Cu un împrumut de 800 de dolari de la familia sa, Berry Gordy, Jr. a fondat Tamla Records pe 12 ianuarie 1959, adăugând eticheta Motown mai târziu în acel an. Primul act de succes al lui Gordy a fost semnat sub numele de The Matadors, dar numele lor a fost rapid schimbat în The Miracles. Tot în 1959, Gordy a cumpărat proprietatea de pe Grand Boulevard din Detroit care avea să devină în cele din urmă cunoscută sub numele de „Hitsville U.S.A.”. – sediul central al Motown. Un studio de fotografie din spatele uneia dintre clădirile de pe proprietate a fost transformat în studio de înregistrare, în timp ce birourile administrative au fost amenajate în alte clădiri. În 1960, Gordy a încorporat oficial Motown Records și Tamla sub numele Motown Record Corporation.
Casa de discuri s-a bucurat de un succes rapid odată cu lansarea piesei „Money (That’s What I Want)” a lui Barrett Strong, primul său hit. „Shop Around” de The Miracles, lansat în 1960, a fost primul disc al Motown care s-a vândut în peste un milion de exemplare. Din 1961 până în 1971, Motown Record Corporation a produs 110 hituri de top 10, de la artiști printre care Stevie Wonder, The Supremes, The Marvelettes, Marvin Gaye și The Four Tops. Martha Reeves and the Vandellas și The Temptations au fost semnate de o a treia casă de discuri, pe care Gordy a numit-o după el însuși.
Compania s-a specializat într-un tip de muzică soul care a ajuns să fie cunoscută sub numele de „The Motown Sound”, datorită în parte echipelor de compozitori de cântece precum Holland, Dozier și Holland, și a unei trupe de muzicieni de studio supranumiți The Funk Brothers cu backbeat-ul lor caracteristic. Muzica a avut un succes enorm în ceea ce privește „trecerea” la publicul alb și este creditată de starul Motown și fostul vicepreședinte Smokey Robinson cu „doborârea barierelor cu ajutorul muzicii”. Multe dintre trupele Motown au fost populare atât la publicul alb, cât și la cel de culoare, și au avut succes în întreaga lume.
Motown Records a dezvoltat un „Departament de dezvoltare personală a artiștilor” în 1964, care a ajutat tinerii cântăreți talentați, dar fără experiență, să dezvolte stiluri de prezentare care să-i facă simpatici publicului. Artiștii Motown, mulți dintre ei sub tutela lui Maxine Powell, au învățat să meargă, să vorbească, să gândească și să se poarte ca niște regi.
Motown a înființat birouri atât în Los Angeles, cât și în New York în anii 1960, iar în 1972 compania și-a mutat oficial sediul central în Los Angeles. În iunie 1988, Berry Gordy, Jr. și-a vândut participația la Motown Records pentru 61 de milioane de dolari către Music Corporation of America (MCA). În prezent, casa de discuri face parte din Universal Music Group.
Hitsville U.S.A., prima casă a Motown de pe West Grand Boulevard, este astăzi un muzeu unde vizitatorii pot vedea Studio A, studioul original de înregistrări unde au fost lansate atât de multe hituri Motown.