La fel ca petele unui ghepard sau dungile unei zebre, coama unui leu mascul este probabil cea mai emblematică caracteristică a animalului. Dar există, de fapt, o cantitate semnificativă de variații în ceea ce privește podoaba regelui junglei, de la șuvițe voluminoase și aurii până la niciuna.
De ani de zile, oamenii de știință au identificat diferite specii și subspecii de lei, în parte, după lungimea șuvițelor lor. Ei credeau că lungimea coamei era o caracteristică genetică, transmisă din generație în generație.
Dar un studiu realizat de Bruce Patterson, curatorul mamiferelor de la Field Museum din Chicago, arată că lungimea poate fi atribuită în mare parte climei. Potrivit Field Museum, temperatura mediului în care trăiește leul de la grădina zoologică este responsabilă pentru până la jumătate din întinderea și densitatea coamei sale. În timp ce genetica poate fi, de asemenea, un factor – unele dintre marile feline pot fi predispuse la o coamă mai lungă și mai luxoasă – temperatura poate cauza o cantitate uriașă de variații. Acest lucru înseamnă că oamenii de știință ar putea fi nevoiți să reevalueze o parte din taxonomia lor existentă.
Patterson a studiat leii din 17 grădini zoologice din Statele Unite, înregistrând temperaturile din zonă și lungimea părului din jurul gâtului fiecărui mamifer. El a descoperit că cei din climatele mai reci aveau fire semnificativ mai lungi decât cei din zonele mai calde. Deoarece creșterea și întreținerea coamei necesită energie, leii din zonele cu temperaturi mai ridicate, care nu au nevoie de inelul de păr pentru a se încălzi, pur și simplu le cresc unele mai mici.
Chiar dacă este relativ rar, unor lei aflați în călduri deosebit de extreme nu le crește deloc coama. De fapt, studiul lui Patterson a fost inspirat de doi astfel de lei – faimoșii mâncători de oameni din Tsavo. La sfârșitul secolului al XIX-lea, leii din Tsavo au vânat și ucis până la 135 de persoane în Tsavo, Kenya. În cele din urmă, aceștia au fost împușcați, uciși și donați Muzeului Field, unde, aproape un secol mai târziu, Patterson a fost fascinat de starea lor fără om.