Casa AlbăVezi toate videoclipurile pentru acest articol
La 4 noiembrie 2008, după o campanie care a durat aproape doi ani, americanii l-au ales pe Barack Obama, senator de Illinois, cel de-al 44-lea președinte al lor. Rezultatul a fost istoric, întrucât Obama, senator american aflat la primul mandat, a devenit, odată cu învestirea sa la 20 ianuarie 2009, primul președinte afro-american al țării. El a fost, de asemenea, primul senator american în funcție care a câștigat alegerile pentru președinție de la John F. Kennedy în 1960. Cu cea mai mare rată de participare la vot din ultimele patru decenii, Obama și senatorul de Delaware Joe Biden au învins formațiunea republicană formată din senatorul de Arizona John McCain, care a încercat să devină cea mai în vârstă persoană aleasă președinte pentru un prim mandat din istoria SUA, și guvernatorul de Alaska Sarah Palin, care a încercat să devină prima femeie vicepreședinte din istoria țării, obținând aproape 53% din voturi.
Ciclul de știri 24 de ore din 24, 7 zile din 7 și proliferarea blogurilor ca mijloc de diseminare a informațiilor (atât faptice, cât și eronate) au încadrat competiția în timp ce ambele campanii au încercat să controleze narațiunea. Campania lui McCain a încercat să îl prezinte pe Obama ca pe un politician naiv și lipsit de experiență, care ar sta la masă cu liderii regimurilor antiamericane din Cuba, Iran și Venezuela fără condiții prealabile, a susținut că acesta este doar o celebritate cu puțină substanță (difuzând o reclamă care îl compară pe Obama cu Britney Spears și Paris Hilton), i-a etichetat ideile ca fiind socialiste (criticând în special politica fiscală a lui Obama și atacând comentariul lui Obama către „Joe Instalatorul”, care a spus că va încerca să „răspândească bogăția”) și a atacat asocierea sa cu Bill Ayers, care a fost cofondator al Weathermen, un grup care a comis atentate cu bombă în anii 1960. Ayers, în 2008 profesor la Universitatea Illinois din Chicago – și numit în mod constant „terorist intern nepocăit” de către campania lui McCain – a locuit la câteva străzi de Obama în Chicago, a contribuit la campania de realegere a acestuia pentru Senatul din Illinois și a făcut parte, împreună cu Obama, din 1999 până în 2002, dintr-un consiliu pentru combaterea sărăciei. Obama a minimalizat cunoștințele sale cu Ayers și a denunțat activitățile lui Ayers ca fiind „detestabile”, dar s-a grăbit să remarce că aceste activități au avut loc cu 40 de ani în urmă, când candidatul avea opt ani. În plus, pe baza unor e-mailuri și a altor afirmații care nu au fost niciodată dovedite, un procent mic, dar totuși semnificativ, din public a crezut în mod eronat că Obama (un creștin practicant) este musulman. Pentru a se apăra împotriva atacurilor, campania lui Obama a luat măsura fără precedent de a înființa un site web, „Fight the Smears”, pentru a „riposta împotriva apelurilor și a corespondenței „pline de ură”, „vicioase” și „disperate”.” La rândul său, campania lui Obama a încercat să pună sub semnul întrebării personalitatea de nonconformist a lui McCain și să-i diminueze atractivitatea pentru alegătorii independenți, legându-l cu fiecare ocazie de președintele George W. Bush, a cărui popularitate era printre cele mai scăzute dintre toți președinții moderni, și difuzând reclame care îi arătau pe cei doi îmbrățișați și repetând adesea că McCain a votat cu administrația Bush în 90% din cazuri. De asemenea, campania lui Obama a încercat să-l catalogheze pe McCain drept „capricios”, o acuzație care a fost deseori repetată și despre care unii au afirmat că era o referire oblică la vârsta lui McCain, care ar fi cea mai în vârstă persoană care ar fi fost învestită vreodată pentru un prim mandat de președinte.
Campania din toamnă s-a desfășurat, de asemenea, pe fondul unei crize financiare care a cuprins țara în septembrie, când piețele mondiale au suferit pierderi grele, afectând grav economiile pentru pensie ale multor americani și împingând economia în topul preocupărilor alegătorilor, cu mult peste războiul din Irak și războiul împotriva terorismului. Între 19 septembrie și 10 octombrie, indicele Dow Jones Industrial Average a scăzut cu 26%, de la 11.388 la 8.451. În același timp, a avut loc o contracție severă a lichidităților pe piețele de credit din întreaga lume, cauzată în parte de criza creditelor ipotecare subprime, care a dus la acordarea de împrumuturi de urgență de către guvernul american mai multor firme americane și la falimentul sau vânzarea mai multor instituții financiare importante. Establishmentul economic și politic american a reacționat prin adoptarea (după o primă încercare nereușită) a Legii de stabilizare economică de urgență, care a încercat să prevină o nouă prăbușire și să salveze economia.
Efectul crizei economice a fost dramatic, transformând un mic avans McCain-Palin în sondaje la începutul lunii septembrie într-un avans constant Obama-Biden. Avansul lui Obama a fost susținut și mai mult de performanța sa în cele trei dezbateri prezidențiale, sondajele indicând că el a fost câștigătorul tuturor celor trei. Atât în cadrul dezbaterilor, cât și în răspunsul său la criza financiară, Obama a câștigat puncte în rândul publicului pentru fermitatea și calmul său (caracterizate drept distanțare de către criticii săi). În timp ce McCain a anunțat suspendarea campaniei sale pentru câteva zile în septembrie pentru a se întoarce la Washington, D.C., pentru a aborda criza financiară și a sugerat ca prima dezbatere să fie amânată, Obama a jucat mai mult un rol de culise și a insistat ca dezbaterea să aibă loc, spunând: „Va face parte din atribuțiile președintelui să se ocupe de mai multe lucruri deodată”. Obama a fost ajutat și de decizia sa de a renunța la sistemul federal de finanțare, ceea ce ar fi limitat cheltuielile campaniei sale la 84 de milioane de dolari. Campania lui McCain a criticat această decizie, citând un chestionar pe care Obama l-a completat în 2007, în care se angaja să rămână în cadrul sistemului public de finanțare; cu toate acestea, Obama și-a apărat decizia, argumentând că în același document a cerut un plan care ar impune ca „ambii candidați din partidele majore să convină asupra unui armistițiu de strângere de fonduri, să returneze excesul de bani de la donatori și să rămână în cadrul sistemului public de finanțare pentru alegerile generale” și că, în cazul în care va câștiga nominalizarea democrată, va „urmări în mod agresiv un acord cu candidatul republican pentru a păstra alegerile generale cu finanțare publică”. Decizia campaniei lui Obama a dat roade, deoarece a atras peste trei milioane de donatori și a strâns suma uluitoare de 150 de milioane de dolari numai în luna septembrie, ceea ce a permis campaniei să cheltuiască mai mult decât campania lui McCain cu o marjă semnificativă în statele în curs de desfășurare și să cumpere 30 de minute de televiziune în prime-time cu șase zile înainte de alegeri (peste 33 de milioane de americani au urmărit spotul publicitar al lui Obama).
Campania a generat un entuziasm enorm, milioane de noi înscriși pe listele de vot (deși campania lui McCain a susținut că mulți dintre aceștia au fost înregistrați ilegal, după ce au apărut acuzații că mai mulți angajați angajați de ACORN, un grup de interese care face lobby în numele familiilor cu venituri mici, ar fi prezentat înregistrări falsificate). McCain a găzduit numeroase întâlniri townhall (un format în care a excelat) în întreaga țară, în cadrul cărora participanții puteau să pună întrebări candidatului; cu toate acestea, unele dintre aceste întâlniri au intrat sub lupa presei atunci când unii membri ai audienței s-au aprins în criticile lor la adresa lui Obama. Mitingurile lui Obama au atras în mod constant mulțimi mari – inclusiv aproximativ 100.000 de persoane la un miting în St. Louis, Mo, la jumătatea lunii octombrie – și zeci de mii de persoane au venit adesea să o vadă pe Palin la tribună (campania a oferit doar un acces limitat la Palin pentru mass-media). Deși unii comentatori, inclusiv conservatori, au pus la îndoială pregătirea ei pentru vicepreședinție și președinție, ea s-a dovedit extrem de populară: un număr record de 70 de milioane de americani au urmărit dezbaterea pentru vicepreședinție, iar apariția ei la Saturday Night Live, a cărei Tina Fey o ironizase de mai multe ori anterior, a atras cele mai mari audiențe ale emisiunii din ultimii 14 ani.
Campania pentru alegerile primare din 2008 a fost, de asemenea, istorică. Din partea democraților, câmpul s-a restrâns rapid pentru a-i opune pe Barack Obama și Hillary Clinton. Ambii candidați căutau să devină „premiere” prezidențiale – Obama primul președinte afro-american și Clinton prima femeie președinte. O competiție uneori acerbă între Obama și Clinton a dus la cea mai strânsă victorie a lui Obama. Campania republicană a produs un câștigător surprinzător, John McCain. Mulți experți îl dăduseră deoparte pe McCain în vara anului 2007, deoarece campania sa se clătina, în timp ce mulți alții îl unseseră pe Rudy Giuliani drept candidatul principal. Dar Giuliani nu a reușit să cucerească nici măcar un singur stat în alegerile primare, iar McCain a învins cu ușurință provocările puternice ale lui Mitt Romney și Mike Huckabee.