea end-to-end, ea a evitat un da sau un nu direct, spunând: „Credem cu tărie în criptare”. Un purtător de cuvânt al WhatsApp a confirmat că, de anul viitor, WhatsApp va începe să plaseze reclame în funcția Status, dar a adăugat că, chiar dacă tot mai multe companii încep să converseze cu oamenii pe platformă, „mesajele vor rămâne criptate end-to-end”. Nu există planuri de a schimba acest lucru.”

Pentru partea sa, Acton a propus monetizarea WhatsApp printr-un model de contorizare a utilizatorilor, taxând, să zicem, o zecime de penny după ce un anumit număr mare de mesaje gratuite a fost consumat. „Îl construiești o dată, funcționează peste tot în fiecare țară”, spune Acton. „Nu ai nevoie de o forță de vânzări sofisticată. Este o afacere foarte simplă.”

Planul lui Acton a fost doborât de Sandberg. „Cuvintele ei au fost ‘Nu se va scala’. „

„Am strigat-o o dată”, spune Acton, care a simțit că ar putea fi vorba de lăcomie la mijloc. „I-am spus: ‘Nu, nu vrei să spui că nu se va scala. Vrei să spui că nu va face la fel de mulți bani ca … . „, iar ea a ezitat un pic. Și am mers mai departe. Cred că m-am făcut înțeles. . . . Sunt oameni de afaceri, sunt oameni de afaceri buni. Ei doar reprezintă un set de practici de afaceri, principii și etică și politici cu care eu nu sunt neapărat de acord.”

Când Acton a ajuns în biroul lui Zuckerberg, un avocat al Facebook era prezent. Acton a precizat că dezacordul – Facebook dorea să facă bani prin reclame, iar el dorea să facă bani de la utilizatorii cu volum mare de utilizatori – a însemnat că ar putea obține întreaga sa alocare de acțiuni. Echipa juridică a Facebook nu a fost de acord, spunând că WhatsApp doar a explorat inițiative de monetizare, nu le-a „implementat”. Zuckerberg, la rândul său, a avut un mesaj simplu: „A spus: „Probabil că aceasta este ultima dată când mai vorbești cu mine.”

În loc să apeleze la un avocat sau să încerce să se întâlnească la mijloc, Acton a decis să nu lupte. „La sfârșitul zilei, mi-am vândut compania”, spune el. „Sunt un trădător. Recunosc acest lucru”.

Codul moral al lui A

cton – sau poate naivitatea, având în vedere la ce ar fi trebuit să se aștepte la un preț de vânzare de 22 de miliarde de dolari – se trage de la matriarhul familiei sale. Bunica sa a înființat un club de golf în Michigan; mama sa a fondat o afacere de expediere a mărfurilor în 1985, învățându-l să ia extrem de în serios responsabilitățile unui proprietar de afacere. „Își pierdea somnul noaptea făcând statele de plată”, a declarat Acton pentru Forbes chiar înainte de vânzarea Facebook.

Acton a absolvit la Stanford cu o licență în informatică și, în cele din urmă, a devenit unul dintre primii angajați la Yahoo în 1996, câștigând milioane de dolari în acest proces. Cel mai mare atu al său din acea perioadă petrecută la Yahoo: împrietenirea cu Koum, un imigrant ucrainean cu care s-a atașat datorită stilului lor similar, lipsit de prejudecăți. „Amândoi suntem băieți tocilari, tocilari”, își amintea Acton în acel interviu anterior. „Am mers la schi împreună, am jucat împreună Ultimate Frisbee, am jucat fotbal.” Acton a părăsit Yahoo în 2007 pentru a călători înainte de a se întoarce în Silicon Valley și, în mod ironic, de a da un interviu la Facebook. Nu a funcționat, așa că i s-a alăturat lui Koum la startup-ul său nou înființat, WhatsApp, convingând o mână de foști colegi de la Yahoo să finanțeze o rundă de lansare, în timp ce el și-a asumat statutul de cofondator și a ajuns să dețină o participație de aproximativ 20%.

Au condus afacerea în stilul care li se potrivea, pe bază de numerar, cu o atenție obsesivă la integritatea infrastructurii lor. „Un singur mesaj este ca primul tău copil născut”, spunea Acton. „Nu putem renunța niciodată la un mesaj.”

Mark Zuckerberg l-a contactat pentru prima dată pe Koum prin e-mail în aprilie 2012, ceea ce a dus la un prânz la Esther’s German Bakery din Los Altos. Koum i-a arătat e-mailul lui Acton, care l-a încurajat să meargă. „Nu ne cumpăram compania”, își amintește astăzi Acton. „Nu aveam nicio ieșire planificată.”

Dar două lucruri au declanșat mega-oferta lui Zuckerberg la începutul anului 2014. Unul a fost faptul că a auzit că fondatorii WhatsApp au fost invitați la sediul Google din Mountain View pentru discuții, iar el nu a vrut să îi piardă în favoarea unui concurent. Un altul a fost un document care analiza evaluarea WhatsApp, scris de Michael Grimes de la Morgan Stanley, pe care cineva îl arătase echipelor de tranzacționare de la Facebook și de la Google.

Cea mai mare tranzacție de internet din ultimul deceniu a fost încheiată în grabă în weekendul Sfântului Valentin în birourile avocaților WhatsApp. Nu a existat prea mult timp pentru a examina detaliile, cum ar fi clauza privind monetizarea. „Eram doar eu și Jan spunând că nu vrem să punem reclame în produs”, spune Acton. El își amintește că Zuckerberg a fost „susținător” al planurilor WhatsApp de a implementa criptarea end-to-end, chiar dacă aceasta ar fi blocat încercările de a colecta datele utilizatorilor. În orice caz, el a fost „rapid în a răspunde” în timpul discuțiilor. Zuckerberg „nu a evaluat imediat ramificațiile pe termen lung.”

Întrebarea cu privire la adevăratele intenții ale lui Zuckerberg nu a fost ușoară atunci când acesta oferea ceea ce a devenit 22 de miliarde de dolari. „A venit cu o sumă mare de bani și ne-a făcut o ofertă pe care nu o puteam refuza”, spune Acton. Fondatorul Facebook i-a promis, de asemenea, lui Koum un loc în consiliul de administrație, i-a copleșit pe fondatori cu admirație și, potrivit unei surse care a luat parte la discuții, le-a spus că vor avea „zero presiune” în ceea ce privește monetizarea pentru următorii cinci ani.

Facebook, s-a dovedit, a vrut să se miște mult mai repede.

Semnele de avertizare au apărut chiar înainte ca afacerea să se încheie în luna noiembrie a acelui an. Afacerea trebuia să treacă de faimoșii oficiali antitrust severi ai Europei, iar Facebook l-a pregătit pe Acton să se întâlnească cu aproximativ o duzină de reprezentanți ai Comisiei Europene pentru Concurență în cadrul unei teleconferințe. „Am fost instruit să explic că ar fi foarte dificil să fuzionez sau să amestec datele între cele două sisteme”, spune Acton. El le-a spus acest lucru autorităților de reglementare, adăugând că el și Koum nu aveau nicio dorință de a face acest lucru.

Mai târziu a aflat că în altă parte în Facebook existau „planuri și tehnologii pentru a amesteca datele”. Mai exact, Facebook ar putea folosi șirul de numere pe 128 de biți atribuit fiecărui telefon ca un fel de punte între conturi. Cealaltă metodă a fost potrivirea numerelor de telefon, sau identificarea conturilor Facebook cu numere de telefon și potrivirea acestora cu conturile WhatsApp cu același număr de telefon.

În 18 luni, un nou termen al serviciului WhatsApp a legat conturile și l-a făcut pe Acton să pară un mincinos. „Cred că toată lumea a pariat pentru că a crezut că UE ar fi putut uita pentru că trecuse suficient timp.” Nu a fost așa noroc: Facebook a sfârșit prin a plăti o amendă de 122 de milioane de dolari pentru că a furnizat „informații incorecte sau înșelătoare” către UE – un cost al afacerii, deoarece afacerea a fost încheiată și o astfel de conectare continuă și astăzi (deși nu încă în Europa). „Erorile pe care le-am făcut în declarațiile noastre din 2014 nu au fost intenționate”, spune un purtător de cuvânt al Facebook.

„Mă înfurie chiar și să retrăiesc asta”, spune Acton.

Legăturarea acestor conturi care se suprapun a fost un prim pas crucial pentru monetizarea WhatsApp. Actualizarea termenilor de serviciu ar fi pus bazele pentru modul în care WhatsApp ar putea face bani. În timpul discuțiilor privind aceste modificări, Facebook a încercat să obțină „drepturi mai largi” asupra datelor utilizatorilor WhatsApp, spune Acton, dar fondatorii WhatsApp s-au opus, ajungând la un compromis cu conducerea Facebook. O clauză cu privire la lipsa reclamelor ar fi rămas, dar Facebook ar fi continuat să lege conturile pentru a prezenta sugestii de prieteni pe Facebook și pentru a oferi partenerilor săi de publicitate ținte mai bune pentru reclame pe Facebook. WhatsApp ar fi input-ul, iar Facebook output-ul.

Acton și Koum au petrecut ore întregi ajutând la rescrierea termenilor serviciului și au fost împiedicați de o secțiune privind mesajele de la întreprinderi. „Am fost obsedați de aceste două paragrafe”, își amintește Acton. Aici au pierdut o bătălie împotriva modelului publicitar, atunci când un avocat i-a sfătuit cu tărie să includă o indemnizație pentru „marketingul produsului”, astfel încât, dacă o afacere folosea WhatsApp în scop de marketing, WhatsApp nu ar fi fost trasă la răspundere.

Fondatorii WhatsApp au făcut apoi tot ce au putut pentru a amâna planurile de monetizare ale Facebook. În cea mai mare parte a anului 2016, Zuckerberg a fost obsedat de amenințarea competitivă a Snapchat. Acest lucru a făcut mai ușor pentru WhatsApp să pună pe plan secundar câștigarea de bani și să raporteze noile caracteristici ale produsului care le copiau pe cele ale Snapchat: o nouă cameră care vă permitea să adăugați emoticoane la fotografii în octombrie 2016 și Status în februarie 2017, care a fost privit pe scară largă ca o clonă a Snapchat Stories.

Până atunci, la trei ani de la încheierea afacerii, Zuckerberg devenise nerăbdător, spune Acton, și și-a exprimat frustrările în cadrul unei întâlniri cu toți angajații WhatsApp. „Proiecțiile directorului financiar, perspectivele pe zece ani – ei doreau și aveau nevoie ca veniturile WhatsApp să continue să arate creșterea pe Wall Street”, își amintește Acton. Pe plan intern, Facebook țintise o rată de funcționare a veniturilor de 10 miliarde de dolari în cinci ani de monetizare, dar astfel de cifre i s-au părut lui Acton prea mari – și dependente de publicitate.

Acton avea o alternativă cu care a încercat să respingă: Invitați companiile să trimită „conținut informativ, util” utilizatorilor WhatsApp, precum SMS-ul de la dealerul său Honda, dar nu le permiteți să facă publicitate sau să urmărească date dincolo de un număr de telefon. De asemenea, a insistat asupra modelului de utilizator măsurat. Ambele fără succes.

Acton părăsise un post de conducere în cadrul diviziei de publicitate a Yahoo cu mai bine de zece ani în urmă din cauza frustrărilor legate de așa-numita „abordare Nascar” a portalului web de a pune bannere publicitare peste tot pe o pagină web. Dorința de a obține venituri în detrimentul unei experiențe bune a produsului „mi-a dat un gust rău în gură”, își amintește Acton. Acum vedea cum istoria se repeta. „Aceasta este ceea ce am urât la Facebook și ceea ce am urât și la Yahoo”, spune Acton. „Dacă ne aducea un dolar, o făceam”. Cu alte cuvinte, era timpul să plecăm.

Între timp, Koum a rămas. El urma să acumuleze timp pentru acordarea finală de acțiuni, chiar dacă mergea rar la birou („rest and vest”, în limbajul Silicon Valley). Koum a fost „capabil să treacă peste asta”, plecând în cele din urmă în luna aprilie a acestui an, la o lună după tweet-ul #deletefacebook al lui Acton, anunțând printr-o postare pe Facebook că se va concentra pe colecționarea de Porsche-uri răcite cu aer. În august 2018, când Forbes a stat de vorbă cu Acton, o altă sursă a declarat că Koum naviga pe un iaht în Marea Mediterană, departe de tot. El nu a putut fi contactat pentru comentarii.

Dacă renunțarea la 850 de milioane de dolari se simte ca o penitență, Acton a mers mai departe. El a supralicitat o mică aplicație de mesagerie, Signal, condusă de un cercetător în domeniul securității numit Moxie Marlinspike, cu misiunea de a pune utilizatorii înaintea profitului, oferindu-i 50 de milioane de dolari și transformând-o într-o fundație. Acum lucrează cu aceiași oameni care au construit protocolul de criptare opensource care face parte din Signal și care protejează cei 1,5 miliarde de utilizatori ai WhatsApp și care se află, de asemenea, ca opțiune pe Facebook Messenger, Skype de la Microsoft și Allo messenger de la Google. În esență, el recreează WhatsApp în forma pură și idealizată în care a început: mesaje și apeluri gratuite, cu criptare end-to-end și fără obligații față de platformele publicitare.

Acton spune că Signal are acum „milioane” nespecificate de utilizatori, cu scopul de a face „comunicarea privată accesibilă și omniprezentă”. În timp ce cele 50 de milioane de dolari ale lui Acton ar trebui să o ducă departe – Signal își putea permite doar cinci ingineri cu normă întreagă până la venirea lui – fundația vrea să găsească un model de afaceri perpetuu, fie că asta înseamnă să primească donații din partea unor corporații, cum ar fi Wikipedia, sau să se asocieze cu o companie mai mare, așa cum a făcut Firefox cu Google.

Au intrat și alții în acest spațiu. AnchorFree, o companie de software din Redwood City, California, face o rețea privată virtuală care vă ascunde activitatea online și a fost descărcată de 650 de milioane de ori. Compania a strâns 358 de milioane de dolari și se pare că este profitabilă. Motorul de căutare privat DuckDuckGo înregistrează încasări de 25 de milioane de dolari pe an, afișând anunțuri publicitare, dar fără a folosi istoricul căutărilor dvs. pentru a construi un profil secret, așa cum face Google. Autoritățile de reglementare din multe țări se opun în mod similar urmăririi reclamelor. Saul Klein, unul dintre cei mai importanți capitaliști de risc din Londra, prezice că Facebook va fi obligat în cele din urmă să ofere o opțiune de abonament fără reclame. Modelul contorizat al lui Acton, cu alte cuvinte, ar putea avea ultimul cuvânt.

Acton, la rândul său, încearcă să privească înainte. În afară de Signal, el a pus 1 miliard de dolari din veniturile Facebook în brațele sale filantropice, pentru a sprijini asistența medicală în zonele sărace din SUA, precum și dezvoltarea copilăriei timpurii. De asemenea, el spune că este hotărât să își crească copiii în mod normal, de la școlile publice la acel minivan Honda și la o casă (relativ) modestă. Acton notează, totuși, că aceasta se află la doar o milă distanță de complexul lui Zuckerberg. Bogăția extremă, se pare, „nu este atât de eliberatoare pe cât ai spera.”

Căutați-l pe Parmy Olson la [email protected]. Imagine de copertă realizată de Robert Gallagher pentru Forbes.

Acest articol apare în ediția din 31 octombrie 2018 a revistei Forbes.

Arquidia Mantina

Arquidia Mantina

Exclusiv: Cofondatorul WhatsApp, Brian Acton, spune povestea din interior despre #DeleteFacebook și de ce a lăsat în urmă 850 de milioane de dolari

Lasă un răspuns Anulează răspunsul