West a fost o femeie liberă de culoare, de rasă mixtă sau o „galbenă înaltă”. S-a născut în New Haven, Connecticut. În 1835 a fost contractată de James Morgan din New York pentru a lucra ca servitoare sub contract de muncă timp de un an în Morgan’s Point, Texas, la hotelul Asociației New Washington, ca menajeră. După câteva luni din anul de servitute, la 16 aprilie 1836, West și alți rezidenți au fost răpiți de cavaleria mexicană. West a fost forțată să călătorească cu forțele generalului Antonio López de Santa Anna, care se pregăteau să înfrunte armata condusă de Sam Houston, și se afla în tabăra mexicană pe 21 aprilie, când forța lui Houston a atacat. Texanii au câștigat Bătălia de la San Jacinto în 18 minute.
Potrivit legendei, Santa Anna a fost prins nepregătit pentru că făcea sex cu West. Nicio relatare contemporană nu indică faptul că Santa Anna era cu o femeie în acel moment, dar povestea a fost consemnată în jurnalul englezului William Bollaert în 1842, căruia Sam Houston i-a spus povestea în timpul unei călătorii cu vaporul. După ce jurnalul lui Bollaert a fost publicat în 1956, istoricii amatori au început să extindă povestea, Henderson Shuffler sugerând că West se potrivește cu descrierea fetei din cântecul popular de atunci „The Yellow Rose of Texas”. Povestea a continuat să ia amploare, cu multe referiri la frumusețea lui West, legenda luând amploare până la Sesquicentenarul Texasului din 1986.
Istoricul Philip Thomas Tucker pune la îndoială fiabilitatea poveștii subliniind că „Santa Anna poseda o aversiune distinctă față de amestecul de rase”. Santa Anna susținea că o mare parte din problemele politice ale Mexicului se datorau acestui fapt, susținând că „Am eșuat din cauza amestecului nostru rasial deplorabil, iar responsabilitatea pentru această tristă stare de lucruri revine misionarilor spanioli care i-au salvat pe indieni de la dispariție.”
După Bătălia de la San Jacinto, adevărata Emily West a vrut să părăsească Texasul, dar actele care o declarau „liberă” fuseseră pierdute. Maiorul Isaac Moreland, comandantul garnizoanei din Galveston, a garantat pentru Emily în cererea ei de pașaport. Este posibil ca Emily să se fi întors la New York în martie 1837.
.