Să numești o persoană „șobolan de haită” poate fi considerat o insultă pentru cei mai mulți, aducându-ți în minte scenele unor acaparatori care navighează prin grămezi de efemeride și ceea ce majoritatea ar numi gunoaie. În comunitatea științifică, însă, șobolanii de haită literali și alte rozătoare joacă un rol important în conservarea istoriei. Materialele pe care șobolanii le colectează și le depozitează în cuiburile lor, de la obiecte naturale, cum ar fi bețe și semințe, până la creații umane, cum ar fi bibelouri și bibelouri, reprezintă o comoară pentru oamenii de știință și istorici deopotrivă.
Paleobotaniștii și climatologii au studiat ecosistemele trecutului analizând materiale vechi de milenii din cuiburile șobolanilor, urmărind climatele din epoca glaciară și schimbările de floră din sud-vestul Americii. În casele vechi de secole din sudul antebelic, obiectele păstrate în cuiburile șobolanilor ne-au învățat chiar lucruri noi despre viețile afro-americanilor înrobiți, ale căror povești nu au fost păstrate în documentele scrise ale vremii.
Șobolanii de sac, cunoscuți și sub numele de șobolani de lemn, sunt renumiți pentru faptul că adună un sortiment ciudat de obiecte din mediul înconjurător pentru a-și face cuiburile, numite middens. Deși șobolanii de haită au dimensiuni similare cu cele ale verilor lor șobolani bruni și negri care locuiesc la oraș, au cozi stufoase (nu fără păr) și aparțin genului Neotoma și nu Rattus. Aceste rozătoare de depozitare au tendința de a se deplasa doar între 100 și 150 de picioare de la cuiburile lor, adunând obiecte de pe o rază de aproximativ 15 metri. Șobolanii de haită vor aduna orice, de la plante și crengi până la insecte și oase, pe care le împachetează în cuiburile lor. Deși nu v-ați putea aștepta ca astfel de materiale să supraviețuiască foarte mult timp, șobolanii de haită au, de asemenea, un truc special pentru a-și conserva prada: urina.
Șobolanii de haită fac pipi peste tot în cuiburile lor, iar în climatele aride (cum ar fi deșerturile), urina se cristalizează pe măsură ce se usucă. Acest lucru conservă obiectele din interiorul gunoaielor, dar reprezintă, de asemenea, o provocare pentru oamenii de știință care studiază descoperirile. „Au o urină foarte concentrată, iar odată ce se cristalizează, este tare ca piatra”, spune ecologistul Camille Holmgren de la Buffalo State College. „Pentru a colecta middens, de multe ori avem nevoie de un ciocan de piatră și o daltă mare de parchet pentru a ciocăni aceste lucruri, deoarece sunt adesea cimentate pe roci.”
Cercetarea lui Holmgren privind vegetația și schimbările climatice implică colectarea de amberat, vechile middens întărite de urină ale șobolanilor de haită, pe care trebuie să le înmoaie timp de cel puțin o săptămână pentru a descompune urina și a extrage frunze, semințe și crenguțe dintr-o lume antică. Odată ce amberatul se dezintegrează, Holmgren și colegii cercetători pot data cu carbon plantele din interiorul acestor capsule naturale ale timpului. Oamenii de știință au găsit specimene cu o vechime de până la 50.000 de ani – aproximativ limita datării cu carbon, care devine nesigură dincolo de această perioadă de timp.
Holmgren identifică specii de plante conservate în amberat din sud-vestul american și compară flora antică cu plantele moderne din regiune pentru a înțelege cum s-au schimbat tiparele de vegetație de-a lungul a zeci de mii de ani. Prin compararea ecosistemelor din trecut cu cele din prezent, Holmgren poate studia schimbările climatice localizate.
Biologul Robert Harbert de la Stonehill College din Massachusetts studiază, de asemenea, middens de șobolani de haită pentru a afla despre climatele din trecut, inclusiv din ultima eră glaciară de acum aproximativ 25.000 de ani. Spre deosebire de studierea polenului străvechi sau a altor metode de explorare a istoriei planetei noastre, Harbert spune că „materialele din gropile de șobolani de haită sunt atât de bine conservate încât poți fi mult mai specific în ceea ce privește speciile de plante”. Oamenii de știință pot estima precipitațiile, temperatura și alte condiții ale climei antice pe baza tipurilor de plante pe care le găsesc în ambrat. Harbert și alți cercetători au folosit, de asemenea, amberat pentru a studia evoluția rozătoarelor, extincțiile locale și modelele de migrație ale plantelor și animalelor. Amberat a jucat, de asemenea, un rol cheie în descoperirea faptului că populațiile Ancestrale Pueblo au epuizat rezervele locale de lemn pentru construcții și combustibil în Chaco Canyon, ceea ce a dus la abandonarea centrului cultural care s-a ridicat la proeminență acum mai bine de o mie de ani în ceea ce este acum New Mexico.
Șobolanii de sac, precum și verii lor, șobolanii negri și maro, nu adună doar bețe și semințe. Atunci când șobolanii trăiesc în apropierea oamenilor, au tendința de a fugi cu tot ceea ce găsesc strălucitor sau unic. Pe coasta atlantică a SUA, șobolanii își păstrează comorile în spatele unor ziduri improvizate, mai degrabă decât prin fosilizare, deoarece clima nu este suficient de uscată pentru a forma ambrat. Mulțumită acestor mici tezaurizatori, istoricii au aflat noi detalii despre viața muncitorilor înrobiți din tot sud-estul Statelor Unite, inclusiv din casa lui Nathaniel Russell.
Nathaniel Russell a fost un negustor de transport maritim și negustor de sclavi din epoca antebelică, a cărui casă din 1808 din Charleston, Carolina de Sud, a fost desemnată monument istoric național din 1973. Conservatorii care lucrează la casă recunosc că înțelegerea lor cu privire la locuitorii proprietății este incompletă.
„Am vizitat casa lui Nathaniel Russell de câteva ori încercând să vedem casa și situl din diferite perspective”, spune Rucha Kamath, cercetător în domeniul conservării arhitecturii și absolvent al Universității Clemson și al Colegiului din Charleston. „Una dintre ele a fost prin înțelegerea afro-americanilor care au trăit acolo.”
Deși conacul principal cu trei etaje a fost protejat și restaurat începând cu 1989 de către Historic Charleston Foundation, casa de bucătărie nu a fost luată în considerare pentru restaurare până în 2017. „Casa bucătăriei, care ar fi fost spațiile de lucru și de locuit pentru oamenii înrobiți, a fost într-adevăr doar un fel de relegată la o zonă de depozitare și de birouri”, spune Lauren Northup, director de muzee la Historic Charleston Foundation. „Acest lucru nu onorează cu adevărat viețile acelor oameni sau contribuția lor la peisajul antebelic din Charleston.”
Oficiul lui Northup se afla în vechea casă a bucătăriei, iar într-o zi s-a trezit uitându-se la o ușă care părea destul de veche. Ea a apelat la Susan Buck, conservator de artă de la Universitatea din Delaware, să vină să arunce o privire, iar cercetătorii și-au dat seama că o mare parte din lemnăria originală din acea parte a casei era încă intactă. Buck și o echipă de experți în conservare au tăiat găuri în gips-carton pentru a căuta tencuiala și plinta originală. Echipa a fost încântată să găsească mai multe coșuri de șobolani ascunse în perete.
Printre masa de materie organică, au găsit ace de cusut, nasturi, bile, o parte dintr-o vestă de uniformă și chiar fragmente de hârtie tipărită care ar putea fi datată în noiembrie 1833. Hârtia era întunecată și încrețită, dar era încă lizibilă odată ce a fost deschisă ușor.
„Era protejată de ploaie și umiditate și, chiar dacă este plină de funingine, nu a ars”, spune Buck. „Așa că avem doar toate aceste materiale fragile care în mod normal nu ar fi supraviețuit”. Printre aceste materiale, echipa a recuperat resturi dintr-un abecedar de scriere timpurie, sugerând că unii dintre muncitorii înrobiți care locuiau în bucătăria casei au învățat să citească și să scrie.
Pentru a trece dincolo de înregistrarea scrisă, istoricii și conservatorii au căutat noi indicii în locuri improbabile. Șobolanii obișnuiți care, cu siguranță, i-au molipsit pe ocupanții casei bucătăriei de pe moșia lui Nathaniel Russell au lăsat în urmă o ascunzătoare neprețuită de obiecte care dezvăluie noi detalii despre viețile unor oameni care sunt prea des absenți din documentele istorice.
„Când deschizi un cuib de șobolani, este complet neașteptat. Pur și simplu nu poți fi pregătit pentru asta”, spune Kamath. „Uneori nu dai peste nimic; alteori dai peste un întreg cufăr cu comori.”
.