William (Bill) Darden a deschis primul său restaurant, The Green Frog, în orașul său natal Waycross, Georgia, în 1938, la vârsta de 19 ani. Restaurantul, care s-a dezvoltat rapid, a stat la baza organizației care mai târziu a devenit cunoscută sub numele de Darden Restaurants. Ulterior, a fondat Red Lobster Inns of America și a deschis primul restaurant Red Lobster în Lakeland, Florida, în 1968. Darden a ales Lakeland pentru că dorea să vadă cum se va descurca un restaurant de fructe de mare într-o regiune care nu este de coastă, iar Lakeland era cel mai interiorizat oraș din Florida. Primele francize Red Lobster au fost aplaudate atât de către clienți, cât și de critici. Restaurantul a devenit un succes și, până în 1970, s-a extins la trei locații în acest stat, cu încă două în construcție. Deși locațiile erau profitabile, compania nu avea resursele necesare pentru a se extinde în continuare. Ca atare, Darden a vândut compania gigantului alimentar General Mills în acel an.
Proprietatea General MillsEdit
General Mills a modernizat lanțul la un format orientat mai mult spre mese ocazionale/familie, a deschis un nou sediu al companiei în Orlando și l-a păstrat pe Darden ca manager al companiei. În 1975, când Darden a fost promovat în funcția de vicepreședinte al General Mills, Joseph (Joe) R. Lee, primul manager de restaurant al companiei, a fost promovat ca președinte al Red Lobster. Sub proprietatea General Mills, Red Lobster s-a extins într-un lanț de aproape 400 de locații până în 1985. Compania a trecut prin mai multe restructurări și s-a transformat dintr-un vânzător de fast-food ieftin într-un lanț de restaurante casual de fructe de mare până în 1988.
Una dintre primele aventuri ale companiei în diversificarea portofoliului său a fost lanțul York Steak House, un lanț de restaurante de fripturi și cotlete cu tematică engleză, în anii 1970. Restaurantul francizat de friptură și cartofi a fost un restaurant de tip cafenea cu bar de salate și stație fierbinte. Până la sfârșitul anilor 1980, lanțul a fost în mare parte închis, deși încă mai există câteva locații independente. Aceste localuri erau foarte asemănătoare cu Ruby Tuesday de acum.
În 1982, Darden a deschis primul restaurant concept Olive Garden în Orlando. Lanțul a luat avânt, iar până în 1989 General Mills deschisese peste 145 de restaurante, făcând din acest lanț unitatea cu cea mai rapidă creștere din portofoliul de restaurante al companiei. Deși Olive Garden nu s-a bucurat de un succes de critică, Olive Garden a fost popular, iar vânzările sale pe restaurant au crescut în curând pentru a le egala pe cele ale Red Lobster. În cele din urmă, compania a devenit cel mai mare lanț de restaurante cu servicii complete cu tematică italiană din Statele Unite ale Americii.
În 1990, China Coast a fost lansat ca o încercare de a crea un restaurant național (SUA) de tip casual dining care să ofere preparate din bucătăria chinezească americană. Deși lanțul s-a extins în cele din urmă la aproximativ 50 de restaurante, vânzările sale au fost slabe și a pierdut aproximativ 20 de milioane de dolari. Până la sfârșitul anului 1995, compania a fost închisă, iar locațiile rămase au fost fie transformate în Red Lobsters sau Olive Gardens, fie închise cu totul.
DardenEdit
În 1995, General Mills a decis să se desprindă de lanțurile sale de restaurante pentru a se concentra pe produsele alimentare de consum. Noua companie a fost numită Darden Restaurants, după numele fondatorului Red Lobster. Acționarii General Mills au primit o acțiune Darden pentru fiecare acțiune ordinară a General Mills deținută. Restaurantele General Mills au avut un venit net de 108 milioane de dolari în acel an. La sfârșitul anului 1995, Darden opera 1.250 de restaurante în 49 de state și 73 de locații în Canada.
Darden Restaurants a fost desprinsă din General Mills începând cu data de 9 mai 1995, când a început să se tranzacționeze în momentul emiterii la 9,75 dolari pe acțiune. Compania a devenit o entitate complet separată la 31 mai 1995, când acțiunile sale au fost puse în vânzare la NYSE. Acțiunile s-au deschis la 10,75 dolari, cu 17% sub așteptări, dar au urcat la 11,125 dolari până la închiderea ședinței de tranzacționare.
Directorii Darden plănuiau să înființeze alte două lanțuri până în 1998. În martie 1996, Darden a lansat un test al conceptului Bahama Breeze Caribbean Grille, cu mâncăruri și băuturi găsite în insulele Mării Caraibelor și o temă caraibiană.
În 1997, piețele au fost suprasaturate de restaurante, forțând Darden să închidă 48 de locații cu performanțe slabe și să piardă 91 de milioane de dolari din cauza restructurării. Red Lobster și Olive Garden au fost reamenajate în 1998. Darden a obținut, de asemenea, un profit de 102 milioane de dolari în acel an.
În 1999, Darden a deschis locații suplimentare după ce și-a revenit după pierderile din 1996-1997. Compania a început apoi să testeze un nou concept intitulat Smokey Bones BBQ Sports Bar care s-a deschis la sfârșitul anului 1999 în Orlando. Restaurantul este un concept de bar sportiv care oferă grătar și produse alimentare conexe într-un cadru de cabană de munte din Appalachia.
În 2003, Seasons 52 era în curs de dezvoltare cu scopul de a „oferi oaspeților posibilitatea de a se răsfăța și în același timp de a mânca bine”. În faza inițială, restaurantele Seasons 52 se deschideau doar pe piețele din Florida sau Atlanta.
Darden a anunțat în ianuarie 2007 că societatea era dispusă să se extindă prin achiziționarea lanțurilor existente cu 100 de locații sau chiar să ia în considerare francize. Până în luna mai, Darden a indicat că divizia sa Smokey Bones va fi vândută și/sau închisă, inclusiv cele două Rocky River Grillhouse, conceptul de înlocuire propus pentru Smokey Bones. În august, Darden a achiziționat deținătorul de restaurante rival Rare Hospitality, cu sediul în Atlanta, pentru 1,4 miliarde de dolari, obținând cele două lanțuri ale Rare, The Capital Grille și LongHorn Steakhouse. Ca parte a achiziției Rare, Darden a înființat grupul său Specialty Restaurant Group pentru a include Capital Grille, Bahama Breeze și Seasons 52. În decembrie, Darden a anunțat că va vinde lanțul Smokey Bones către Barbeque Integrated, Inc., o filială a Sun Capital Partners, Inc., pentru aproximativ 80 de milioane de dolari. Vânzarea a fost finalizată în ianuarie 2008.
Expansiune și schimbări de proprietateEdit
În 2010, Seasons 52 a început o nouă fază de expansiune, deschizându-se în încă 11 state în următorii trei ani.
În ianuarie 2011, Darden a anunțat colocalizarea mărcilor Olive Garden și Red Lobster în piețe mai mici pentru a împărți bucătăria, dar continuând să aibă meniuri și zone de luat masa separate. În cadrul conferinței analiștilor Darden din februarie, un analist a indicat că este posibil ca societatea să vizeze un alt lanț de restaurante în vederea achiziționării, posibil unul dintre BJ’s, California Pizza Kitchen sau Yard House. În octombrie 2011, Darden a achiziționat două lanțuri, Eddie V’s Prime Seafood și Wildfish Seafood Grille, pentru o tranzacție în numerar de 59 de milioane de dolari și au fost plasate în cadrul Specialty Restaurant Group. De asemenea, în octombrie, Darden a semnat un acord de dezvoltare a unei zone cu Americana Group din Kuweit pentru a dezvolta și opera cel puțin 60 de locații folosind conceptele Red Lobster, Olive Garden și LongHorn Steakhouse.
În iulie 2012, Darden a achiziționat lanțul Yard House, cu 39 de locații axate pe bere, pentru 585 de milioane de dolari de la TSG Consumer Partners. Yard House va fi alături de celelalte restaurante de lux din cadrul Darden’s Specialty Restaurant Group. La 23 decembrie 2013, acțiunile Darden au crescut cu 3 procente după ce investitorul activist Starboard Value, un fond de acoperire, a preluat o participație în companie.
Vânzarea Red LobsterEdit
La 19 decembrie 2013, Darden a anunțat că intenționează să vândă sau să se desprindă de brandul Red Lobster, invocând presiuni din partea investitorilor în acțiuni. Aceasta a fost un răspuns direct la faptul că firma a cheltuit 100 de milioane de dolari americani pentru o nouă platformă digitală. La momentul respectiv, proiectul era deja cu cel puțin un an în întârziere și peste buget. Un număr mare de disponibilizări a avut loc în departamentul său de marketing, iar secundul companiei a plecat, de asemenea.
La 12 mai 2014, Darden a anunțat că, ca parte a divizării Red Lobster, a transformat locațiile Red Lobster și Olive Garden aflate în același loc în locații Olive Garden de sine stătătoare. La 16 mai 2014, Darden a anunțat că va vinde lanțul de restaurante de fructe de mare Red Lobster către Golden Gate Capital pentru 2,1 miliarde de dolari americani. Darden a anunțat finalizarea vânzării Red Lobster la 28 iulie 2014.
AchizițiiEdit
Diferențele dintre Starboard și conducerea Darden au apărut curând în legătură cu propunerea fondului de investiții de a împărți compania în două și de a o diviza pe o a treia pentru a se ocupa de portofoliul lor imobiliar, o mișcare despre care Starboard spunea că ar crește foarte mult valoarea pentru acționari. Chestiunile au ajuns la apogeu atunci când conducerea a anunțat un plan de separare a Red Lobster, o companie neperformantă, la începutul anului 2014. Starboard a condus un grup mare de investitori care au cerut conducerii să amâne mutarea și să vadă dacă sunt disponibile opțiuni mai bune, cum ar fi planurile sale de revitalizare a lanțului. Atunci când, în schimb, conducerea a decis să vândă lanțul firmei de capital privat Golden Gate Capital în luna mai, Starboard și alți investitori au criticat dur prețul de 2,1 miliarde de dolari „de vânzare incendiară” ca fiind o subevaluare gravă a Red Lobster și a activelor sale, cum ar fi proprietățile imobiliare de bază. De asemenea, a susținut că managementul a refuzat cererile acționarilor de a organiza o adunare specială pentru a discuta tranzacția.
Președintele executiv Clarence Otis, Jr. a anunțat că va demisiona la sfârșitul anului, în aceeași zi în care vânzarea Red Lobster a fost finalizată. Conducerea a declarat ulterior că va lucra la un plan de redresare necesar pentru Olive Garden, de asemenea în dificultate. Cu toate acestea, după ce CNBC a relatat despre un document scurs, presupus a fi fost oferit potențialilor creditori și cumpărători la începutul anului, care descria poziția financiară a Red Lobster mult mai optimist decât o făcuse conducerea în declarațiile sale publice contemporane, unul dintre investitori, un fond de pensii al sindicatului, a intentat o acțiune în instanță, susținând că ar fi fost vorba de o denaturare materială. Conducerea a susținut că documentul a fost pregătit de Golden Gate în urma consultării cu directorii Red Lobster, care ar fi trebuit să aibă această viziune asupra viitorului lanțului. Eugene Lee a fost numit director general permanent la 23 februarie 2015, după ce a ocupat funcția de director general interimar în octombrie 2014.
Starboard și-a asamblat propria listă de directori pentru a-i contesta pe toți membrii în funcție ai consiliului de administrație în cadrul viitoarelor alegeri ale acționarilor companiei. În sprijinul candidaturii lor, a publicat la începutul lunii septembrie o prezentare de 294 de slide-uri despre modul în care compania a mers prost și cum directorii săi o vor readuce la sănătate. Deși s-a bucurat de o atenție considerabilă din partea presei pentru că se concentra în detaliu pe Olive Garden, în special pe practica „risipitoare” a lanțului de a servi prea multe baghete de pâine gratuite și nelimitate deodată (pentru a preveni risipa de alimente din cauza stătutului: în loc de una pentru fiecare client plus încă una pentru fiecare masă, baghetele de pâine suplimentare sunt servite proaspete la cerere) și de a nu săra apa în care fierbe pastele, pentru a asigura o garanție mai lungă pentru vase, a atacat, de asemenea, conducerea pentru că a cheltuit din belșug pentru sediul central al lanțului, plătind în același timp directorii generali ai restaurantelor individuale mai puțin decât au făcut-o concurenții săi. Conducerea a răspuns, două zile mai târziu, că a pus deja în aplicare multe dintre schimbările sugerate și a declarat că baghetele de pâine gratuite reprezentau doar „generozitatea italiană”. Cu toate acestea, în octombrie, acționarii au înlocuit întregul consiliu de administrație cu lista Starboard, în ceea ce un observator a numit un „eșec epic” pentru conducere, deoarece acest lucru se întâmplă rar.
La 27 martie 2017, Darden și-a anunțat intenția de a achiziționa Cheddar’s Scratch Kitchen pentru 780 de milioane de dolari de la acționari precum L Catterton și Oak Investment Partners. Pe 28 martie 2017, când Darden a anunțat că a achiziționat Cheddar’s Scratch Kitchen și „și-a îmbunătățit perspectivele privind câștigurile pentru întregul an”, compania a devenit cea mai mare câștigătoare din acea zi pe S&P 500, acțiunile crescând cu aproape 9 procente. Achiziția a fost finalizată pe 24 aprilie 2017.
.